Хотя я вроде как сделал именно то, что делают фестумы, ощущения от результата были не такими, как я их себе представлял. Но в чём именно заключается разница, я понять не мог.

— Как самочувствие? — Поинтересовался я… у самого себя.

— Замечательно! Так вот что ощущают фестум. Я… это так необычно. Я смогу уничтожать других фестум?

— Сможешь, но я бы не советовал делать это, не привыкнув к телу. Тебе следует вначале познать себя и свои возможности. Да и работа учёным может помочь человечеству куда больше, чем попытка спасти всех, бегая с пулемётом наперевес.

— Да… да. Я тоже так думаю. Ты как будто повторяешь мои мысли. Я эвакуируюсь на другую базу, а потом продолжу свои исследования и разработку модели Марк-Зайн. Я уверен, что довольно быстро смогу решить проблему совместимости с пилотом. Благодарю тебя, Макабэ Казуки-кун. До встречи.

С этими словами Хино Йоджи телепортировался прочь с базы и направился к одному из известных ему убежищ, откуда можно было добраться до другой базы. Координаты баз держались в секрете, и только высшее руководство имело доступ ко всем данным о структуре НООН.

Я пару минут понаблюдал за действиями и мыслями своего миниона, после чего сосредоточился на своих собственных задачах. Фафнер модели Марк-Зайн был великолепен. Он служил усилителем «инвалидного» ядра фафнера, выводя его на уровень сравнимый с фестумом «второго уровня». Если за первый уровень брать «рядовых» фестумов, то вторым уровнем были те, кто порождал их. Примером такого фестума был Мир на острове Тацумия. Или те твари, которых я сожрал в день смерти Сёко. Были фестумы и более высокого уровня. Возможно, Мир острова Тацумия был третьего уровня, так как раньше он был частью огромного фестума, атаковавшего Японию. Но сейчас было не время думать об этом. Следовало экспроприировать «подарок» и проверить его в бою.

Я пролетел сквозь стекло окна, добрался до капсулы пилота и начал процедуру запуска робота. Капсула закрылась и втянулась внутрь робота. Запустилась система управления, и я почувствовал контакт со своим «старым знакомым» ядром, которое раньше стояло внутри Фафнера-11.

Не успел я до конца разобраться с управлением, как в ангар вломились мелкие фестумы, по форме больше напоминающие помесь собак и пауков. У Марк-Зайн не было оружия вроде лазеров, но зато в «бочках» за спиной располагались источники ускоренных частиц, которые можно было запускать по произвольным траекториям. Я активировал защитное поле вокруг фафнера и начал атаку пучками частиц, одновременно выбираясь из захватов, удерживающих робота.

Лучевое оружие оказалось слабоватым, но на такую мелочь его хватало. Выбравшись из ангара, я направился по коридорам базы, попутно уничтожая всех встреченных фестумов. Освоившись с управлением и строением робота, я активировал свою функцию поглощения механизмов, выводя фафнер на нормальный для меня уровень работы. На спине у робота находились направляющие, к которым крепились некие подобия тентаклей с острыми наконечниками. Я преобразовал их в более привычный мне вид «конечностей» и принялся уничтожать ими наиболее ретивых противников.

Всё это время фестумы продолжали трансляцию боёв на базе. Как правило, «оператор» выбирал себе жертву и следовал за ней, пока её не уничтожали, после чего переключался на следующую цель. Как только я заявил о себе уничтожением кучи противников, то тут же стал «героем» трансляции. Противники пёрли на меня толпой, но я уничтожал их оптом и в розницу, используя все доступные мне средства. В результате, антипропаганда поменяла полярность. Теперь фестум сами транслировали картины того, как «супер-робот» уничтожает их. Это был именно тот результат, которого хотела добиться глава НООН своей пафосной речью. Неуязвимый фафнер крошил врага в салат на глазах у миллионов зрителей, вселяя в их сердца надежду на светлое будущее.

Пробившись через толпу противников, я добрался до группы роботов местного производства, которые из последних сил отстреливались от толп врагов. Их не смели только потому, что большая часть фестумов пыталась прикончить меня, игнорируя «мелочь». Похоже, фестумы осознали, что их «пропаганда» теперь работает на меня, но они не стали прерывать трансляцию, а решили показать мою героическую смерть.

