Я уже собирался распрощаться с монетами, как вспомнил о лавке старого Рика. Старик держал свой магазин на самом краю улочки и редко обновлял товар, а потому не пользовался большой популярностью. Но, если хорошенько порыться, можно было найти что-то стоящее. Я не раз помогал старику наводить порядок в лавке, а потому отлично знал ассортимент его товаров. Добравшись до самого поворота, я решительно толкнул дверь. Колокольчик над дверью зазвенел, оповещая владельца лавки о новом посетителе.

— Проходите-проходите, — раздался голос Рика где-то за полками. Наконец, появился и он сам. — А-а, Ричи! Рад тебя видеть. Вижу, ты готовишься к чему-то серьезному, раз прихватил с собой булаву. А что у тебя на шее?

Старик с любопытством посмотрел на веревку, на которой держался амулет. Самой безделушки не было видно — ее скрывала рубаха. Я тут же снял с шеи амулет и протянул его старику на ладони.

— Любопытная вещица. У нее есть хорошее применение, Ричи!

— Какое? — я удивленно перевел взгляд на амулет. Неужели от нее есть хоть какой-то толк? Может, она и вправду защищает от монстров? Я тут же вспомнил, как из амулета вырвалась яркая вспышка, когда шестирукий разрубил мой барьер.

— Это мощный артефакт. Видишь звезду? Попроси ее мысленно загореться.

Я сделал все, как сказал старик, и едва не выронил из рук свой подарок. Звезда на амулете засияла, осветив комнату ярким светом.

— Тише-тише, попроси ее светить не так ярко! — замахал руками старик, прикрывая глаза.

Одно усилие мысли, и свет стал более приглушенным.

— Это отличный артефакт, который поможет тебе в Лабиринте, — произнес старик, рассматривая звезду.

— А откуда вы знаете, что я туда собрался?

— Думаешь, я не интересовался твоей жизнью? Ты ведь сын Тристана, я его хорошо знал. Тебя многие любят в деревне, Ричи! Не смотри на тех, кто злится на твоего отца и других рудокопов — они не знают истины. Да и злые языки не слушай.

— А в чем истина?

— Это тебе и предстоит узнать, — Рик улыбнулся. — Ты ведь за этим идешь в Лабиринт, верно?

Я кивнул и посмотрел на старика. Кем он был? Простым лавочником, или же кем-то более важным? Мне ничего не было известно о его прошлом.

— Кстати, твоя звезда может поделиться с тобой частью своей энергии. Не расходуй ее свет понапрасну. Если почувствуешь, что силы оставили тебя, призови ее на помощь!

Выходит, она усилила мой барьер в том поединке. Возможно, если бы не этот амулет, я бы остался без ног, а циклоп праздновал победу. Бережно спрятав амулет за пазуху, я посмотрел на Рика.

— Откуда она была у отца, вы знаете?

— Нет, мне это не известно.

— Ладно, мне это еще предстоит выяснить. Можно взглянуть на ваши товары? Мне нужен щит и приличные доспехи.

— А это всегда пожалуйста! — в глазах старика загорелась искорка. Только это был не азарт торговца, который надеялся продать вещь и заработать денег. Рик помнил каждую вещь в своей лавке и искал ей хозяина. Он радовался вдвойне, когда она могла пригодиться. Потому и цены у него были куда более доступные.

Оставив меня возле стойки со щитами, он скрылся в чулане и долго рылся там, поочередно раскрывая многочисленные сундуки. Наконец, Рик появился с мешком, который ему пришлось тащить по земле.

— Погляди, что я нашел! Нагрудник, поножи, наручи и наплечники! Тут целый комплект, вот только шлема нет.

Старик бережно выкладывал каждый комплект на стойку, словно он был из стекла или фарфора.

— Рик, он стоит кучу денег! У меня не хватит, чтобы купить его, — мне жутко хотелось приобрести этот комплект, но он был явно мне не по карману.

— Брось, отдам тебе по той цене, за которую покупал. Золотой и пятьдесят серебрянных.

— Но он же стоит вдвое дороже!

— Для тебя не жалко, дружок! Примерь, мне кажется, нагрудник должен сидеть на тебе как раз.

Старик не ошибся. Доспех делался, будто под мое телосложение и сидел идеально.

— Рик, а можно мне вот тот щит? — я указал на деревянный щит, обитый железными полосами.

