— Доброе утро, Иван Михайлович, — произнес я, поднимаясь на ноги. — Прошу, присаживайтесь.

Соколов еще несколько мгновений оценивал вид, после чего поклонился подчеркнуто вежливо.

— Здравствуйте, Дмитрий Алексеевич, — сказал он. — Благодарю за приглашение.

Пока он опускался на сидение, я отдал распоряжение кофемашине. Иван Михайлович не увидел движений с моей стороны, однако когда аппаратура загремела, перемалывая зерна, скосил на нее взгляд.

— Надеюсь, вы не откажетесь от глотка кофе? — предложил я. — Признаться, я сам только что прибыл, и позавтракать мне не довелось.

Соколов кивнул, не став отказываться. По его лицу было видно, что обстановка его несколько удивила. Однако Иван Михайлович был подавлен и до того, как поднялся на скоростном лифте в апартаменты Романовых.

— Вы умеете удивлять, Дмитрий Алексеевич, — произнес он, обводя ладонью помещение. — Я такого еще не видел.

— Что я могу сказать, Иван Михайлович? — развел я руками. — Грешен, люблю перекладывать мелкие дела на плечи тех, кто для этого лучше подходит. Машины прекрасно заменяют слуг, не ошибаются и работают круглосуточно. В некоторых делах, разумеется, человека не заменить, однако кофемашина сварит напитки не хуже.

В чашки полилась темная бодрящая жидкость. Манипулятор подхватил поднос, составил на него заполненную посуду и, не пролив ни капли, перенес свою ношу к нам на столик. Два точных движения, и перед каждым из нас оказалось по напитку.

Конечно, со стороны могло показаться, будто я бахвалюсь. Однако не заводить же мне отдельного слугу ради встречи, инициатором которой выступаю даже не я?

— Что ж, разумно, — кивнул Соколов, осторожно касаясь кончиками пальцев своей чашки. — Вы ведь уже знаете, зачем я прибыл?

— Михаил Викторович хочет купить у Иннополиса городской транспорт, — подтвердил я. — Предварительно сделка уже была согласована нашими отцами. Хотя, пожалуй, вам это не по душе.

Иван Михайлович кивнул.

— Вы же понимаете, Дмитрий Алексеевич, что это ставит крест на моих собственных исследованиях? — произнес он.

— Понимаю, — не стал отрицать я.

— А я и не виню в этом вас, князь, — продолжил Соколов. — Вы, как могли, отговаривали меня от этой затеи. Я же прекрасно понимаю, вы никак не могли мне сказать, что уже работаете над таким же проектом. Это бы пошло вразрез с интересами вашего рода. Никто меня за руку не тянул, когда я сам внес в нее свои личные средства. Князь Выборгский не стал меня поддерживать. Кажется, тоже изначально считал идею провальной. У него совсем иные заботы.

Я приподнял уголки губ, выражая вежливое сочувствие.

— Вы что-то хотите мне сказать, Иван Михайлович? — уточнил я, сцепляя пальцы в замок.

Соколов тяжело вздохнул и вынул документы из принесенной с собой папки. Протянув бумаги мне, Иван Михайлович покачал головой.

— Я даже уже не стану вас приглашать посетить мероприятия нашего клуба, Дмитрий Алексеевич, — проговорил он обреченно. — Просто мне казалось, что вы меня поймете.

Я не стал его разочаровывать.

— Я вас прекрасно понимаю, Иван Михайлович, — заверил я, отодвигая пальцем документы. — Иннополис и все его технологии принадлежат не роду Романовых. Это моя личная собственность. Транспорт, о котором мечтает князь Соколов, разработан мной. Изготовлен на моих мощностях. И у меня есть право распоряжаться им так, как я того пожелаю.

Он усмехнулся, а я продолжил:

— Михаил Викторович очень много думает о благе своего рода, Иван Михайлович, — сказал я. — Однако вас лично почему-то постоянно забывает. А ведь именно благодаря вашим действиям Соколовы еще существуют. Вы стали сдерживающим фактором, который не позволил великому князю совсем уж заиграться в великого интригана. Его дочь, ради спасения которой вы не побоялись прийти ко мне в поисках помощи, заглядывает в рот главе рода, и к вашему мнению они не прислушиваются. Что же касается наследника, так он точная копия своего отца.

Строго говоря, я сейчас перешагнул через все приличия и нормы поведения. Нет у меня права высказываться таким образом о чужой семье. Однако сейчас это было правильно.

