— Где мы находимся? — спросил Магистр.

— Это район Ново-Косино, — объяснил Гонта. — До автобусной остановки минут десять пешком. Оттуда три остановки до метро. Если автобусы еще ходят, конечно.

— Сейчас без четверти одиннадцать, — взглянул на часы Магистр. — Надеюсь, время в ДП, что мы так счастливо миновали, соответствует земному?

— В точности, — заверил Гонта. — Ни малейшей асинхронности мы не зарегистрировали. Секунда в секунду.

Нестеров видел, что у Погодина на языке вертится вопрос, но задавать его тот воздержался, видимо, отложив до более подходящего момента. По разбитому асфальту они направились в сторону человеческого жилья.

Местность вокруг была пустынной, лишь однажды они уловили какое-то движение в ночи, однако понять, кому оно принадлежало — бомжам или бродячим собакам, кои за последние годы на окраинах города расплодились бесчисленно, — путники не сумели. Ни первые, ни вторые являть себя четверке мужчин не рискнули. Таким образом, до автобусной остановки добрались без дополнительных приключений. Автобус не заставил себя ждать. Минут через пятнадцать они уже выходили из его открывшихся дверей возле станции метрополитена.

— Чего-то милиции многовато, — озабоченно отметил Гонта. — С чего бы оно?

В самом деле, у входа на станцию стояло человек шесть в милицейской форме, внимательно вглядывавшихся в лица пассажиров.

— Этим-то мы глаза отведем, а больше ничего опасного вроде тут нет, — продолжал Гонта. — Не напрягайтесь, Магистр, я все сделаю сам.

Как ни в чем не бывало они прошли сквозь милицейский кордон, не обративший на четверых людей в мятой и изрядно грязноватой одежде никакого внимания.

Народа на платформе было немного, да и вагоны подошедшего поезда оказались полупусты. Они спокойно доехали до пересадки на Третьяковской, но там все выглядело совершенно иначе. Толпы возбужденных людей спускались по эскалаторам, переполняя вестибюль. Так эта станция выглядит только во время народных гуляний на праздники.

— Что-то произошло, пока мы отсутствовали, — сказал Магистр и остановил женщину средних лет с взволнованным, раскрасневшимся лицом. — Извините, что там наверху случилось? Откуда столько народа?

— С митинга, — охотно ответила она. — Только сейчас закончился.

— А чему, простите, был этот митинг посвящен?

— Неужели вы не знаете? — удивилась женщина. — Митинг протеста против власти хищников. А вы все отсиживаетесь? Досидитесь, пока вас живьем не съедят.

Она весело засмеялась, подмигнула Магистру и вскочила в вагон подошедшего поезда.

— Это результат передачи Одиссея, как я понимаю, — сказал Гонта. — Вот видите, Магистр, молодежь-то, оказывается, способна не только кулаками размахивать.

Магистр ответил не сразу. Лицо его сделалось печальным.

— Обстановка крайне тревожная, — сумрачно проговорил он. — Нужно защитить Периметры, подозреваю, что они будут атакованы в первую очередь. А у нас очень мало сил. Боюсь, в случае негативного развития событий нам и в самом деле придется уводить очень много людей в новое ДП. Так что вам, Гонта, предстоит обеспечить возможный отход и заняться этим следует, не откладывая ни на час. Сейчас, пожалуй, мы расстанемся. Отправляйтесь туда немедленно.

Он повернулся и пошел к эскалатору.

— Одну минуту, — окликнул его Гонта, сделав Нестерову и Погодину знак обождать. — Я вам кое-что не рассказал об этом ДП. Просто не успел. Есть одна смущающая меня деталь. Как вы знаете, вместе с Погодиным была напарница. Из очень сильных анималов, в пару ее поставили не случайно. Она ранила Рыжкина и была всерьез настроена перестрелять всех остальных, кроме Нестерова. Так вот, чтобы она нам не мешала, я на короткое время переправил ее в ДП. Минут через двадцать за ней вернулся. Она рассказала немало интересного, и мне хотелось, чтобы вы услышали все это лично. Но познакомить ее с вами мне не удалось. Она погибла.

— Погибла? — поднял брови Магистр. — Как это случилось?

— Не знаю. Я нашел лишь ее останки. Ее разорвали на куски. Зрелище было не из приятных. И у меня такое впечатление — я, конечно, не уверен до конца, — что сделали это не животные. Вернее, не совсем животные.

