Было приятно погрузиться в настоящую работу, но, увы, закончить я все равно не успел, впереди меня ждала еще одна неделя безостановочной работы. Впрочем, это не отменяло моей обязанности присутствовать на приеме Ксении. В конце концов, сегодня нас всех должны познакомить с ее будущим мужем.

Застегивая пуговицы белой рубашки, я смотрел на себя в зеркало. Все такой же молодой и здоровый парень в черном пиджаке, с галстуком и сияющим перстнем с гербом Романовых на пальце правой руки. Тяжелые будни в лаборатории никак не повлияли на мой внешний вид.

Поправив манжеты, я еще раз оглядел себя, проверяя, все ли соответствует статусу княжича, и вздохнул, глядя на Кристину, трудящуюся на своем рабочем месте. Помощнице предстояло вносить очередные правки в присланную из КИСТа систему, переработанную после наших замечаний.

Выйдя из покоев, я прошел по коридору второго этажа и, остановившись на лестнице, обвел взглядом гостиную. Матушка и сестра украсили весь московский особняк, превратив хоть и роскошное, но все же довольно строго оформленное жилье в подобие светского салона. Мне это не особенно нравилось, но такова уж современная мода.

Спустившись по лестнице, я кивнул брату. Сергей уже стоял возле дверей, готовый встречать гостей на правах главного члена семьи. Одет он был точно так же, как и я, с той лишь разницей, что вместо перстня на руке он носил герб Романовых на лацкане пиджака, выложенный драгоценными камнями.

По другую сторону в ожидании замерла Ксения, одетая в роскошное вечернее платье. Сестра сегодня воспользовалась очень дорогими, но при этом неброскими украшениями. Выглядеть так дорого, как княжна Романова, могли позволить себе очень не многие. И это было правильно, все же она у нас сегодня звезда приема.

Матушка пока что заканчивала прихорашиваться, и появиться позднее, когда гости уже соберутся.

— Ну что, все готовы? — спросил я у обоих разом.

— Открывай, — кивнул Сергей.

Я толкнул входные двери как раз в тот момент, когда в ворота особняка въехал первый автомобиль с гостями.

Прием начался.

Если царский прием и был светским мероприятием, но все еще оставался собрание благородных людей пред очами монарха, то все последующие мероприятия проходили по гораздо более мягким правилам. И хотя аристократы все еще соблюдали этикет, но уже не придерживались его столь строго, как в Кремле.

Сергей здоровался с гостями на правах наследника, после чего перепоручил публику мне. Я же провожал их в бальную залу, уже подготовленную к празднику. Ксения в это время играла роль хозяйки приема, расточая улыбки и комплименты проходящим внутрь особняка людей. У нас был анонсирован камерный прием, пусть и с длинным списком гостей, иначе роль гида мы бы перепоручили слугам. А так — и встретили, и проводили, развлекая краткой экскурсией по дому через коридор, увешанный портретами предков, то есть выказали уважение Романовых к каждому гостю.

Уже через пятнадцать минут после начала я почувствовал, что дежурная улыбка на моем лице застыла маской, а лица гостей сливаются в одно пятно. К тому же подавляющее большинство было мне не знакомо, но я старался слушать, как к кому обращается Сергей.

Брат с сестрой были здесь в своей стихии. И пока наследник рода Романовых развлекал краткой беседой прибывших мужчин, Ксения брала под свое крыло женщин, умудряясь и найти за что похвалить, и даже предложить наиболее подходящее именно этой даме угощение.

Слуги подкармливали прибывающих аристократов легкими закусками и выпивкой. Естественно, напиваться никто на таком мероприятии не станет, общество не поймет, но ожидать начала без бокала в руке — моветон. А удержаться и не попробовать изысканно выглядящие угощения на шпажке — просто невозможно. Ну а если съел что-нибудь, грех не запить бокалом дорогого шампанского или коллекционным вином на выбор.

Так что атмосфера в бальной зале, куда я раз за разом возвращался с очередным гостем, быстро теплела, и если первые благородные еще сохраняли чопорные лица, то к исходу отведенного на приезд бояр времени уже слышались разговоры, шуршание женских платьев и негромкий смех представителей молодежи.

