До колонии можно было добираться двумя способами — по уходившей от главной магистрали на север железнодорожной ветке и по шоссе. После недолгого размышления Гонта выбрал асфальт: сорок километров он одолеет за какой-нибудь час, если в колонии дела сложатся успешно, есть шанс уже нынешним вечером вылететь обратно. Современную российскую провинцию Гонта не слишком жаловал и задерживаться в командировках не любил. Магистр был явно не прав, настаивая на том, чтобы Гонта выходил на связь с местной секцией селектов. Это неизбежно затянет выполнение задания и может принести дополнительные осложнения. Гонта твердо решил действовать в одиночку.

Возле здания аэропорта стояло несколько машин. Скучающие водилы-бомберы резались в карты на капоте одной из них. Как бы ни поглощены они были своим занятием, намерение приезжего воспользоваться их услугами распознали мгновенно.

— Куда ехать? — отложив колоду в сторону, сипло спросил тот, что только что раздал карты, — здоровый мужик средних лет с густой порослью на руках.

— В Синегорск.

— Далеко, — веско произнес водила, обозначая готовность к обстоятельному торгу. — Сколько платить будешь?

— А сколько попросишь?

— Ну, меньше пятисот не получится, — водила напряженно следил за реакцией потенциального клиента.

— Я гляжу, брат, цены тут у вас столичные, — покачал головой Гонта. — Согласен на половину.

— Триста пятьдесят: ни нашим, ни вашим, — охотно откликнулся водила. — Садись и поехали!

— Ладно! — Гонта махнул рукой и полез в машину. Машина — «Форд-Сьерра» — оказалась старой, хоть и чистенькой внешне, кузов ее здорово дребезжал на малейшей выбоине, но мотор работал надежно, и Гонта уверился, что проблем в дороге не возникнет. Его слегка настораживало лишь то, что водила был пособником. Тяжелый звериный запах его мыслей наполнял салон. По статистике, шанс случайной встречи с «пособником» оценивается как один к двадцати, к тому же отнюдь не все они инициированы и включены суперанималами в создаваемую ими организацию. Неинициированный суггестор — изворотливый приспособленец, он легко мимикрирует под представителя «демоса», способен до последних дней скрывать свои звериные зачатки, если тому не способствует обстановка, и потому (до определенных пределов, разумеется) оставаться безопасным для людей. В принципе, Гонте в данном случае было безразлично — инициирован суггестор или пребывает в свободном состоянии. Этой зоной занимается региональная секция селектов, которая должна располагать соответствующей информацией. Он же приехал сюда совершенно с другой целью.

— А куда там, в Синегорске? — спросил водила.

— В ИТК, — ответил Гонта. — Знаешь, как проехать?

— Не вопрос! На свидание или по службе?

— Какая там служба, — усмехнулся Гонта. — Братишку надо навестить. Скучно там ему.

— Чего ж веселого, — поддакнул водила. — А за что его окунули, если не секрет?

— Дорожно-транспортное происшествие. Наехал по пьяни на одного старичка, вот и отправили его на отдых.

— Надолго?

— Да на шесть лет.

Это было ошибкой. Гонта еще не знал причин мгновенно вспыхнувшей убежденности, что именно сейчас он произнес фразу, которую ни в коем случае не должен был произносить, но убежденность была абсолютной.

— И сколько ему еще париться? — продолжал расспрашивать водила.

— Ровно половину, — вздохнул Гонта.

В этот момент машина катила по центру города. Новые времена добрались и сюда довольно плотным движением, большим количеством иномарок и обилием разнообразной рекламы на фасадах зданий. Гонте интересно было бы поподробней ощутить ментальный фон провинции, но запах суггестора за рулем перебивал все сторонние мысленные запахи. Впрочем, последние лет пятьдесят суперанималы в провинции встречаются много реже. Большинство их давно перебралось в столицы и крупные промышленные центры — ближе к деньгам и власти.

— Братан, ты не возражаешь, если я домой забегу? — спросил водила. — Предупрежу бабу, чтобы к обеду не ждала. Мы как раз мимо проезжаем. Задержка за мой счет, полтину я скидываю. Да какая там задержка — две минуты, максимум.