— Почему вы так решили?

— На останках не было одежды. Ни клочка ткани вокруг — я все тщательно осмотрел. И очень странные следы. Похожие на человеческие. Но только похожие, в том, что оставили их не люди, я абсолютно уверен.

— Тогда кто?

— Знаете, Магистр, я как-то случайно вспомнил эту историю про ДП, населенное человекоподобными хищниками. Кажется, их окрестили шайденами.

— ДП Гусставсона не имеет никакого отношения к миру шайденов, — твердо сказал Магистр, — это было проверено неоднократно. Да и в его отчете однозначно указано, что в ДП отсутствуют гуманоидные формы жизни. Там нет даже высших приматов.

— Вы полагаете, что за месяц он успел обследовать всю планету?

Легкая улыбка тронула губы Магистра. Он отрицательно покачал головой:

— Не обследовать. Услышать. Гусставсон был чрезвычайно сильным селектом. Идеальным разведчиком и исследователем. Он бы обязательно почувствовал присутствие разума, и расстояния тут, как вы знаете, не имеют никакого значения. Сегодня состязаться с ним в этом отношении на равных смог бы разве что Юджин Нкванква из Лагоса. Честно говоря, я больше никого и не назову.

Гонта ненадолго задумался.

— Помните, Магистр, что говорилось в том отчете о способности шайденов проникать в ДП? Не могло ли случиться так, что они тоже отыскали туда Вход. Уже после экспедиции Гусставсона?

Теперь пришел черед задуматься Магистру.

— Вы хотите сказать, что, если ваше предположение верно, шайдены с их способностями находятся всего в одном шаге от Земли? Не хотелось бы верить в такое. Это сильно бы осложнило положение… Он опять замолчал.

— Слишком мала вероятность подобного события, — медленно продолжил Магистр. — Я очень надеюсь, что вы ошибаетесь. Во всяком случае, именно вам, Гонта, и предстоит во всем убедиться лично. Выхода у нас все равно нет. И в первую очередь позаботьтесь, чтобы ваша группа была как следует вооружена. Мы не можем себе позволить терять людей… Мне пора, Гонта. Свяжитесь с Байкалом и немедленно начинайте действовать…

Гонта вернулся к Погодину и Нестерову, и они принялись ждать поезда.

— Ты с Магистром говорил про Эльзу? — внезапно спросил Нестеров, и Гонта в изумлении уставился на него:

— Как ты догадался?

— Не знаю, — смутился Нестеров. — Просто так показалось… Пришло в голову.

— Я, кстати, тоже хотел спросить. — что там случилось с моей бывшей напарницей? — вмешался Погодин. — Или это тоже строгая тайна?

— Нет, — ответил Гонта. — Не тайна. Сейчас я все вам расскажу…

По последней переписи в Михайловске проживало тридцать восемь тысяч человек. Не так давно он был самым обычным среднерусским городком, живущим размеренной, спокойной жизнью. Два самых крупных городских предприятия — мебельная фабрика и завод «Стройдеталь» — обеспечивали работой большую часть населения. Мебель из Михайловска — без особых изысков, но добротная и недорогая — пользовалась неизменным успехом у покупателей близлежащих городов и поселков. В городе было четыре школы и две больницы, туристическую базу на озере Глубоком хорошо знали любители природы, съезжавшиеся сюда на отдых из Москвы и Санкт-Петербурга.

Но за последние десять лет тут многое переменилось. Фабрика и завод были акционированы. Очень скоро обнаружилось, что большая часть акций мебельной фабрики находится в руках нескольких держателей из числа бывшего руководства, которые продали их новым владельцам, появившимся в городке неизвестно откуда и пообещавшим создать в старых стенах современное производство. Прежнее оборудование было вывезено и продано как металлолом, корпуса ободраны до неузнаваемости. После этого жизнь на фабрике остановилась полностью. Через какое-то время горожане узнали, что планы новых владельцев переменились. Собственно, в городе их больше никто не видел. Фабрика, вернее, то, что от ее осталось, была перепродана несколько раз неизвестным фирмам, следы которых терялись где-то на просторах страны. Сейчас корпуса фабрики скорбно смотрели на главную улицу пустыми оконными проемами, вызывая в памяти прохожих кадры военной кинохроники.