— …як! …жись …че! — донесся до него сквозь вой бури голос Гонты.

«Маяк. Держись крепче», — догадался Нестеров, вцепляясь в протянутую руку.

Низко сгибаясь и ухватившись друг за друга, они двигались плотной группой, словно гигантская многоножка. Ветер дул сзади и справа, но скорость его была такова, что почти не помогала движению. Все силы людей уходили на то, чтобы удержаться на ногах. Очки Нестерова покрылись изнутри паутинкой изморози. Он хотел было снять их и протереть, но шедший рядом Гонта, угадав его намерение, дернул Нестерова за руку.

— Отморозишь все к черту! — крикнул он, приблизив свое лицо вплотную.

Облачение Нестерова, похожее скорее на скафандр, пока не позволяло оценить, насколько силен мороз, но подвергать сомнению слова Гонты он не стал. Нет, конечно, это не Антарктида. Под ногами Нестерова не было ни снега, ни льда. Почва казалась абсолютно ровной, выглаженной почти до асфальтовой гладкости гигантским ветровым катком, столетиями ни на секунду не прекращающим свою работу.

Гоша вдруг споткнулся, нелепо взмахнул руками и упал. Ветер тут же подхватил его и поволок, как невесомый шар перекати-поля. Гоша отчаянно барахтался, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь опору, но гладкая ткань комбинезона скользила по почве. Потянув за собой всю группу могучим рывком, Фил сделал гигантский шаг, Ухватил Гошу за ногу, остановив скольжение, а затем подтянул к себе и помог подняться.

Нестеров переставлял ноги, стараясь не выбиться из общего ритма движения, и лишь изредка приподнимал голову в попытке оценить оставшееся до убежища расстояние. Но очки его к этому времени замерзли совершенно, и вспышки маяка могли только подсвечивать иней на стеклах. Он начинал считать шаги, но тут же сбивался со счета: необходимость держать равновесие, сопротивляясь урагану, не оставляла возможности сосредоточиться на чем бы то ни было.

И все же, в конце концов, они добрались. Остановка оказалась настолько неожиданной, что Нестеров врезался головой в Магистра, едва не сбив его с ног. Один за другим они ввалились сквозь тесный вход внутрь станции. Гонта с лязгом захлопнул двойные двери. Наступившая тишина вызвала у Нестерова ощущение благостного покоя, он содрал очки и огляделся. Помещение оказалось удивительно маленьким и тесным. Даже Нестерову не удалось бы выпрямиться во весь рост, что же касается Фила, то тот мог пребывать здесь лишь в положении сидя. Но даже такую станцию нужно было построить. Как это удалось сделать при здешних ветрах? Об этом он немедленно спросил Гонту.

— А ее не строили, — ответил он, выбираясь из комбинезона. — Попробуй тут построй что-нибудь! Просто переместили сюда. Это обычный трейлер, только бронированный и без колес. В Америке в нем раньше доллары перевозили. Комфорту тут, конечно, маловато, зато надежность как раз та, что требуется. Не беспокойся, мы тут не задержимся.

— Что это за место?

— Хреновое это место, как ты сам уже убедился, — сказал Гонта. — Погибающий мир. Или уже погибший. Местное солнце на стадии угасания. Лет этак через миллион или раньше взорвется сверхновой. Ураганы не стихают десять месяцев в году. Но в оставшиеся два месяца тут такой мороз, что соваться сюда вообще нельзя.

— Мороз? — удивился Нестеров. — А сейчас что, лето?

— Можно считать и так, — ухмыльнулся Гонта. — Всего каких-то минус пятьдесят… Тут вообще нечего делать, эта станция просто пересадочная. Сейчас дальше пойдем, только отдохнем немного.

— Опять пойдем? — с опаской переспросил Нестеров. — А что, вездеход с колесами сюда нельзя было перетащить?

— Да нет вопросов! Только дело в том, гуманитарий, что при минус пятидесяти, да с ветерком, колеса через полчаса отвалятся. Можно, конечно, было бы заказать специальную полярную технику, но деньги ведь с неба не падают. У нас и других дыр достаточно.

Измученный Гоша сидел на откидной койке, прислонившись к стенке и закрыв глаза. Нестеров устроился рядом, намереваясь последовать его примеру, но спать совершенно не хотелось. Возбуждение происшедшим пересиливало усталость. Устроившиеся в конце вагончика Фил и Магистр вели негромкий разговор, то и дело переходя с русского на английский и обратно.

