— Кажется, от общения с тобой отказываются, — с нескрываемым ехидством в голосе заметил Иван Михайлович, глядя на хмурую сестру. — Не пора ли признать поражение и отступить?

Анна Михайловна взглянула на брата.

— Ничего еще не кончено, — заявила она уверенным тоном, но тут же сменила его на заискивающий: — У вас же сегодня конкурс в Университете, верно?

— Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? — уловил ее мысль великий княжич Выборгский, и тут же демонстративно вздохнул, изображая, насколько ему жаль. — Увы, моя дорогая сестра, мои одногруппники меня не поймут, если я приведу на конкурс родную сестру, которая открыто поддерживает нашего конкурента.

— Да ты даже не участвуешь! — возмутилась великая княжна.

— Зато моя группа участвует, — ответил с улыбкой Иван Михайлович. — Пойми меня правильно, Анна. Романов тебе не по зубам, и ты не сможешь его переманить на свою сторону. Что ты способна ему дать?

Соколова хмыкнула.

— Я могу очень многое ему дать, — наконец, выдала она. — Я — великая княжна.

— Скоро мы станем семьей губернатора, — напомнил брат, приподняв указательный палец. — Кроме того, княжич Романов уже получил в наследство Урал. Он увлекается наукой и двигает прогресс. Дмитрию Алексеевичу покровительствует сам государь. А ты можешь предложить ему что-то еще лучше? Княжич Романов — племянник царицы. Какие твои связи в обществе могут это перебить?

Он сделал паузу, чувствуя, как на душе становится легче от того, что великой княжне так и не удалось подобраться к Романову.

— Пора признать поражение. Или у тебя есть что-то еще?

Анна Михайловна пожала плечами, ничего не ответив. Но брат слишком хорошо ее знал, и понял, что девушка будет идти до конца. Раньше эта ее черта восхищала Ивана Михайловича, но теперь несла опасность для всего рода.

В отличие от сестры, великий княжич прекрасно помнил, какое обещание дал Дмитрий Алексеевич, и не собирался становиться его врагом. Как и не желал смотреть на то, как Романов убивает его родных.

— Если ты планировала заставить Морозову отступиться, то уже поздно, — произнес он, внимательно следя за реакцией Анны Михайловны. — Княжич Романов уже добился отречения Москвы от бояр Морозовых и в тот же день перевел их в княжество Уральское. Чем ты намерена перебить такой поворот?

Великая княжна Выборгская улыбнулась в ответ.

— У меня все еще осталась тайна ее отца, — произнесла та.

Иван Михайлович запрокинул голову и громко рассмеялся.

— Прости, Анна, — отсмеявшись, произнес он, — но ты действительно уверена, что это стоящий шаг? В жизни бояр Морозовых только наметилась белая полоса, а ты предлагаешь им вернуться к болезненному прошлому? Виктория Львовна добилась своего, играя в раненую тонкую душу. Дмитрий Алексеевич с нее пылинки сдувает, прислал охрану, приставил личного целителя князя. Осыпает благами, обеспечивает контракты со своими друзьями. И это я молчу о том, что участие боярышни в конкурсе — тоже его заслуга.

Чем дальше он говорил, тем строже становилось лицо сестры, и великий княжич почти физически ощущал, насколько ему приятно наблюдать за этой метаморфозой. Анне Михайловне давно пора было столкнуться с поражением, которое отрезвит ее и заставит смотреть на мир реально.

— И ты думаешь, что они откажутся от всего этого ради сомнительной правды о главе рода? — закончил он свою мысль. — Никто в своем уме на это не пойдет. А решать вопрос силовым методом тебе не дадут ни отец, ни царь.

Возникла короткая пауза, после которой его сестра вновь заговорила.

— Ты думаешь, и о ложном обвинении он уже знает, — кивнула Анна Михайловна, внимательно отслеживая реакцию брата.

Иван Михайлович равнодушно пожал плечами. Он действительно считал, что это изначально была дурная идея — рассказывать кому-либо о ложном обвинении. В конце концов, признание ошибки бросает тень на Михаила II. А как государь поступает с такими людьми, знали все. Тут и самому можно за измену головы лишиться, и род свой под плаху подвести. Пример мятежников это доказывает.

