— Скромность тут ни при чем, — с легким нажимом продолжал Нестеров. — Теория человеческих видов действительно принадлежит не мне, возникла она очень давно. Кстати, гораздо раньше, чем эволюционное учение Ламарка и Дарвина. Моя заслуга лишь в том, что я установил это обстоятельство.

— Вот как! Чрезвычайно интересно! — воскликнул Перлов. — И кому же принадлежит авторство?

— Несколько лет назад мне удалось обнаружить очень старый манускрипт, предположительно середины шестнадцатого века. Автора, к сожалению, я назвать не могу. Рукопись находилась в чрезвычайно ветхом состоянии, первые страницы были безнадежно утрачены. Я даже не могу сказать, откуда именно этот документ попал в наш архив — он был в числе огромного количества старинных рукописей, эвакуированных из западных областей в начале войны, и лет пятьдесят пролежал здесь нетронутым. Учет тогда, как вы понимаете, был запущен чрезвычайно — и сейчас-то руки дошли отнюдь не до всего. Вот этот манускрипт — я условно назвал его «Цивилизация каннибалов» — и содержал подробное изложение теории. Перевести его со старонемецкого, понять и осмыслить — это был огромный, хотя чрезвычайно увлекательный труд… — Нестеров поймал себя на том, что чересчур увлекся и спохватился. — Простите, — сказал он, — а что, собственно, вас ко мне привело?

— Да-да, конечно, — заторопился Перлов. — Я представляю фонд, который ставит своей целью поддержку отечественной гуманитарной науки в лице ее наиболее талантливых представителей.

— Слышать это уже приятно, — вставил Нестеров.

— Мы спонсируем проведение исследований в области истории, философии. Ваша статья, как я полагаю, — это и есть результат таких исследований.

— Ну, разумеется, — сказал Нестеров.

Перлов раскрыл журнал на статье Нестерова и несколько секунд искал нужное место в тексте.

— Вы тут пишете очень любопытную вещь, — медленно проговорил он, шевеля челюстями. — Вот: «Есть некоторые основания полагать, что необходимость идентификации хищников была осознана человеческим сообществом достаточно давно. Как показывают некоторые исторические и архивные материалы, над решением этой проблемы в разное время работали немало алхимиков и естествоиспытателей. В частности, недавно найденные документы, относящиеся к XV столетию, прямо указывают на то, что одним из направлений использования пресловутого философского камня являлась как раз его способность менять свои свойства в присутствии хищников…»

Перлов остановился и поднял глаза на Нестерова:

— Вы это серьезно написали? У вас действительно есть основания для такого утверждения?

— Основания есть, иначе бы я не написал.

— Как интересно! — воскликнул Перлов. — И что же это за документы? Если, конечно, не секрет.

— Да нет, не секрет, конечно, — неохотно сказал Нестеров. — Во-первых, косвенно об этом говорилось в упомянутом манускрипте. А кроме того, есть и более поздние подтверждения, которые, как вы понимаете, я уже искал вполне осознанно. Некий Корнелиус Барка, алхимик из Любека, написал целый трактат на эту тему.

— Отчего же вы не сослались на него в своей статье? — удивился Перлов.

— Эту рукопись я обнаружил в нашем архиве совсем недавно и только начал с ней работать. И дело идет очень медленно. По обычаям того времени значительная часть текста зашифрована его личным шифром, и ключ к нему я пока не нашел.

— Надеюсь, вы рассчитываете на успех? Нестеров медленно наклонил голову:

— Рассчитываю.

Перлов внезапно засмеялся, и этот смех Нестерову отчего-то не понравился.

— Мне вдруг представилась картина нашего возможного будущего, — сказал Перлов, отсмеявшись. — Участковые с философским камнем, бегающие в поисках хищников. Страшноватая картина получается, вам не кажется? Этакая тотальная охота за ведьмами.

— Видимо, вы не очень внимательно читали мою статью, — сухо проговорил Нестеров. — Вовсе нет необходимости за кем-то бегать. Хищники и так проявляют себя своими действиями, нам достаточно лишь знать об их существовании. К счастью, их осталось не так уж и много. Да и философский камень — не более чем сказка.

— Разумеется, — кивнул Перлов. — Но вернемся, как говорится, к нашим баранам. Насколько я понимаю, ваша нынешняя научная работа связана именно с этой рукописью?

