Охладившись в душе, Артем достал из шкафа чистую рубашку и, спохватившись, достал кредитную карточку из бельевой корзины и вложил в бумажник.

Сходив за машиной на стоянку, Артем подрулил к подъезду, чтобы забрать Полкана. Тот как раз оказался неподалеку: стоял возле микроавтобуса «Родничок» и, забрав ногу, деловито метил колесо.

— Что за манера, сэр? — Артем выбрался из машины и открыл заднюю дверцу, приглашая пса внутрь. — Хочешь, чтобы твоего хозяина заставили помыть этот автобус?

Но за тонированными стеклами невозможно было разглядеть — есть внутри кто-нибудь или нет.

Полкан запрыгнул в салон «девятки» и привычно устроился на заднем сиденье. Там он и пролежал всю дорогу до самого дома, где жила Наталья. Когда Артем его выпустил, Полкан первым делом начал носиться и обнюхивать местные углы.

— Работы тебе здесь — непочатый край, — усмехнулся Артем и открыл дверь подъезда.

Полкан протопал внутрь с важным видом и тут же стремглав бросился по лестнице к знакомой квартире. Когда Горин вышел из лифта, Наташа уже отбивалась от прыгающего в приступах радости пса.

— Да будет вам, — Артем вошел в квартиру и прикрыл дверь.

— Чай будешь? — спросила Наташа.

— С заваркой?

— Так и быть, с заваркой. После вчерашнего столько сладостей осталось…

— Пойдем, прикончим что-нибудь, — предложил Артём.

Они прошли на кухню.

— Куда едешь? — спросила Наташа, когда Артем поглощал кусок торта.

— В Таджикистан, — ответил он, отхлебнув чай и обжегшись.

— Осторожнее, куда так торопишься? — она подала ему салфетку.

— В Таджикистан тороплюсь, — еще раз сказал Горин.

— Все шуточки у тебя бесконечные, — Наташа достала из шкафа сигарету и закурила. — Там сейчас неспокойно. Ты на границу? Опять воевать будешь?

— Да нет, что ты, — отозвался Артем. — Какой из меня теперь вояка? Алюминий из страны вывозят по-страшному, на таможне буду ревизией заниматься, транспортные документы проверять, — выдал он заранее придуманную версию.

— И долго? — Наташа постукивала сигаретой о край пепельницы.

— Да нет, недельку-другую, — ответил Горин.

— Кольцо заберешь? — спросила она.

— Не-а, — Артем допил чай и отодвинул от себя чашку с блюдцем. — Если оно тебя так тяготит, вернешь после моего возвращения. Договорились?

— Ну ладно, — Наташа встала, вытряхнула пепел вместе с окурком в мусорное ведро и начала мыть пепельницу под струей из крана. — Заметаем следы преступления, — пояснила она.

Артем кисло улыбнулся в ответ.

— Вот еще пара следов, — он поднес к раковине грязную посуду со стола.

Наташа стояла к нему спиной. Артем подавил в себе желание обнять ее.

— Ну все, я пойду, — произнес он, когда Наташа выключила воду, и вышел в коридор. — Иди-ка сюда, обжора, — Артем присел на корточки, потрепал подбежавшего Полкана и снял с него ошейник. — Веди себя прилично, понял?

— Это у него, случайно, не тот же самый? — Наташа взяла ошейник из рук Артема.

— Он самый, с твоим адресом, — ответил Горин. — Теперь опять будет какое-то время актуален. Ну ладно, — он поднялся. — Вы его сильно не балуйте, он у меня неприхотлив, довольствуется малым.

— Как же, рассказывай, — рассмеялась Наташа.

Артем задержался в дверях. Наташа и Полкан смотрели на него, и ему вдруг пришла в голову мысль, что кроме этих двоих у него больше никого нет на свете.

«А так ли это?» — отдалось где-то в глубине сознания.

— Ты как-то странно выглядишь, — Наташа убрала со лба прядь волос. — Не заболел случайно?

— Смеешься? Я же инвалид, если ты еще не забыла. — Артем похлопал себя по бедру. — А кстати, хроническое невезение можно считать заболеванием?

— Артемка, ты замечательный человек, у тебя все будет хорошо, вот увидишь, — она подошла и поправила ему завернувшийся воротник рубашки. — Мы навсегда останемся друзьями, ведь правда?

