Тем временем, мы прошли ущелье и оказались в ещё одной долине. Вот только тут обстановочка была уже поинтереснее. Мы шли по тропинке мимо раскиданных в художественном беспорядке скелетов. Кругом «росли» засохшие деревья, а трава в округе была высохшей, хотя и не до конца мёртвой. В общем, название «Долина Лишений» это место заслужило.

Пройдя около километра, мы добрались до внушительного строения, уходящего внутрь горы. Оно было сделано из чёрного камня и внушало уважение своей массивностью и основательностью. Сразу видно, что строили на века. Что характерно, дверей у этого здания не было. Там, где по всем архитектурным законам должен был находиться вход, находился огромный круг, исписанный золотыми символами. Похоже, тут находится какая-то пространственная печать.

Нас построили ровными рядами, после чего началось нудное ожидание. Минут через пятнадцать к гробнице подошла ещё одна группа людей, которая по большей части состояла из оболтусов тринадцати-пятнадцати лет. Их тоже выстроили перед нами на расстоянии метров в двадцать, после чего руководители этих процессий начали тихо переговариваться. А вот наши конкуренты из секты Сияющих Пальцев решили потешить своё самолюбие громкими воплями.

— Так это и есть ученики секты Небесных Ножей? Что-то они какие-то хилые. Боюсь, в этом году никто из них не выживет.

— Будешь тут орать, я позабочусь о том, чтобы никто из вас не выжил. — Мрачно пообещал я, почти не повышая голоса.

— А ты вообще кто? Великий культиватор древности? А нет, у тебя же всего пятый уровень Конденсации Ци. Думаю, тебе стоит заткнуться, дабы не привлекать моего внимания.

— Самая мелкая лягушка на болоте громче всех квакает. — Лениво ответил я. — Проквакай там ещё что-нибудь забавное.

На это мой оппонент заткнулся и пошёл красными пятнами. Но собраться мыслями и продолжить перепалку ему не дали вернувшиеся руководители.

— Врата вот-вот откроются. — Заметил Чи Хуа Хуа. — В этом месяце, вроде, наша очередь идти первыми.

— Нет, вы шли первыми в прошлый раз. — Возразил ему худощавый старик.

— Предлагаю провести небольшой спарринг между учениками. Победитель пойдёт в гробницу первым.

— Хорошо. Нашему лучшему ученику не помешает немного размяться перед походом.

— Тан Цзи Тао, иди сюда. — Позвал меня наш командир.

— Бо Ро Да, выйди вперёд.

Как ни странно, моим оппонентом оказался тот самый крикун.

— Вот мы и встретились, маленькая лягушка. — Весело усмехнулся я. — А я думал, что придётся тебя искать по всей гробнице.

— Ты!.. Я вобью эти слова обратно тебе в пасть. — Не нашёл более культурных аргументов этот Бо Ро Да.

— Посмотрим, маленькая лягушка. — Опять усмехнулся я.

— Приготовились, бой! — Отдал команду старик.

Мой противник тут же начал пытаться проводить финты уклонения и отвлечения внимания. Я же неподвижно стоял, опустив руки, но ускорив свою реакцию псионикой. Пока этот идиот прыгал из стороны в сторону, я решил ещё немного высмеять его.

— Что ж, маленькая лягушка, прыгать ты умеешь не хуже, чем квакать. Признаю.

Это оскорбление стало последней каплей, переполнившей чашу терпения противника. Он бросился на меня, метя кулаком мне в лицо, но я мягко отступил в сторону и провёл всего один «лёгкий» удар в челюсть. Жертва мотнула головой, после чего уже бесчувственное тело рухнуло на землю.

— Готово. И я его даже вроде не убил. — Доложил я начальству о результатах поединка.

— Ха-ха, я не сомневался в тебе. — Усмехнулся наш командир, насмешливо поглядывая на старика.

— Унесите его. — Брезгливо скомандовал тот. — Если он не очнётся до закрытия врат, то перережьте ему горло.

Стражники из противоборствующей секты тут же подхватили тело и унесли прочь. Этот уже не очнётся. Я псионикой видел, что мой удар сместил ему шейные позвонки, вызвав частичный паралич. Это можно было бы вылечить, но тут никто такими глупостями заниматься не собирался.