— Понимаю, что это может показаться вам несколько грубоватым, Иван Михайлович, — произнес я, прекрасно видя, что мой биологический брат не спешит меня прерывать или хотя бы обижаться. — Однако я не понимаю, почему вы до сих пор позволяете собой пренебрегать?

— Род Соколовых — мой род, — твердо ответил княжич.

Я приподнял бровь, и Иван Михайлович отвел взгляд.

— Я могу отказать роду Соколовых в продаже своего транспорта, — озвучил я свое предложение, указывая на бумаги. — Или оформить договор на вас лично. Если вы пожелаете, конечно.

Мой биологический брат усмехнулся, глядя мне в глаза.

— Вы тоже пытаетесь интриговать, Дмитрий Алексеевич? — спросил он, не сводя с меня взгляда. — Но я не стану подписывать что бы то ни было во вред своей семье.

Я пожал плечами.

— А никто и не говорит, что во вред. Получив контракт в свои руки, Иван Михайлович, вы сможете оставить его себе при любом исходе, — пояснил я. — Даже если род Соколовых исчезнет, у вас останется источник дохода. Поставки могут ведь и не ограничиваться одним только Выборгом, а вы сможете перепродать мою технику.

Он нахмурился.

— Почему же, по-вашему, род Соколовых должен исчезнуть?

Я улыбнулся, откидываясь на спинку кресла.

— Вы, Иван Михайлович, очевидно, не слишком хорошо следите за происходящими в мире событиями, — сказал я, не отводя взгляда от собеседника. — Михаил Викторович систематически ходит по краю, раз за разом призывая на себя гнев государя. И если Михаил II еще относится к Рюриковичам хоть сколько-нибудь тепло, цесаревич Игорь такого снисхождения может и не проявить. Вы ведь наверняка слышали, что Емельян Сергеевич Невский был вынужден уступить ему кресло губернатора Московского?

— Если Соколовы исчезнут, значит, и я с ними.

— Ваша верность похвальна, Иван Михайлович. Но я прошу вас подумать о том, куда ведет эта дорога. Что хорошего сделали для вас Соколовы, чтобы заслужить такую верность от человека, которого выкрали даже не в младенчестве, а в пробирке? Перед вами хотя бы извинились за то, что вы не смогли претендовать на место у престола?

Он промолчал в ответ.

— Я так и думал, — кивнул я. — Михаил Викторович прекрасный дипломат. Но забыл, что вы ему ничем не обязаны. Я предлагаю вам выход, Иван Михайлович, самостоятельность и возможность принимать собственные решения. В Иннополисе для вас зарезервированы апартаменты, оставайтесь в них столько, сколько нужно.

— А бумаги? — он бросил взгляд на договор.

— Я подпишу их, как только вы дадите мне свой личный, взвешенный ответ.

Когда за ним закрылась дверь, я подумал, что сделал все, что мог. Если и после такого откровенного разговора Иван Михайлович не опомнится, то помогать я ему уже не стану. Спасать нужно только того, кто этого хочет.

Красноярск, резиденция княжеской семьи. Князь Романов Дмитрий Алексеевич.

Я надел рубашку и поправил манжеты, глядя на свое отражение в зеркале. Время, отпущенное мне царем на улаживание собственных дел, стремительно улетало. Не успел я оглянуться, как уже подходит к концу май.

Запуск Иннополиса спровоцировал взрывную волну стартов давно запланированных проектов. Потихоньку работа шла в нужных мне направлениях, и даже царские лаборатории, наконец, начали приносить пользу. До запуска новой спутниковой системы было еще далеко, но прогресс был, и это не могло не радовать.

Заработали два новых серверных центра для «Оракула» — в Пермском княжестве и под Смоленском. Логистическое подразделение «Руснефти» продолжало свозить туда оборудование, постепенно наращивая мощности искусственного интеллекта. Такими темпами я надеялся к сентябрю выйти уже на достаточный уровень, чтобы держать под контролем всю Евразию.

Из Иннополиса постоянно шли эшелоны с городским транспортом, управляющимся искусственным интеллектом. Конечно, шоферов я все еще требовал сажать за руль для контроля в экстренных ситуациях, однако необходимости в этом уже не было никакой. «Рой», прошедший не один конфликт, набравший массу информации, уже не нуждался в поддержке человеком. Что, конечно, никак не сказывалось на необходимости технического обслуживания.