Никто бы не стал платить Нестерову зарплату за корпение над никому не нужными текстами никому не известного алхимика. Дел в архиве у Нестерова и так хватало, а тема его пока еще не написанной докторской диссертации звучала совсем по-другому: «Генезис астрономической науки в Древнем Египте и Вавилоне».

Поэтому Нестеров, не желая с ходу врать, ответил осторожно:

— Не совсем так. Это, скорее, параллельное инициативное исследование.

Перлова такие нюансы, к счастью, не интересовали.

— Наш фонд готов рассматривать вас в качестве кандидата на получение гранта, — объявил он. — Конечно, решать будет правление, но лично я считаю, что у вас отличные шансы. Так что, если вы заполните бланк заявления…

Он вытащил из портфеля бланк и положил перед Нестеровым, тот взял ручку и принялся за работу. Имя, фамилия, должность и научная степень, область исследований, тема. Тут он слегка задумался, и внимательно следивший за ним Перлов немедленно подсказал:

— Будет вполне достаточно, если вы укажете, над каким именно документом работаете. Я имею в виду книгу этого… Барки.

Нестеров озадаченно почесал ручкой свой подбородок:

— Боюсь, ее название может смутить ваше правление. Оно звучит приблизительно так: «Истоки небесные и земные, анналы света и тьмы, материя первозданная, укрытая Творцом от ока человеческого». Сплошная мистика и чушь. Стоит ли тратить деньги на очередной опус подобного рода?

— Ничего страшного! Хотя в чем-то вы правы… — Перлов немного поразмыслил. — Спонсоры всегда были большими формалистами. Давайте лучше сделаем так: укажите архивный номер рукописи, ее возраст и примерную тематику. Ну, допустим: «Алхимия как первичный метод познания тайн материи». Подходит?

— Пожалуй, — пробормотал Нестеров, аккуратно заполняя соответствующую графу. — Ну вот все!

Он вернул заполненный бланк, и Перлов тут же поднялся со стула:

— Был очень рад с вами познакомиться. Я уверен, успех вам гарантирован. Заседание правления фонда состоится примерно через неделю. Потом предстоят некоторые формальности, но это уже неважно. Я вам немедленно позвоню и сообщу о результате… Кстати, — повернулся он уже на пороге, — а к кому вы причисляете лично себя? Я понимаю, мой вопрос может показаться нескромным…

— В нем нет ничего нескромного, — покачал головой Нестеров. — Я — самый типичный представитель демоса. Неопасный, легко внушаемый, поддающийся влиянию и страхам.

— Вам не бывает иногда обидно? — не отставал Перлов.

— Нет. На что же тут можно обижаться? Каким родился, таков уж и есть.

— Наверное, — с неопределяемым выражением пробормотал Перлов, надолго исчезая из жизни Нестерова.

Последний вопрос Перлова не был для Нестерова неожиданным. Он уже давно задал его самому себе. Задал и ответил. Конечно же, он, Нестеров, никакой не хищник. И, к сожалению, не сверхчеловек. Да и есть ли они, сверхлюди? В этом пункте теории неизвестного автора Нестеров испытывал наибольшие сомнения. Хищники безусловно существуют. Суперанималы Македонский, Робеспьер, Наполеон, Гитлер, Пол Пот и далее вплоть до дней сегодняшних… Повелевавшие народами и государствами. Ценившие жизнь человеческую не дороже ореховой скорлупки. И суггесторы есть, конечно, тоже — громадная армия бандитов, продажных чиновников и всех тех, кому неведомы категории добра и зла.

А сверхлюди, кто они? Бессребреники-врачи, спасающие нищих в разваливающихся, столь же нищих больницах? И от той же нищеты потихоньку вымирающие вместе со своими убогими пациентами? Ученые, продолжающие «двигать науку» всего лишь за кусок хлеба без масла и тоже вымирающие как вид? Может, монахи-пустынники, отринувшие зло заодно с самой жизнью? Вообще все — добрые, замечательные, бескорыстные, отзывчивые и готовые помочь, но абсолютно беспомощные и беззащитные перед самым мелким представителем хищной породы? Тогда зачем они, какой в них прок? Что смогут они принести в день завтрашний? Да и донесут ли?..