— Ситуация очень сложная, Фил, — говорил Магистр. — И у нас нет однозначного решения. За последнее десятилетие анималам удалось создать мощную организацию. У них огромные деньги и фактическая власть в стране на всех уровнях. Я возлагал очень большие надежды на Периметры, но, боюсь, недооценил противника. Они поняли, какую опасность представляют Периметры в перспективе, и перешли в открытую атаку. Они выявляют селектов и физически их уничтожают, а потом захватывают Периметр, оставшийся без прикрытия.

— Неужели к ним в руки попал Индикатор? — воскликнул Фил.

— Вначале мы тоже это подозревали, — кивнул Магистр. — Но дело тут в другом. Недавно Комес — ты его хорошо знаешь — вернулся из Волгограда. Оказалось, что анималы привезли в область более сотни нюхачей. С их помощью они искали селектов почти полгода, а потом провели одновременную акцию. Вся областная секция была уничтожена. Люди просто исчезали бесследно. Ну а затем были включены юридические механизмы. Даже выборы, знаешь ли, состоялись. В результате сейчас там командуют пособники. Периметра больше нет.

— Извини меня, Валерий, но у меня создается такое впечатление, что у вас в стране вообще не действуют законы, — озабоченно сказал Фил.

— Боюсь, мне нечего тебе возразить, — устало пожал плечами Магистр. — Мы будто переместились во времени на тысячу лет назад.

— Можно организовать эвакуацию селектов и учеников в Америку или Европу, — заметил Фил. — Мы с тобой уже говорили об этом.

— Говорили, — кивнул Магистр. — Великий исход. Эмиграция. Бегство. В недавней истории страны мы подобное уже пережили. Повторение, мягко говоря, нежелательно. Впрочем, не все так безнадежно, у нас есть некоторые предложения… Собственно, на завтрашней встрече ты сам все услышишь. Для этого мы тебя и пригласили. К счастью, в новгородском Периметре мы пока контролируем положение. Кстати, ты не был в Новгороде? Прекрасный город. Периметр начинается прямо у его окраины. Красивейшие места! Однако не пора ли нам двигаться дальше? Если наши молодые друзья уже отдохнули…

— Я не устал! — Гоша стремительно вскочил со своего места, стукнулся головой о потолок и согнулся, шипя ругательства.

Нестеров тоже поднялся, но гораздо осторожнее.

— Нужно одеваться? — спросил он у Гонты.

— Нет, — помотал тот головой. — Шагнем прямо отсюда, да и дорога дальше будет полегче.

Прошедший день оказался отвратительным. Комитет по безопасности в очередной раз прокатил проект закона о борьбе с коррупцией. Строго говоря, в этом не было бы ничего неожиданного: в полном составе комитета представители анималов имели большинство в два голоса. Однако именно сегодня Бруно рассчитывал на победу. Три депутата противной стороны, включая председателя комитета, по его сведениям, должны были отсутствовать на заседании. Бруно был заместителем председателя, он вел сегодняшнее заседание и с самого начала предложил вернуться к многострадальному закону. Обсуждение шло довольно гладко, дежурные возражения откровенных противников Бруно достаточно легко парировал, казалось, все завершится благополучно и окончательно доработанный проект закона наконец-то ляжет в рабочий портфель Государственной Думы. Но как раз к моменту голосования в аудитории появились все три отсутствующих депутата. Проект не был отвергнут. С перевесом в два голоса комитет вынес решение продолжить работу над документом с учетом высказанных в ходе обсуждения замечаний, чтобы рассмотреть его на следующей сессии.

Бруно был не столько огорчен, сколько взбешен, ему пришлось очень постараться, чтобы не позволить ярости вырваться наружу. И все же продолжать сегодня участвовать в работе комитета он не мог. Сославшись на неотложные дела, он покинул заседание и заперся в своем кабинете. Когда в дверь постучали, Бруно просто сидел за пустым столом, предаваясь невеселым размышлениям. Несколько секунд он раздумывал, стоит ли открывать: встречаться сейчас ему ни с кем не хотелось, но стук повторился, посетитель оказался настойчивым, и Бруно отпер замок.