— Проходи, а я побегу, а то подгорит что-нибудь, — она указала ему в направлении гостиной. — Сейчас уже будем ужинать.

От запахов, исходивших из кухни, у Горина заурчало в животе. Он чувствовал себя, как волк после неудачной охоты: побит и голоден…

«Кстати, а почему мой фингал обойден вниманием окружающих?» — подумалось Артему. Он подошел к зеркалу: там, где еще недавно красовался синяк, осталось едва заметное покраснение. «И заживает, как на собаке», — с этими мыслями он зашел в гостиную.

Всеобщее внимание, конечно же, было сосредоточено на Олеге. Он азартно комментировал фотографии, рассматриваемые гостями: вот они с Натали (так он звал ее) заняли третье место в парном теннисном турнире среди любителей («…среди любителей Натали», — захотелось съязвить Артему). Вот они сплавляются на плотах. Вот они на горнолыжном курорте в Андорре и еще много всякой всячины, которой они занимались в промежутках между работой и наставлением Горину рогов.

— А у меня тоже сохранилась парочка видеокассет. Показал бы с удовольствием, но боюсь шокировать некоторых из присутствующих, — произнес Артем вместо приветствия.

Все разом обернулись на него, Олег умолк, но даже не удостоил Артема взглядом. Горин хотел было продолжить эскападу, но кто-то тронул его за локоть. Он обернулся — это были Александр Эдуардович Левченко с женой. Они дружили семьями с тех пор, как Горин начал взаимодействовать со следственной группой, возглавляемой Левченко. Прозвище «Психодав» тот дал Артему, когда они были уже достаточно хорошо знакомы.

— Эдуардович, Ольга, вот кого я по-настоящему рад видеть! — Артем обнял супружескую пару.

Они отошли в сторону, а остальные гости продолжили участие в фотошоу Олега.

— Совсем куда-то потерялся, Артем, — произнесла Ольга.

— Это когда мы последний раз виделись, Михалыч? — начал вспоминать Левченко. — Полгода назад, если не ошибаюсь?

— Наверное, так оно и есть, — согласился Горин. — У вас-то как дела? Как Аленка? На пианино все так же здорово играет?

— Куда там, — покачал головой Левченко. — Дискотеки, клубы, мальчики в голове. Учится, правда, хорошо.

— А ведь еще совсем недавно в Деда Мороза верила. Помните, тот Новый год у вас, — Артем оживил в своей памяти минувшие события. — Когда Аленка мою ватную бороду к стулу привязала?

Ольга рассмеялась, вспомнив тот забавный случай.

— Ну ты сказанул — «недавно», — усмехнулся Левченко. — Да у меня тогда волос на голове как минимум вдвое больше было.

— Просто ты тогда, наверное, тоже в ватном парике был, Эдуардович, — пошутил Артем.

— Ну ладно, братцы, — улыбнулась Ольга. — Вы тут посплетничайте, а я пойду Натке помогу.

— Ну а ты сейчас где? — поинтересовался Левченко, когда они остались одни.

— А, не спрашивай, — отмахнулся Артем. — Все белые полосы на моей зебре жизни кто-то закрасил черной краской.

— Да, выглядишь неважно, — согласился Левченко.

— У вас так ничего и нет для меня, Эдуардович?

— Ты же прекрасно знаешь, Артем — обратно тебе путь заказан, — Левченко отвел взгляд. — Если бы только от меня это зависело… Я же как никто понимаю, что специалиста твоего уровня надо еще поискать. У тебя просто дар какой-то. Но систему не переубедить — каждый участковый в курсе твоих делишек с Зафаром…

— Да какие дела, Саня? — возразил Горин. — Все, что нас с ним связывает, так это долг, который надо мной повис. Преступника нашли! Уж кого и надо бояться в первую очередь, так это сидящих над вами купцов в погонах!

— Уж мне-то ты можешь про это не рассказывать, — Левченко понизил голос, заметив, что их беседа привлекает внимание других гостей. — Это и ребенку понятно, но что поделать? Они сейчас в один голос про чистоту рядов твердят, видно, модно это стало. А потом идут в сортир и подтираются ими же придуманными законами. Плевать они на всех нас хотели…

— Извини, конечно, но у меня сейчас тоже сплошные шкурные проблемы, — отозвался Артем.