— Правда, — он поцеловал ее в щеку и вышел в подъезд.

На улице его охватило чувство, будто все вокруг было чужим. Такое бывало, когда он по долгу службы оказывался в незнакомом городе, но здесь-то он прожил значительное время.

Горин поехал в центр, затем начал колесить по всему городу, но ощущение того, что все чужое, не проходило. Он почти наизусть знал каждую улицу, дома и магазины, но сейчас чувствовал себя ужасно одиноким и беспомощным. Словно весь мир, сговорившись, внезапно решил, что Артем Михайлович Горин стал ему не нужен.

Когда стемнело, Артем направился к набережной. Припарковав машину неподалеку, он вышел на мост и стал сверху наблюдать за купающимися. Несмотря на поздний час, таковых оказалось довольно много, благо песчаный пляж хорошо освещался.

Жара спала, от реки веяло прохладой. Вода, наверное, была теплее парного молока, но Горин за все лето так ни разу и не искупался. Точнее, не делал он этого несколько последних лет: после того случая на Ниле Артем стал испытывать необъяснимый страх перед всевозможными озерами, реками и прудами. Это даже был не страх, а какое-то подсознательное, рефлекторное табу — он попросту не мог заставить себя подойти к воде достаточно близко.

«Без палящего солнца так хорошо», — подумал он.

Уходить совершенно не хотелось, и Артем стоял на мосту до тех пор, пока не заныла нога. Он, прихрамывая, направился к машине. Когда Горин наступал на больную ногу, то неумолимо получал порцию боли, которая с каждым шагом словно захватывала все больше и больше его плоти. Боль словно расползалась от больного места все выше по телу.

До машины было не более пяти шагов, но он понял, что не успеет их сделать. Таблетки в бардачке…

Опередив судорожный приступ, Артем присел на асфальт и тут же распластался на нем от болевой вспышки. Он пополз к автомобилю, волоча за собой ногу. Казалось, что мышцы выворачивает наизнанку какой-то неведомой силой. От боли темнело в глазах, Горин ничего не видел и полз, лишь примерно сознавая, в каком направлении находится его «девятка».

Когда пальцы нащупали замок, Артем открыл дверцу и, приложив невероятное усилие, чтобы привстать, рухнул внутрь салона, сильно ударившись головой о подлокотник на пассажирской дверце. Но эта боль даже не почувствовалась на фоне той, что исходила из ноги и заглушала все остальные чувства. Горин распахнул перчаточный ящик, нашарил пузырек с таблетками, проглотил парочку, с трудом проталкивая их через пересохшее горло, и уронил голову на сиденье, вцепившись зубами в обивку. Все, что теперь оставалось — ждать, когда боль под действием сильнодействующих химикатов начнет отступать…

— Молодой человек, с вами все в порядке? — раздаюсь где-то очень далеко. — Вы меня слышите?

Артем приподнял голову и обнаружил себя лежащим поперек передних сидений «девятки» и скорчившимся в неудобной позе. Нога уже не болела — лишь слегка постанывала в такт биениям сердца. Горин, опираясь на затекшие руки, неуклюже выбрался из салона и встал, выпрямившись, держась на всякий случай за дверцу. Свежий воздух немного привел его в чувство.

— Может, вам «Скорую» вызвать? — раздалось уже совсем близко. — У нас телефон с собой…

Только сейчас Горин заметил в паре метров от себя девушку, лицо которой трудно было разглядеть в связи с плохой освещенностью этого участка улицы. Артем лишь различил, что у девушки были мокрые волосы и полотенце, перекинутое через плечо. Кажется, она была в купальнике.

— Мы шли по набережной и вдруг видим — ноги из машины торчат…

«Мы», — подумал Артем и пригляделся — поодаль стояло еще две фигуры: мужчина и женщина.

— Как вы? — спросила девушка.

— Уже лучше, спасибо, — ответил Горин. — Тоже купался сегодня весь день и, кажется, слегка переутомился.

— Лена! — раздался из темноты нетерпеливый мужской голос.

— Ну тогда ладно, всего вам хорошего, — произнесла Лена.

— Как все-таки приятно, когда кто-то заботится о тебе, — произнес Артем вслед уходящей девушке.

В темноте трудно было ориентироваться, но ему показалось, что когда Лена обернулась, на ее лице была улыбка.