— Да вставай же! — снова крикнул Гонта, и Нестеров поспешно вскочил.

Кроме Гонты здесь были Гоша и Магистр. В их глазах плескалась тревога.

— Что случилось? — пробормотал Нестеров, протирая глаза.

— Беда, — крутанул головой Гонта. — Маски-шоу приехали. И, кажется, по нашу душу. Вон посмотри!

Из окна, выходящего на главные ворота, Нестеров увидел два автобуса, из которых резво выпрыгивали вооруженные люди в камуфляже и масках. Чуть в стороне стояла маленькая смешанная группа штатских и военных. Лицо одного из штатских, неестественно большое по отношению к пропорциям тела, показалось Нестерову необычайно знакомым. Он вгляделся пристальней и в следующую секунду узнал его обладателя.

— Это Перлов! — крикнул Нестеров. — Это он! Я его хорошо запомнил!

Рядом с Перловым стоял еще один штатский с лицом настолько бледным, что это было заметно даже на расстоянии. Приподняв подбородок, он поворачивал голову из стороны в сторону неприятными взгляду странными рывками, словно птица или ящерица в поисках добычи. В какой-то момент он замер. Взгляд его был устремлен точно на окно лаборатории, и хотя Нестеров понимал, что увидеть его снаружи было невозможно, он непроизвольно отпрянул.

— Магистр! Они нюхача с собой привезли! — с тревогой воскликнул Гонта.

— Значит, это действительно не случайность, — сказал Магистр. — Где-то вы, друзья, дали промашку.

— Да мы не… — начал возражать Гонта, но Магистр его прервал:

— Разбираться нам придется потом. Гонта, забирайте все материалы расшифровки и уводите Нестерова. Гоша, уничтожьте все следы работы, полагаю, минут пятнадцать у вас есть.

Группа спецназовцев уже миновала проходную и с топотом, слышным даже через закрытое окно, мчалась к главному входу института. Две другие охватывали здание с обеих сторон по периметру, отсекая возможность к бегству.

— Красиво бегут! — восхитился Гонта. — Магистр! А как же вы? Вам тоже нельзя здесь оставаться. Нюхач…

— Еще не хватало мне убегать из своего собственного института, — сварливо отмахнулся тот. — Я уже староват для таких приключений. Нюхач пусть нюхает на здоровье. Думаю, что обо мне им давно все известно. Они не посмеют мне ничего сделать в любом случае. К тому же здесь они ничего не найдут. Ноутбук, кстати, захватите. Ну! Давайте, давайте, Гонта, чего вы ждете?

Нестеров мчался за Гонтой по длинному институтскому коридору, гадая на бегу: куда же они могут скрыться? Бежать, однако, долго не пришлось. Гонта открыл одну из дверей и втолкнул Нестерова внутрь обычного кабинета. То, что он делал потом, озадачило Нестерова еще больше. Из стенного шкафа Гонта вытащил два дыхательных прибора: маска и небольшой баллончик на лямках, надел на себя и помог надеть Нестерову. Повозился еще немного и после щелчка и последовавшего за ним легкого скрипа вытащил из замаскированного отсека охотничье ружье, патронташ и какую-то сумку, которые накинул на плечи.

— Маску пока не надевай, — предупредил он. — Ну, ты готов?

— К чему? — недоуменно спросил Нестеров, но Гонта лишь отмахнулся.

Он схватил Нестерова за руку и приказал:

— Глаза закрой плотнее!

Нестеров послушно закрыл глаза, но произошедшая вспышка кольнула зрительные нервы даже сквозь опущенные веки. В следующую секунду он почувствовал жар, влажную духоту и незнакомый, совершенно чужой и уже потому очень неприятный запах.

— Все, можешь смотреть, — разрешил Гонта. Нестеров открыл глаза и вздрогнул всем телом. Они стояли в лесу. Нет — в джунглях. Белые стволы могучих деревьев уносили свои кроны на громадную высоту, но пространство между землей и кронами не пустовало, забитое, казалось, до отказа плотной растительной массой из высокой травы, кустарника, перевитых плетьми каких-то ползучих растений.

