— А что будет, если дать пилюлю тому, кто уже отравлен? — Послышался новый вопрос.

— Господа, давайте выясним это потом. У нас сейчас идёт экзамен.

Алхимики резко успокоились и попытались принять важный и степенный вид. Все разошлись по своим местам, помощники начали сгребать останки подопытного совковой лопатой, а Чук Ча Пчхё продолжил.

— В целом, я считаю, что Тан Цзи Тао подтвердил свою квалификацию, необходимую для получения звания грандмастера-алхимика. Но согласно процедуре сдаче экзамена, пилюлю должен изготовить один из грандмастеров, чтобы подтвердить полноту рецепта.

— Я вызываюсь проверить это. — Поднялся третий грандмастер.

— Хорошо, уважаемый О Ху Ян прошу вас.

О Ху Ян вышел из-за кафедры и подошёл к печи.

— Вам нужна моя помощь? — Спросил я его.

— Нет! Сам разберусь.

Ну, сам, так сам. Вот только изготовление пилюли не задалось с самого начала. И я отлично видел, в чём причина этого. О Ху Ян был идейным родственником Чжу Жу Жу и любую работу выполнял с истинно китайским качеством. На подготовительных этапах это ещё могло прокатить, но вот на стадии смешивания ядов он допустил ошибку, из-за которой смесь взорвалась. Хорошо хоть она в этот момент находилась внутри печи, так что наружу ни капли ядовитого тумана не просочилось. А то наблюдая за свойствами этой смеси, мне начало казаться, что тут бы половина алхимиков секты скопытилась.

— Предлагаю следующую попытку доверить нашему главе Чук Ча Пчхё. — Высказался Му Ням. — Даже я не возьмусь с первой попытки изготовить эту пилюлю.

О Ху Ян покраснел как рак, но не стал возражать. Чук Ча Пчхё не отказался от моих советов, и потому я смог предупредить его о совершённых ошибках до того, как они смогли сказаться на результате. Он действовал медленно, но верно, и через полчаса смог получить пилюлю Восьми Смертей, которая была ничуть не хуже, чем моя. Для её изготовления не нужно было использовать Ци алхимика, так что результат зависел в первую очередь от мастерства и внимательности.

— Что ж, всё получилось. — Удовлетворённо отметил Чук Ча Пчхё, рассматривая чёрный шарик, испускающий фиолетовый светящийся дым. — Конечно, требования к соблюдению рецептуры очень жёсткие, но это ведь пилюля уровня грандмастера. А посему, объявляю, что Тан Цзи Тао успешно сдал экзамен на звание грандмастера-алхимика. Церемония награждения состоится завтра на рассвете. Просьба не опаздывать. Все свободны.

После этого Чук Ча Пчхё чуть ли не выбежал из зала, и судя по его горящему взору, впереди его ждал ещё один подопытный, на котором можно было испытать работу собственноручно созданной пилюли.

— Ты хорошо справился. — Кивнул мне Му Ням, когда мы вместе вышли из зала. — Но эту ночь тебе лучше провести не в своём новом доме, а подальше от него. Пока ты не получил звание грандмастера, О Ху Ян не понесёт наказания за твоё убийство. А ты его сильно разозлил.

— Да, я заметил. — Кивнул я в ответ.

— Если ты не против бессонной ночи, то я могу отдать тебя на обучение моему знакомому наставнику боевых искусств из Внутреннего Двора. Он немного погоняет тебя и даст совет, какие именно техники тебе стоит изучать.

— Хорошо.

Я в принципе и сам знал, что мне изучать, но был не прочь проверить свой уровень против местных профессиональных «ногебаторов». Конечно, я не смогу применить ни одной своей техники, но я же прочитал все книги, доступные ученикам Внешнего Двора. А среди них были и атакующие техники, и даже пара защитных. Я ни разу не пытался использовать их, но это задача на пять минут. Ничего сложного там не было.

Меня провели к запасному выходу для слуг, после чего Му Ням подхватил меня и понёс к дворцу. Там мы приземлились на широком плацу, на котором занималось несколько десятков учеников. Большинство из них было на стадии Формирования Основ [2], но была пара с Конденсацией Ци [1], и один с Кристаллизацией Ядра [3].