— Ну, забегай, — разрешил Гонта.

Машина остановилась у четырехэтажного дома, и водила действительно бегом скрылся в ближайшем подъезде. Гонта сделал два глубоких вдоха и расслабился, открывая свой мозг внешнему миру. Слабо веяло отдаленной опасностью. Нет, хищники, конечно же, тут присутствовали. Впрочем, ощущения Гонты не превышали обычного фона столицы, к которому он уже давно привык. Да, но то ведь в столице, подумал он. Во всяком случае, признаков прямой угрозы он не слышал. Погрузившись в ментальное сканирование, Гонта пропустил возвращение водилы и обнаружил его присутствие лишь после того, как тот открыл дверцу.

— Задремал, что ли? — спросил водила.

— Да так, немного, — ответил Гонта. — Сегодня рано вставать пришлось.

— Так спи, — разрешил водила, — нам больше часа ехать.

Изображая полудрему, Гонта откинулся на сиденье. Город кончился довольно быстро. Оказалось, что пригорода здесь не было вовсе. Сразу за последними типовыми пятиэтажками дорогу с обеих сторон обступил лес.

— А где же у вас дачи? — удивился Гонта.

— Дачи-то? С другой стороны. На эту сторону Синегорский химкомбинат дымит, тут все потравлено, комары — и те дохнут, — равнодушно объяснил водила.

Отчего-то последние несколько минут он ехал довольно медленно, часто поглядывая в зеркальце заднего обзора, хотя и состояние его машины, и качество покрытия, с точки зрения Гонты, вполне позволяли прибавить скорость. Дорога была совершенно пустой — ни встречных, ни попутных машин не наблюдалось, чему Гонта завидовал завистью столичного обывателя, чей жизненный век без смысла и пользы каждый день тратится в автомобильных пробках мегаполиса. Машина вошла в поворот. Бросив взгляд назад, Гонта увидел-таки позади один автомобиль. Темная иномарка ходко догоняла их и должна была настигнуть через десяток секунд. Протекла минута, однако обгонять их никто не собирался. Гонта вновь посмотрел сквозь заднее стекло: сбросив скорость, иномарка держалась метрах в ста, не выказывая намерения приблизиться. Случайностью это быть никак не могло, что подтверждала и очевидная нервозность водилы, которую тот скрыть не мог, хоть и пытался. Можно было бы его прощупать, но ковыряться без особой нужды в мозгах пособника — удовольствие сомнительное, тем более Гонта не знал, какая энергия ему потребуется при посещении колонии, и расходовать силы понапрасну не хотел. Потому решил пойти обычным путем.

— Это не конкуренты твои нам на «хвост» сели? — весело спросил он. — Видишь иномарку, что за нами тащится?

— Какие конкуренты? — излишне возбужденно ответил водила. — Откуда здесь конкуренты? Это тебе не Москва. Просто едут люди по своим делам.

— Ну, извини, — хмыкнул Гонта. В принципе, ему было все ясно. Видимо, водила позвонил кому-то из дома (для этого и отлучался), следствием чего у них и образовался «хвост». В данный момент Гонту это не слишком волновало: кто бы ни был в иномарке и какие бы намерения ни вынашивал, справиться с ними он сумеет без особого труда, тем более что хищников там не было. Беспокоило другое: если некто не считает лишним проверять каждого посетителя колонии с московского рейса и такая активность каким-то образом связана с миссией Гонты, противник придает происходящим событиям намного большее значение, чем предполагал Магистр. Значит, противник знает нечто, не известное ни Магистру, ни другим членам столичной секции. Гонта понял, что, действуя столь прямолинейно, он совершил ошибку. Ехать в колонию прямо из аэропорта не следовало, как вообще не стоило пользоваться услугами таксиста.

«Может, отработать их прямо на дороге по полной программе?» — спросил себя Гонта, но тут же отказался от этого намерения. Главной целью сейчас был Нестеров, на нем следовало сосредоточить все свои ресурсы.

— Как обратно будешь добираться? — внезапно спросил водила.

— А как? — вернул вопрос Гонта.