Тем временем, печать пространственного перемещения на входе в гробницу засветилась и пошла рябью.

— Приготовились. Заходить будете по очереди, по одному человеку из каждой секты. Пауза между заходами тридцать секунд. Тан Цзи Тао, ты первый. — Скомандовал Чи Хуа Хуа.

Я направился ко входу, внимательно осматривая его глазами и ощупывая псионикой. Увы, эта штука была настолько сложной, что я вообще не мог понять, как она работает. Рябь на месте портала улеглась, и впереди появился клок тумана, скрывающий примерно треть печати.

— Вперёд! — Услышал я команду и спокойно зашёл в туман.

Я прошёл в условиях нулевой видимости метров пять, прежде чем выйти с другой стороны. Я оказался в тускло освещённом коридоре, так что особого выбора, куда идти, у меня не было. Обернувшись, я посмотрел на туманное марево, после чего сосредоточился на том, что находится впереди.

Немного ускорившись, я побежал вперёд и вскоре оказался в большом зале. Тут освещение было получше, а отделка стен побогаче. Кое-где даже были видны золотые узоры на стенах. В этом зале было множество дверей, лестниц и пандусов, так что выходов из него было больше двух десятков, и все они вели в разные стороны. Также, я обратил внимание на светящиеся стрелки, разбросанные тут и там, которые указывали направление движения.

Решив, что искать путь в лабиринте — это не царское дело, я пошёл прямо вперёд, тем более, что там как раз находились самые богато разукрашенные двери. Подойдя ближе, я псионикой обследовал препятствие и усмехнулся. Эти двери не открывались назад или вперёд, а отодвигались в сторону. Не зная об этом можно было дёргать их со всей силой, и они выглядели бы запертыми. С усилием раздвинув створки, я пошёл вперёд, а дверь за моей спиной захлопнулась подобно пасти льва.

Дальнейший мой путь в лабиринте можно было описать одним словом: скучно. Тупые ловушки, тупые лабиринты. Все препятствия я заранее обнаруживал псионикой, а потому так подстраивал свои «величественные шаги», чтобы пройти мимо них, не активируя. Изредка мне встречались трупы предыдущих претендентов, попавших в очередную ловушку. Они выглядели иссохшими мумиями, но не имели явных признаков разложения. Да и запах от них почти не шёл.

Минут через десять бездумного блуждания, я увидел светящуюся стрелку, будто нарисованную дрожащей рукой. Я вначале принял её за проделки одного из предыдущих посетителей, но потом осознал, что радужные переливы на этой стрелке выглядят так же, как и на её более приличных собратьях, что изредка встречались мне. Вряд ли кто-то из учеников владел подобной «магией». Так что я тут же свернул в указанный проход, прошёл десяток метров и остановился.

Тут моя псионика предсказала, что если я сделаю ещё три шага, то умру. Сканирование ближайшего будущего работало без сбоев, так что этим ощущениям можно было доверять. Подробно исследовав пространство перед собой, я обнаружил скрытую ловушку. Примерно на уровне колен проход пересекала невидимая нить Ци. А на потолке располагалось одноразовое «заклинание», содержащее в себе атаку типа «воздушные лезвия».

Просмотрев варианты будущего, я смог увидеть, как из потолка вылетают изогнутые «лезвия» из Ци, обладающие значительной рубящей силой. Минут пять я изучал настоящее и будущее, после чего смог понять, как эта техника вообще работает. После этого я сформировал только что изученное «лезвие Ци» и ударил им по нити энергии, протянутой впереди. Ловушка сработала, и я безбоязненно пошёл вперёд. Даже если она не была одноразовой, время перезарядки у неё исчислялось часами.

«Украденное» мной заклинание было довольно неплохим. С точки зрения КПД, оно было куда эффективнее в уничтожении врагов, чем моя Тентакля Восточного Демона. Так что эту технику я решил назвать Коготь Западного Демона. Нужно же потрясать местное население разными эпическими названиями.

Пройдя вперёд, я оказался в… тупике. Это был небольшой длинный зал с нишами по бокам. А вот псионика тут же показала мне, что в одной из ниш находится вертикальный лаз, ведущий вверх. Я направился туда, а потом использовал технику Танца Осенних Листьев, чтобы отталкиваться от вертикальных стен, забираясь наверх.