Вслед за боярами показались машины княжеств. И первым на территорию особняка вкатился кабриолет Юсупова. Наследник рода вышел из машины, поправил пиджак, из кармана которого выглядывал бутон белой розы, и решительно шагом направился к нам.

— Княжичи, княжна, — с улыбкой поприветствовал он нас.

Сергей тут же кивнул в ответ.

— Рад приветствовать, Михаил Эдуардович, — произнес брат. — Наша семья всегда вам рада, — сказал он, приложив руку к груди.

— Это взаимно, Сергей Алексеевич, — зеркальным жестом ответил Юсупов.

И еще не успев убрать руку, подцепил бутон и с ним сразу же повернулся к моей сестре.

— Ксения Алексеевна, вы сегодня как никогда прекрасны, — заявил мой бывший одноклассник. — Позвольте выразить вам свое восхищение, вручив эту розу.

Сестра с улыбкой приняла подарок и, держа короткий стебель в руке, попросила меня:

— Дмитрий, проводи Михаила Эдуардовича, пожалуйста.

— Разумеется, Ксения, — ответил я, увлекая за собой наследника Юсуповых.

Мы отошли всего на пару метров, когда Михаил обернулся ко мне и с усмешкой сказал:

— Ты ведь уже знаешь, что я — один из тех счастливчиков, кому повезло бороться за руку твоей сестры? — спросил он, глядя на меня со смехом в глазах.

— И если тебе суждено будет победить, — точно также улыбаясь, ответил я, — обещаю, что долго ты не проживешь, если обидишь Ксению.

Юсупов фыркнул, шагая по коридору.

— Разве я могу обидеть такую красотку?! — с наигранным возмущением спросил он. — Романов, ты меня с кем-то путаешь.

— Паяц, — покачал я головой, прежде чем толкнуть двери в бальный зал.

Михаил тут же увидел каких-то своих знакомых и, подхватив с подноса официанта бокал с шампанским, направился к ним.

Не самый худший выбор, если судить не по человеческим качествам будущего супруга сестры, а смотреть на выгоду для Романовых. Выдать дочь замуж за наследника деловых партнеров, с которыми у нас долгая история взаимного сотрудничества — разумный шаг. Но, конечно, Михаилу тут вряд ли что светило — его репутация неутомимого ловеласа перечеркивала любые достоинства.

Сергей уже встречал новых гостей. Быстро поприветствовав чету башкирских князей, я сопроводил их в бальную залу. И на этот раз заметил, что среди гостей уже ходит матушка, закончившая свои приготовления. Княгиня заметила нас и, вежливо попрощавшись с собеседниками, тут же подошла к нашим соседям.

Я же вернулся к дверям, и продолжил курсировать между входом и бальной залой, пока на крыльцо не ступили сразу трое гостей.

— Руслан Александрович, Мария Евгеньевна, — склонил голову Сергей. — Рады видеть вас на нашем приеме.

— Это взаимно, внучек, — отозвалась Демидова, и тут же повернулась к третьей гостье. — Позволь представить тебе нашу красавицу — Волкову Василису Святославовну.

— Рада встрече, — склонила та голову, приветствуя моих брата и сестру. — Княжич, княжна.

Сегодня на ней было простое вечернее платье, но на груди сияло подаренное мной колье, а в косу была вплетена зеленая лента в цвет глаз. При том, что одежда на боярышне вполне соответствовала нормам приличия, подобрана она была так, чтобы всем было видно, какая красота под ней скрывается.

— Ну, мы пойдем сами, а Дмитрий может пока что проводить Василису, — хитро подмигнув мне, заявил патриарх Демидовых. — У нас же с ним позже будет серьезный разговор. Кстати, Сергей, появится ли на приеме сам князь?

— Прошу, — предложил я руку гостье.

— Благодарю, княжич, — отозвалась она, позволяя себя увести.

— Да, князь прибудет немного позже начала, Руслан Александрович, — ответил брат, прежде чем мы с Волковой отошли.