Под моим руководством группа роботов начала планомерную зачистку помещений базы. Спасать тут уже было некого, так что мы сосредоточились на уничтожении противника и эвакуации. Вскоре мы выбрались в большой зал, который по факту являлся вертикальной шахтой. На самом верху помещения располагалась система из нескольких последовательных шлюзов, которые перекрывали нам доступ к свободе. Вот только стоило нашей группе собраться в этом зале, как потолок обрушился, и на нас свалился фестум необычной расцветки червонного золота. Его тело имело красноватый оттенок, и выглядело так, будто было раскалено.

Во время падения фестум свалился прямо на один из роботов моего сопровождения, подмяв его под себя.

— Катапультируйся. — Выкрикнул я, атакуя «мини-босса» излучателем. Я «хакнул» фестума-камеру так, что теперь он не только транслировал видео, но и перехватывал радиопереговоры пилотов роботов. Так трансляция получалась более пафосной, а крики умирающих создавали правильный эмоциональный настрой у зрителей.

— Не работает. Оно уже внутри корпуса. — Услышал я ответ пилота. — Не волнуйся, я простой непись. Мы живём и умираем только для того, чтобы оттенить величие истинных героев вроде тебя.

Чего?

Мне захотелось вскрыть мозги этого пилота и узнать, откуда этот бред вообще вылез, но его душу уже поглотил фестум, так что шансы получить ответы на мои вопросы упали до нуля.

Тем временем, фестум сосредоточил на мне своё внимание. Я с удивлением обнаружил у него на «лице» четыре глаза и рот. Вот только располагались они в случайном порядке, создавая образ типичного порождения Хаоса.

— Ты здесь? — Не смог удержаться от вопроса мутант.

Я просканировал его энергетику и опознал своего давнего противника, с которым я бился на острове проекта Алвис. Вот только теперь он решил выйти против меня лично. Что ж, можно считать, что уровень я зачистил, и теперь осталось только убить босса, после чего собрать лут. А точнее, этот босс сам станет лутом, когда я препарирую его как лягушку. Времени у меня полно, так что можно не торопиться.

После появления босса уровня моя «группа поддержки» рассеялась, зачищая «саммонов», валивших из проходов по краям зала. А я насел на самого босса, не давая ему возможности сагриться на рядовых членов рейда. Правда, у нас не хватало целителей, а потому рейд медленно, но верно сокращал свою численность. Вся эта ситуация казалась мне странной, но я отмёл сомнения и сосредоточился на цели передо мной. Нужно завалить босса, сохраниться, а потом можно будет подумать, что тут не так.

Противник оказался далеко не слабаком. Даже та тварь, которая поглотила душу Сёко, была на пару порядков слабее его. Но и я с тех пор стал сильнее. А главное, мне уже почти удалось стабилизировать своё сознание, используя все те исследования природы фестумов, что проводили люди за последние тридцать лет.

Поняв, что убить противника с одного удара не получится, я начал бой на истощение. Каждый мой удар откусывал от фестума кусок души. Тот яростно сопротивлялся, махая десятками конечностей, но результатом этого сопротивления было лишь то, что я переключался с тела кальмара на его щупальца. Вкус у них был разный, и я пытался понять, какая из частей противника вкуснее, что стоит сожрать сразу, а что лучше вообще выкинуть.

Одновременно, я пытался считать из сознания жертвы информацию по его способностям. А самое главное, я пытался почувствовать, как фестум использует свои силы пожирателя душ. Насколько мне подсказывала память поглощённых фестумов, чем сильнее был фестум, тем более стабильной была сформировавшаяся у него личность. И сейчас я пытался выяснить причину этого, чтобы стабилизировать своё собственное сознание.

— Жизнь — это ничто! — Обрушил на меня свою мудрость фестум, транслируя разного рода высказывания в телепатическом диапазоне. — Вернись в Пустоту. Ты здесь? Или тебя здесь нет? Объединись со мной в небытии.