Нестеров никогда не был в джунглях, но уже в следующий момент почувствовал странность этого тропического леса. Странным был цвет растительности — багровый, с участками темной зелени. Странным был оранжевый свет, приходящий от скрытых растительностью небес, и сам воздух, которым трудно было дышать — густой и терпкий, с отвратительным запахом отхожего места.

— Куда мы попали? — потрясенно спросил Нестеров.

— Черт его знает, — ответил Гонта совершенно искренне, и голос его Нестеров услышал, словно сквозь вату. — Официальное название — достижимое пространство номер двести пятьдесят шесть дробь один. ДП-256/1.

Уши его заложило, как бывает при подъеме или спуске самолета. Автоматически повторяя действия Гонты, Нестеров зажал себе пальцами нос и несколько раз дунул, выравнивая внешнее и внутреннее давление.

— Как ты это сделал?

— Черт его знает, — с той же искренностью сказал Гонта. — Сделал, и все. Кое у кого из наших и не такое получается.

Нестеров понял, что его проводник абсолютно откровенен и вряд ли, по крайней мере сейчас, удастся добиться более внятных разъяснений.

— Кислород зря не расходуй, — предупредил Гонта. — Делай один вдох шагов через пятнадцать-двадцать. Но и не забывай, а то поплывешь из-за нехватки. Черт! Из-за этих масок-шоу нам как минимум лишний километр топать.

— Где мы, Гонта? — снова спросил Нестеров.

— Я же сказал: не знаю, — усмехнулся тот. — Другая система, или другая галактика, или другая Вселенная. На сей счет единого мнения ни у кого нет, поэтому меня это не интересует. Лично я называю это место Вонючка. Самое важное, что в здешней атмосфере чуть поменьше кислорода и чуть побольше углекислого газа. Давление выше, зато гравитация немного меньше — это нас спасает. Пошли, у нас времени в обрез. Кислорода в баллонах на два часа при экономном расходе. Иди за мной след в след и не разговаривай. Объяснения потом. Собственно, а куда ты денешься, — добавил он спустя мгновение.

Он зарядил ружье и повесил его на плечо стволом вниз. Покопавшись в сумке, Гонта извлек приборчик размером со спичечный коробок и вытащил расходящиеся в стороны усики антенн. Потом поводил прибором вокруг себя, вслушиваясь в издаваемый им писк.

— Ага, нам туда, — удовлетворенно сказал Гонта, спрятал аппарат и достал из сумки тесак с лезвием тридцатисантиметровой длины. — Ну, тронулись!

И сделал первый резкий взмах ножом, рассекая пополам побеги лианы на своем пути. Обильно брызнул изумрудный сок.

— Ах-хо! Ах-хо! — оглушительно заорал кто-то впереди, справа.

Нестеров мгновенно присел. Желудок свело судорогой, и лишь то, что он с утра ничего не ел, избавило его от позора замаранных штанов.

— Не бойся, — обернулся Гонта, — не съест. Это жаворонок.

— Кто?!

— Да мы его так прозвали. Он не опасный. Просто прыгает по веткам и орет. Но только по утрам.

— Разве сейчас утро? — машинально спросил Нестеров.

— Выходит, так, — ответил Гонта с некоторой запинкой.

Некоторое время они шли молча, потом Нестеров сказал:

— Жаворонки — они, вообще-то, летают.

Он произнес это негромко, скорее не Гонте, а самому себе, но тот услышал, остановился и повернулся, вытирая с лица пот.

— Поди-ка здесь — полетай, — предложил он, описав тесаком круг над головой.

Возразить было нечего — в этом бешеном сплетении растительной жизни пространство для полетов действительно выглядело весьма условным.

Скорость их продвижения была неравномерной. Относительно свободные участки сменялись непролазными зарослями, в которых приходилось прорубать путь ради каждого следующего шага. Почва под ногами, покрытая тонким слоем растений, похожих на мох, иногда противно чавкала, но опасность провалиться в местную топь им, по-видимому, не грозила. Рубашка Гонты на спине сделалась совершенно темной от пота, а на груди от изумрудного растительного сока от воротника до пояса, и в какой-то момент Нестеров предложил поменяться местами. Гонта тяжело дышал, он действительно изрядно вымотался и после короткого колебания согласился.

— Только слушать меня, как родную маму, — предупредил он, сделав пару глотков кислорода из маски. — Шаг влево, шаг вправо… ну, это тебе по определению известно.