— Могу лишь подозревать, что он с самого начала об этом знал, — произнес великий княжич. — А потому в первый же день учебы обратил на нее внимание. Или ты думаешь, княжич Романов купился на красивую картинку? И раз один раз у Морозовой сработало, то и у тебя получится?

Соколова не ответила, но и отступать не собиралась.

— Так ты возьмешь меня с собой? — повторила она свою просьбу

Великий княжич Выборгский устало вздохнул.

— Ладно, собирайся, — ответил он, изо всех сил демонстрируя, насколько его утомил этот разговор. — И смотри, я выезжаю через четверть часа. Не опаздывай.

Анна Михайловна бросилась к нему и, ласково потрепав по волосам, чмокнула в щеку.

— Братец, ты лучший!

Она тут же выбежала из комнаты, а Иван Михайлович несколько секунд смотрел ей вслед, после чего достал телефон и быстро набрал сообщение.

Соколов И. М.: Нужно срочно поговорить. Это действительно важно.

Царский Государственный Университет. Княжич Романов Дмитрий Алексеевич.

«Монстр» замер на парковке, и я открыл дверь машины, чтобы выбраться наружу. В этот же миг на территорию вкатились автомобили Соколовых. Гербы великих князей Выборгских сияли особенно празднично, хотя я и не мог сказать, что в них изменилось.

Когда наружу вышел Иван Михайлович, я кивнул второкурснику. Открылась и вторая дверь, я увидел тонкую ножку в сапоге на каблуке, дальше показалась рука в черной перчатке. Один из охранников рода подал ладонь, и великая княжна Выборгская показалась целиком.

В белой шубке с капюшоном, который она небрежным жестом поправила, невзначай сверкая украшениями на запястье, Анна Михайловна смотрелась очень эффектно. Впрочем, на меня она не обратила никакого внимания, тут же повернувшись к брату.

— Я подожду тебя внутри, — объявила Соколова, после чего прошла в сторону главного корпуса ЦГУ.

Иван Михайлович проводил сестру долгим взглядом, после чего направился ко мне. Мы встретились на середине разделявшего нас расстояния, и я поставил купол от прослушивания.

— Доброе утро, Дмитрий Алексеевич, — первым заговорил великий княжич, протягивая мне руку.

Я кивнул, чуть тряхнув его ладонь.

— Здравствуйте, Иван Михайлович. О чем вы хотели со мной поговорить?

Соколов не стал мяться и играть. Сегодня он явно был настроен куда решительнее, чем прежде.

— Я хочу защитить свою семью, — сказал он. — Даже если остальные родственники со мной несогласны. Анна не собирается отступать от своих притязаний на вас, Дмитрий Алексеевич, и намерена повлиять на боярышню Морозову, чтобы та отказалась от вас.

Все это он выпалил на одном дыхании. Было заметно, что великому княжичу тяжело далось это предательство. Ведь, по сути, именно так и расценивается его поступок. Он пошел вопреки приказам отца — ведь глава рода отвечает за все решения своих детей. Именно по этой причине Невских собирались выбросить из Москвы — Василий слишком много проблем создал. И теперь Иван Михайлович мог оказаться вычеркнут из рода за то, что решился раскрыть мне карты.

— Мне это известно, — кивнул я, с улыбкой глядя на собеседника. — Но я рад, что вы, Иван Михайлович, решили встать на сторону разума, а не пошли на поводу у гордости. Помнится, в начале нашего общения вы упирали на то, насколько Соколовы отличаются от Измайловых. Но в конечном счете все опять свелось к великой княжне, которая не знала слова «нет».

Он посмотрел на меня с укоризной в глазах.

— Вы спасли свой род, Иван Михайлович, — сказал я. — На самом деле я давно наблюдаю за великими князьями и кое-что интересное в ваших разговорах уже услышал. К счастью, мне не к чему придраться в вашем отношении к Романовым или Демидовым. Что же касается Анны Михайловны, боюсь, ей придется познать разочарование.

Иван Михайлович склонил голову.

— Благодарю, Дмитрий Алексеевич, я этого не забуду.