Толпа мобилизовалась, приняла походное построение и выдвинулась по коридорам станции, тихо матеря меня, МакКея, зомби и Древних в придачу.

Квест был успешно завершён, после чего я телепортировал всех на борт корабля «Дедал», оставив на станции своего теневого клона. Тот подождал, пока корабль не отойдёт на безопасное расстояние, после чего активировал программу перегрузки реактора. Всё прошло согласно моим расчётам. Портал закрылся, а ударной волной от него испарило всю планету.

Вернувшись на Атлантиду, участники экспедиции ещё пару недель ходили как пришибленные, оглядываясь по сторонам в поисках зомби. Отношение ко мне стало подчёркнуто уважительным и богобоязненным. Я же опять погрузился в исследование технологий Древних.

Отвлекли меня от этого увлекательного дела стенания МакКея о том, что Джон Шеппард превращается в жука иратуса. Я решил проведать неугомонного руководителя военной части миссии. Тот сидел у себя в комнате, скрывая от окружающих свой мутировавший вид.

— Джон, Джон. Как же ты докатился до жизни такой? — Спросил я, появившись в комнате.

— Имхотеп? Что ты тут делаешь? — Обернулся тот.

— Решил посмотреть на тебя. Не каждый день увидишь, как человек превращается в жука.

— Ты можешь помочь мне?

— Конечно. Есть несколько способов.

— Каких?

— Ну, во-первых, я могу ускорить твоё преобразование в жука, сохранив память и способность здраво мыслить.

— Это ты называешь помощью?

— Во-вторых, я могу превратить тебя в репликатора.

— А там нет пункта, где я остаюсь обычным человеком?

— Есть. Вариант номер триста семьдесят семь. Но он совершенно унылый, так что я поместил его в самый конец списка.

— И всё-таки я бы хотел остановиться именно на нём.

— Хорошо. Какой ты, однако, скучный. Вот, к примеру, в пункте двести шестнадцать я мог бы предложить тебе преобразование в фалломорфного демона с десятками тентаклей. Не интересует?

— Нет. — Твёрдо отрезал Джон.

— Эх. — Печально вздохнул я. — Вот так всегда. Ладно, что тут у нас?

Диагностические заклинания выдали интересную картину. Жук иратус имел механизмы, позволяющие ему использовать чужую ДНК для изменения своей формы и строения внутренних органов. Это явно не было естественным образованием.

В ДНК жуков были видны «цифровые подписи» технологий Древних. Видимо, один из них решил провести эксперимент с дрейфом генов, и комплекс ДНК попал в биосферу планеты, где обосновался в колонии жуков. Далее на эту любопытную колонию наткнулись другие Древние, которые ради интереса скормили жукам свою ДНК. Потом получившиеся мутанты уже по своей инициативе схарчили пару Древних, и на выходе получились рейфы.

Земляне создали вирус, основной частью которого был тот самый механизм дрейфа генов. Он должен был вносить изменения в организм рейфа, превращая его в чистокровного человека, но по факту получилась зараза, действующая строго наоборот. Она заменяла все цепочки ДНК на жучиные, потому что именно эта ДНК распознавалась вирусом как «родная».

Я не стал возиться с обращением мутации вспять, а взял одну неизменённую клетку и полностью восстановил организм Шеппарда, используя её за эталон. Магическая операция заняла всего десять минут, после чего майор очнулся уже будучи чистокровным человеком.

— Готово. Принимай работу. — Высказал я больному, кинувшемуся к зеркалу. — И если ты всё-таки надумаешь завести себе фалломорфные тентакли — обращайся в любой момент.

— Нет, спасибо. Меня и так всё устраивает.

— Жаль, жаль. Кстати, а чего вы пытались достичь, создавая этот вирус?

— Я не очень в курсе, что там делали учёные, но они вроде как хотели создать вирус, превращающий рейфов в людей.

— Что за бред! За подобные опыты нужно расстреливать. Сам подумай, рейфы — это не люди. Это жуки, притворяющиеся людьми. Даже если вы удалите из их организма всю ДНК жуков, людьми они не станут. Их мозги заточены под совсем другие шаблоны поведения. Да что там, они даже не знают, что такое секс. Они не рожают детей, а откладывают яйца.

