— Не смешите меня, Борис Глебович! — вставил третий. — Очевидно же, что великий князь пошел на ту дуэль, чтобы отмыть имя сына от статуса изменника. И уже тогда род Невских плотно работал с Романовым. Что, собственно, и подтвердило назначение князя Красноярского на место Емельяна Сергеевича.

— Господа, мне кажется, или Романов действительно нас слышит?

Я приподнял бокал с шампанским и отсалютовал им группе московских бояр, которые меня обсуждали. Их лица слегка побелели, но я не стал подходить, а продолжил идти через зал.

— Эх, как я завидую Виктории Львовне! — вздохнула девушка чуть в стороне. — Если бы знала, что Романов невесту ищет, сама бы в ЦГУ поступать пошла.

— Мария Федоровна, боюсь вас разочаровать, но с вашими талантами вас бы и на порог не пустили. Царский Университет только гениев отбирает к себе в студенты, — с неприкрытой насмешкой ответила ей дама постарше.

— Ну, знаете…

Я чуть улыбнулся этой пикировке и прошел дальше. Впереди народ расступился, открывая мне дорогу к сестре.

Анастасия Кирилловна Демидова присутствовала в компании сразу двух представителей уральского боярства. Первым был Святослав Андреевич Волков — подтянутый, в мундире, увешанном боевыми наградами, он казался олицетворением благородного воина.

Вторым оказался боярич Алексеев Максим Георгиевич, молодой мужчина двадцати пяти лет. На нем красовался дорогой костюм, что создавало контраст с Волковым. Алексеевы — небольшой род, управляют заводом на территории Уральского княжества. С учетом, что Максим Георгиевич холост, его присутствие на балу с княжной можно трактовать как совместный выход в свет.

— Дмитрий Алексеевич, добрый вечер, — первым поприветствовал меня Волков, наклонив голову и глядя с легкой улыбкой. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Это взаимно, Святослав Андреевич, — ответил я, кивнув боярину, который чуть не стал моим тестем.

Княжна в этот момент что-то втолковывала Алексееву. Боярич внимательно слушал, изредка кивал в ответ, но никаких эмоций не проявлял. А когда сестра закончила говорить, он первым обернулся ко мне.

— Дмитрий Алексеевич, рад нашей встрече, — коротко произнес он.

— Взаимно, Максим Георгиевич.

Мы раскланялись, и я протянул руку княжне.

— Анастасия, я предлагаю пройтись немного.

— Разумеется, Дмитрий, — с улыбкой ответила та, принимая мою руку.

Собственно, было бы достаточно пройтись вместе, чтобы показать всем присутствующим, что Анастасия Кирилловна под моим покровительством. Одного этого хватит, чтобы у всех гостей великих князей Невских отпало желание хоть как-то задеть княжну.

— Спасибо, что приехал, — шепнула сестра, пока мы шли по залу, расточая улыбки и вежливые кивки. — А то мое сопровождение…

Я приподнял бровь.

— Боярин Волков — достойный человек, — пояснила она, чуть наклонив голову набок. — Но он же мне не пара.

— А Алексеев? — спросил я с ухмылкой.

— Да у него эмоций не больше, чем у паркета, на котором Максим Георгиевич стоит! — шепотом выпалила Анастасия. — Неужели ты полагаешь, я на Урале с ним не общалась?! Да скучнее человека и придумать сложно. К тому же он обручен.

Последнее было сказано с таким печальным вздохом, что мне на долю мгновения стало жаль сестру. Но потом я вспомнил о том, какова она на самом деле, и эта жалость улетучилась. Мало кому можно пожелать иметь в женах копию Марии Евгеньевны.

— Зато он надежен, — сказал я. — Спокоен, сдержан, воспитан, достаточно богат. И его семья верно служит Демидовым. Такой союз мог бы быть вам выгоден.

Анастасия едва слышно фыркнула.

— Ну уж нет, Дима. Я в столицу приехала не для того, чтобы выскочить замуж за уральского боярича, — сообщила она. — А вот сын Емельяна Сергеевича…

Мне оставалось лишь головой покачать.

— Тогда чего зря время терять, я вас сейчас познакомлю, — предложил я, разглядев сыновей Емельяна Сергеевича впереди, и уверенно потянул княжну за собой.