Меня представили тренеру, который пообещал заняться мной лично после захода солнца. Остаток дня я отрабатывал изученные мной «разрешённые» техники, владение которыми я мог объяснить.

На закате на плацу осталось семь учеников, которые продолжали тренировки. Тренер, которого звали Чо Джу Ро, обратил, наконец-то, на меня своё божественное внимание и подошёл посмотреть на то, как я отрабатываю применение техник.

— Неплохо. — Отметил он. — Прежде всего, я хочу объяснить тебе, что здесь, во Внутреннем Дворе совсем другие правила поведения, чем во внешнем. Тебе ни в коем случае не разрешается убивать учеников или наносить им сильные повреждения. Также, не стоит оскорблять их или выпячивать своё превосходство. Будь скромным и уважительным. Всё понятно?

— Да. — Ответил я. — Но того же я ожидаю и от них.

Чо Джу Ро скептически поднял бровь, но не стал комментировать это моё заявление.

— Для начала проведём спарринг с противником твоего уровня. Хочу посмотреть, на что ты способен. Дай Хен Тай, подойди сюда. — Подозвал тренер ученика седьмого уровня Конденсации Ци. — Это Тан Цзи Тао, он будет твоим противником в тренировочном поединке. Тебе разрешается использовать только техники Внешнего Двора.

— Да, учитель. — Поклонился парень. Он был примерно на год меня старше, но гораздо субтильнее. Он окинул меня взглядом, полным превосходства, но наткнулся на ещё более пренебрежительный взгляд с моей стороны.

— А насколько высоко вы оцениваете его способности? — Спросил я. — Где он находится на шкале между значениями «гений» и «мусор»?

— Хм… а почему это тебя интересует?

— Хочу самостоятельно оценить свой уровень.

— Скажем так, его способности выше среднего.

Парень явно не был доволен такой «низкой» оценкой, но вслух ничего не сказал.

— Я готов. — Кивнул я.

— Начали! — Выкрикнул тренер, отходя в сторону.

Я не стал долго раздумывать и тут же кинул в противника техникой, наносящей приличный дробящий урон. Я наполнил её Ци по минимуму, так что в случае попадания она бы не убила его, а всего лишь сломала пару рёбер. Вот только Дай Хен Тай тут же среагировал и поставил на пути моей техники небольшой щит из Ци, размеров которого как раз хватало, чтобы блокировать эту атаку. Я использовал что-то вроде широких воздушных лезвий, которые должны были рассечь противника напополам, но тот увернулся, часть атаки заблокировал ещё одним щитом, и одновременно послал в меня аналог воздушного копья.

Я тоже уклонился, но решил проверить прочность своих щитов, поставив один из них на пути техники. Проверка показала, что щит удар держит с лёгкостью, и чтобы пробить его, в атаку нужно вложить раз в двадцать больше энергии, при том, что щит я тоже напитывал по минимуму.

После этого мы начали обмен дистанционными атаками. Я предпочитал уклоняться, а мой противник ставить щиты, причём он мог создать щит напротив любой части своего тела, не используя рук. Я взял этот приём на заметку, став делать то же самое. Постепенно накал боя нарастал. Я ускорялся, а Дай Хен Тай пытался не отставать от меня. Вскоре мне надоело просто прыгать туда-сюда, и я решил сблизиться, чтобы сойтись в рукопашном бою. Тут меня удивили тем, что мгновенно создаваемый щит держал мой удар, а ощущения у меня были такие, как будто я бью бетонную стену. Боли не было, но само столкновение с преградой, которая не отступала и на долю миллиметра, было неприятным.

Я постоянно отслеживал все атаки противника, так что он ни разу не смог меня задеть. А вот он мои атаки время от времени пропускал, от чего злился и… ещё больше ускорялся, заодно вкладывая в атаки больше силы. Минут через пять я уже представлял себе предел сил этого противника. Он виртуозно комбинировал свои атаки, пытаясь загнать меня в ловушку или подавить количеством атак, но видно было, что все эти комбинации были отработанными связками, которые он выполнял на автомате. Так что однажды подобрав оптимальный способ противодействия им, я начинал использовать только его.