— Ну, честно говоря, я и сам не совсем понимаю, зачем нам это нужно? — Признался Шеппард, заглядывая себе в штаны, чтобы проверить, что там произошло с его полуметровой тентаклей. — Вейер считает, что рейфы имеют такие же права, что и люди.

— Ох уж эти гуманисты. Если так дело пойдёт, то выяснится, что и у негров такие же права, как у белых. В общем, есть у меня идея. Я могу создать особую бактерию, которая будет жить в организме людей, притворяясь обычной кишечной палочкой. Но при её попадании в организм жуков иратусов, те будут подчиняться идее заразить всех других жуков в округе. И наконец, через месяц заражённых этой бактерией парализует, и они начнут разлагаться заживо, распространяя бактерии в форме, способной выжить в неблагоприятной среде сотни лет.

— Звучит как описание какого-то совершенно бесчеловечного биологического оружия.

— Ну так рейфы не люди. Это жуки. А тараканам — тараканья смерть. Никто ведь не объявляет дихлофос химическим оружием на том основании, что он смертелен для насекомых.

— И когда ты сможешь сделать этого чудо-микроба?

— Через пару недель. И гражданским не обязательно знать об этом изобретении. Не стоит им подвергаться моральным терзаниям по этому поводу. Ведь по сути, ради спасения рейфов они соглашаются с уничтожением миллионов людей. Но из-за этого совесть их не гложет. Ведь виноваты-то рейфы. А всё из-за того, что политики всегда считали себя хищниками, живущими за счёт простых людей. Так что для них рейфы куда ближе, чем люди.

— Может, ты тогда придумаешь ещё и микроба против политиков? — Сделал заявку Джон.

— Может быть… как-нибудь потом. Этот вопрос стоит обдумать.

— Вообще-то я пошутил. — Пошёл на попятную майор.

— А я нет. — Улыбнулся я маниакальной улыбкой. — Но сейчас у меня хватает других дел. Встретимся через пару недель.

Я телепортировался в облюбованную мной лабораторию и задумался над созданием чумы рейфов. Думаю, Древние уже пробовали этот подход, и особого эффекта не добились. Так что и моя чума принципиально ничего не изменит.

Для начала мне нужны были подопытные. Ну и за одно стоит исследовать технологии рейфов. Я телепортировался на свой корабль и вылетел на охоту. Поиск улья рейфов много времени не занял. На Атлантиде был радар, позволяющий обнаружить перемещение кораблей в гиперпространстве. Я, естественно, сделал себе такой же. Пролетевшись по галактике туда-сюда, я засёк одиночный улей рейфов, после чего «сел ему на хвост». Когда цель вышла из прыжка, я появился вслед за ней и просканировал окружение. Мы находились на орбите какой-то аграрной планеты. Других кораблей в округе не наблюдалось. Что ж, приступим.

Тентакли моего корабля спеленали улей, за одно блокируя работу всего оборудования, работающего по технологиям Древних. После того, как щупальца пробили корпус улья, разворотив реактор, корабль стал просто большой жестянкой, неспособной к сопротивлению. Заклинания парализации обшарили корабль, оглушив всех рейфов. После этого мне оставалось только подрядить теневых клонов таскать тушки в холодильник моего «Мрачного Жнеца», в то время как я сам занялся исследованием технологий.

Увы, технологическая база рейфов меня разочаровала. Они смогли повторить изобретения Древних, но сами в них ничего не понимали. Ведь мыслили они как жуки, а не на квантовом уровне. Думаю, Древние проиграли именно из-за того, что были слишком высокоразвитыми. Им не хватало той самой обезьяньей логики, чтобы разработать правильное стратегическое решение по уничтожению рейфов.

Через двенадцать часов я уничтожил улей и сосредоточился на создании чумы. В моём распоряжении были зрелые рейфы, личинки рейфов, яйца рейфов и королева рейфов. Я тут же создал демонстрационный фильм, показывающий процесс развития рейфа. Потом буду демонстрировать его людям на Атлантиде. После такого пропагандистского хода мало кто захочет спасать жизнь этих тварей.