Сыновья Емельяна Сергеевича общались с небольшой компанией молодых людей из числа московских бояр. Однако при виде меня, уверенно шагающего к хозяевам бала, все остальные поспешили с поклонами удалиться.

Это не осталось незамеченным для сестры, и я услышал самодовольный смешок со стороны Анастасии Кирилловны. Ей явно импонировала такая реакция общества, ведь это она идет со мной, а значит, и часть моей славы падает и на нее. При этом все происходит на глазах общественности, да не какого-то захолустья, а в самой столице!..

Наследник рода Невских в строгом черном костюме с гербом на лацкане. Волосы коротко острижены, на лице холодная вежливость. Он смотрел на меня, не обращая внимания на девушку, которую я веду за руку. Судя по едва заметно поджатым губам, мне он был не слишком-то рад.

А вот его брат, второй сын Емельяна Сергеевича, Георгий Емельянович, наоборот, чуть приподнял уголки губ, демонстрируя доброжелательную улыбку. Его костюм с красноватым отливом, волосы чуть длиннее, чем у брата, зачесаны назад. Чуть ниже ростом, чем наследник, но такой же широкий в плечах.

— Емельян Емельянович, Георгий Емельянович, — слегка наклонив голову, обратился я к великим княжичам, — позвольте представить вам мою двоюродную сестру, Анастасию Кирилловну Демидову, княжну Уральскую.

Оба сына куратора Царской Службы Безопасности взглянули на девушку, и если наследник лишь исполнял положенный ритуал вежливости, то второй Рюрикович глядел куда внимательнее. Очевидно, что вид ему понравился.

— От лица великокняжеского рода Невских, — на правах старшего заговорил Емельян Емельянович, — позвольте принести вам извинения, Анастасия Кирилловна, за тот неприятный инцидент, невольной участницей которого вы стали.

Он приложил руку к груди и медленно поклонился. Моя сестра, уже высвободившая руку из моих пальцев, произнесла:

— Благодарю, Емельян Емельянович, — сказала она в ответ.

— Дмитрий Алексеевич, — проговорил тем временем второй сын, не сводя с Демидовой взгляда, — я, конечно, наслышан о том, что вокруг вас всегда полно прелестниц, однако эти слухи оказались неточны. Кажется, ваша двоюродная сестра — само воплощение женственности и красоты. Понимаю, почему Руслан Александрович держит своих внучек запертыми на Урале. Я бы тоже не пожелал расставаться с такой прекрасной девушкой, — на одном дыхании проговорил он, продолжая пожирать глазами княжну.

Я изобразил вежливую улыбку на лице и слегка наклонил голову, на правах старшего родственника принимая комплимент в адрес девушки. Анастасия, тоже взглянув на Георгия Емельяновича, чуть покраснела, кокетливо отводя взгляд.

— Демидовы вообще очень строго относятся к своим женщинам, — произнес я. — Чтобы получить одно только право добиваться руки моей матери, Алексей Александрович стал фактическим монополистом нефтяного промысла в Русском царстве.

Спрашивать, на какие жертвы пойдет второй сын куратора Царской Службы Безопасности, я не стал. Впрочем, судя по легкой усмешке на губах наследника, он мой намек уловил.

А вот Георгий Емельянович ответил, не обращая внимания на такие мелочи:

— Я видел вашу матушку, князь, — сказал он, продолжая с улыбкой разглядывать мою сестру, — и должен признать, я прекрасно понимаю вашего отца. Анастасия Кирилловна, надеюсь, у вас найдется время для одного танца со мной?

Княжна Уральская бросила на меня вопросительный взгляд, и я пожал плечами. В конце концов, ей самой решать, хочет она этого или нет. Я здесь для того, чтобы она в историю не влипла, но танец с сыном хозяина бала — это совершенно нормально. Более того, с учетом, что девушек вокруг хватает, уверен, не каждой достанется такая честь.

А что касается возможного жениха, так тут княгиня Демидова должна была все внучке расписать и объяснить. Если считает Мария Евгеньевна допустимым брак с великокняжеским родом Невских, кто я такой, чтобы диктовать княгине, с кем сводить внучку? Воля наследника не может быть сильнее воли правящей семьи.