— Хороший выбор! Но мне кажется, он будет слишком тяжелым для тебя. Попробуй вот этот. Он не настолько крепкий, но тебе будет легче его держать и ты вовремя сможешь укрыться от удара...

От старика я вышел в полном облачении для похода в лабиринт. За два золотых мне достались старые доспехи без шлема, щит, походный рюкзак, который можно было закинуть за спину, масляная лампа, фляга, с креплением для пояса и двенадцать локтей прочной веревки. Помимо всего этого, у меня еще даже осталось двадцать серебряных монет. Старик не заработал на мне ни монеты, взяв с меня ровно столько, сколько вещи стоили у ремесленников.

Оставшиеся деньги я потратил на заготовку провизии. Бурдюк с водой, краюха хлеба, немного сыра, вяленого мяса и фруктов перекочевали в мой заплечный мешок. Последнюю монетку я бросил в фонтан возле статуи богини Ланды, попросив ее о помощи, и в отличном настроении отправился домой. До нашего похода оставалось всего пару часов, а мне нужно было еще хоть немного поспать.

Придя домой, я оставил свои покупки у двери и развалился в кровати. Дома никого не было. Шляпочник куда-то умчался. Видимо, снова затеял позиционную войну с мышами в подвале. Мать еще работала в поле. Похоже, я даже не успею попрощаться с ней перед уходом. С этими мыслями я уснул. Разбудил меня негромкий удар камешка, запущенного в окно. Высунувшись посмотреть кому не спится, я увидел Барила.

— Ричи, уже за полночь! Ты не передумал?

— Неа, жди, я сейчас!

Быстро одевшись, я схватил свои вещи и помчался к выходу. Мать спала после долгой работы. Похоже, она вернулась поздно и решила меня не будить. Если бы не Барил, я бы вообще проспал. Я тихонько забрался в спальню и поцеловал ее в лоб. На тумбочке оставил письмо, которое написал заранее. Заперев за собой дверь, завернул ключ в тряпку, чтобы он не стучал при падении, и швырнул его в форточку. Теперь можно идти!

— Ну ты и прибарахлился! — присвистнул разведчик, осматривая мешок у меня за плечами.

— Не волнуйся, здесь все самое нужное.

Девчонок тоже пришлось будить. Кари выскочила через пару минут, словно и не спала. Она уже была готова хоть горы свернуть, а Тею пришлось ждать дольше.

— Смотрите, что у меня есть! — воскликнула целительница, протянув вперед руку.

— Солнечник! — выдохнули мы все.

— Ага, я увидела вчера у мастера Химена и решила взять с собой.

— Хорошая идея, — похвалил я Тею. В этот момент я понял насколько здорово идти в подземелье не одному, а в составе отряда. Одна голова хорошо, а четыре — лучше.

Убедившись что за нами никто не следит, мы покинули деревню через огороды, чтобы не привлекать лишнее внимание, и направились к маячившей впереди черной точке входа в Лабиринт. Тея выставила перед собой ладонь с цветком — его яркие лепестки готовились вот-вот раскрыться. Пришлось немного подождать, пока солнечные лучи поднимутся над поверхностью. Лишь только первый луч перебрался через горный хребет, солнечник раскрылся.

— Пора! — скомандовал я и сделал шаг в сторону Лабиринта.

Кари призвала огонек, который пробежал по поверхности факела и разгорелся ярким пламенем, освещая дорогу.

— Зеленый! — все члены отряда облегченно выдохнули.

Мы осторожно ступили на каменную поверхность тоннеля, идущего вглубь горы. Нас было всего четверо, поэтому стоило быть очень осторожными. Только у меня появился первый ранг, остальные щеголяли «нулевыми». Я старался не акцентировать на этом внимание, но это стоило учитывать при составлении планов. Спускаться на первый ярус нам явно было рановато, разве что только мы не нагуляем сейчас всем по первому рангу. Тогда у нас есть шанс.

— Интересно, а какой ранг у мастера Химена? — произнесла Кари. Похоже, о рангах думал сейчас не только я.

— Говорят, что восьмой. А у мастера Трея — шестой, — оживился Барил.

— Кто знает, так тебе они и признаются. Дураков нет щеголять своими рангами. Ни к чему рассказывать о своих силах, чтобы чудовищам подготовить сюрприз.