— Я могу как-то помочь со своей стороны? — спросил Левченко.

— Да нет, спасибо, Саня. Я вам с Ольгой и так по гроб жизни обязан. А вообще у меня тут намечается одна работенка…

— Прошу всех к столу! — раздался голос Натальи. Она несла свое фирменное блюдо — фаршированного гуся.

Усевшись, Артем первым делом налил себе водки и выпил. Несмотря на паршивое настроение, аппетит был зверский, и он набросился на еду.

— И что за работа, если не секрет? — спросил Левченко.

— Секрет, — Артем опрокинул еще одну стопку. — Да ничего сверхъестественного на самом деле. Стране просто понадобились кое-какие мои теоретические навыки.

— Или практические? — не отставал Левченко.

Артем отправил в рот кусочек гуся, махнул рукой, мол, не бери в голову, и налил себе еще одну рюмку.

— Ты бы полегче, — Левченко кивнул на водку.

— Все нормально, Сань, день рождения жены справляю. — Артем помахал Наталье, суетящейся с угощениями. — Вся в заботах, даже внимания не обращает, — заговорщически обратился он к Левченко и осушил очередную рюмку.

— А теперь давайте придадим нашему вечеру романтический оттенок! — Наташа подошла к музыкальному центру и начала выбирать диски.

Олег тоже поднялся из-за стола и стал зажигать свечи, заранее расставленные по всему столу. Потушили свет, заиграла музыка. Публика, разогретая алкоголем, потянулась танцевать, а Артем потянулся к наполовину опорожненной бутылке. Он собирался прикончить ее в самое ближайшее время.

— Ты все еще в обществе борьбы с трезвостью? — спросила Ольга, сидевшая напротив.

Горин улыбнулся и кивнул. Жена у Левченко всегда была остра на язык. Он засмотрелся на ее лицо, на котором играли блики от трепещущего пламени свечи, и это напомнило Артему времена, когда они все вместе уезжали отдыхать на природу. По вечерам они усаживались возле костра, отблески которого освещали лица Александра и Ольги, а Наташа обычно засыпала в объятиях Артема под их негромкие беседы…

Сердце Горина сжалось от тоски по тем временам. Он обернулся и поискал глазами Наташу. Они с Олегом неспешно танцевали, совершенно позабыв об окружающих.

— Интересно, они пригласят меня на свадьбу? — шепнул Горин, наклонившись к Левченко.

— Не нравится мне твое состояние, Михалыч, — отозвался тот. — Ты бы не закладывал сегодня больше за воротник или вообще — езжай-ка домой, а то наломаешь дров. Подумай о Наташке…

— А я и думаю о ней, — Артем наполнил рюмки себе и Левченко. — Постоянно только этим и занимаюсь. А она думает — как бы поскорее от меня отвязаться. Вот такая штука, Эдуардович. А, забудь, — Горин махнул рукой и поднял стопку. — За молодых…

Через какое-то время, когда часть гостей разошлась, остальные, натанцевавшись, образовали группы по интересам. Наталья куда-то вышла.

— Схожу в комнату для мальчиков, — сказал Артем Александру и встал из-за стола.

Горина качнуло, и ему пришлось приложить усилие, чтобы сохранить равновесие. При этом он успел встретиться с недружелюбным взглядом Олега, который тут же отвел глаза.

Выйдя из гостиной, Артем свернул в коридор и замер, уставившись в темноту за окном находящейся перед ним спальни. Огненная точка, ярко-оранжевый сгусток света, преследовавший его в недавних снах, сейчас был как никогда реален. Правда, на этот раз он не приближался…

Артем встряхнул головой. Это всего-навсего был огонек сигареты — кто-то курил на лоджии. Горин догадался, кто это, и направился туда.

Курила Наталья, улучив момент, когда этого не видит Олег, ярый приверженец здорового образа жизни.

— Никак не бросишь? — спросил Горин.

— Я и так почти не курю, — ответила она. — Просто иногда хочется, но скоро брошу окончательно.

— Передо мною можешь не оправдываться, Ната.

— А я и не оправдываюсь, — Наташа затушила сигарету о дно стоявшей на перилах пепельницы. — Ты бутылку пива не принесешь? Оно в холодильнике на кухне.

— Это тебе, — Артем положил футляр с кольцом рядом с пепельницей и отправился за пивом.