– Они не мне подсказывают! Всем жителям Земли!

– Не горячитесь так. Я же не лезу на вас с кулаками. Мы просто беседуем.

– Мне не нравится эта беседа

– Это правда, что вас поместили в психиатрическую клинику, потому что вы потеряли рассудок и набросились на представителя московского банка?

– Вы пригласили меня обсуждать сплетни или науку?

– Так было или не было? – настойчиво долбил Доулз.

– Он идиот, этот банкир. Он ничего не понимает в науке. Подземная цивилизация действительно существует. Наш долг – установить с ними контакт. Это навсегда поможет избавить нас от таких бед, как землетрясения или извержения вулканов...

Пока Женя произносил эти слова, Доулз сделал какой-то знак режиссеру. Камеры повернулись к Доулзу, оставив Кузнецова в одиночестве.

– К сожалению, мы знаем, что доктор Кузнецов не совсем нормален. Мы слышали об этом, но сейчас вы сами, наши уважаемые телезрители, смогли в этом убедиться. Вспоминая великих ученых, начинаешь понимать, что гениальность и душевное здоровье – вещи трудно уживающиеся. К сожалению, доктор Кузнецов не понимает важности своего открытия, приписывая это некой подземной цивилизации, существующей в мантии Земли... Тем не менее его физико-математическая модель будет еще долго исследоваться учеными. А сам доктор, как мы надеемся, еще сможет сделать не один удачный прогноз.

– Вы что, делаете из меня психа?! – воскликнул Куз­нецов, вскочив с кресла. Кулаки его нервно сжались. Один из охранников подбежал к нему сзади и попытался схватить.

– Не трогайте меня! – взорвался Кузнецов. – Ты, вшивый комментатор! Подземная цивилизация...

– Вы слышите, доктор плохо чувствует себя. Вот чем объясняется его отсутствие на телеэкранах.

– Ты мне рот не затыкай! – закричал Кузнецов на Доулза, продолжая отпихивать охранника. На помощь первому уже несся второй.

– Гаси эфир! – закричал режиссер.

Женю железной хваткой держали охранники. Он вырывался, но все было бессмысленно. Это походило на сцену, случившуюся в кабинете у Воздвиженского. Женя прекратил попытки вырваться. Он не имел права вновь оказаться в психиатрической клинике. Пусть люди не будут знать о контакте. Пусть его считают сумасшедшим. Только бы не закрыли Центр!

8.15 a.m. no стандартному восточному времени США, 25 июля, Центр по контакту

«Душевное здоровье доктора Кузнецова подверглось серьезному испытанию, когда на своей модели он увидел, что Гавайские острова будут полностью разрушены. Утверждения ученого о существовании некой разумной цивилизации в мантии Земли есть не что иное, как попытка подсознательно скрыть от себя самого значимость события, уйти от этой моральной катастрофы, быть непричастным к ней...»

Раш закрыл газету, на первой полосе которой надрывался от крика заголовок: «Доктор Кузнецов – сумасшедший!»

– Что скажешь? – спросил Кузнецов.

– Я смотрел вчерашнюю программу. Доулз умело подставил тебя. Теперь понадобится не одна бочка шампуня, чтобы отмыться.

– Плевал яна все! Лишь бы Центр не закрыли!

– Я говорил сегодня с помощником президента. Пре­зидент уверен в тебе и не закроет Центр.

– Этот Доулз причастен к организации Мдрага. Я в этом убежден! Очень похоже на их методы.

– Кто такой Мдраг?

– Уолкер знал, – тихо произнес Кузнецов.

– Это долгая история, – сказала Элен. – Как-нибудь в другой раз.

Раш кивнул. Женя повернулся к большому экрану, на котором спутник показывал увеличенную колонну.

– Толчок в районе Тихого океана! – произнес диспет­чер. – Время 10 часов 56 минут! Приблизительные координаты – 23 градуса северной широты и 147 градусов западной долготы.

Подобные объявления слышались постоянно. Толчки происходили то там, то тут.

– Что, прямо в море толчок9 – спросил Кузнецов.

– Где-то на дне. Магнитуда? – 8 баллов. Точнее оценить не удается Слишком далеко находятся от этого места сейсмические датчики.

– Спутник у нас есть в этом районе? Мы сможем увидеть место? – спросил Евгений.

– В этой части сейчас стоит ночь. Рассвет наступит только через час. В это время там будет находиться спутник «Лот байрд».

– Ждем картинку.

Час прошел в томительном ожидании. За это время толчки различной силы то тут, то там сотрясали земную кору. Однако снимки со спутника именно этой части Тихого океана Кузнецов ждал особенно.

Наконец на экране появился вид бесконечного океанского полотна.

– Слишком крупный масштаб, – произнес Кузнецов

– Картинка охватывает всю зону предполагаемого землетрясения, – доложил оператор.

– Мы можем попытаться найти что-нибудь на поверхности моря?

– Конечно, – ответил оператор. – Начать сканирование.

На фотоснимок легла светящаяся прозрачная сетка. Мелкие цифры побежали в углу экрана. По сетке забегали мелкие точки.

– Обнаружено судно! – доложил оператор. – Сухогруз «Санта-Моника», следует из Нагасаки в Сан-Диего.

– Нет, это не должно быть судном.

– Пропустить, – отдал приказ оператор. Мелкие точки продолжали усеивать экран.

– Неопознанный объект, – произнес оператор. Светящиеся точки замерли в одном месте.

– Пожалуйста, дайте увеличение, – попросил Кузнецов.

– Увеличение произведено.

Сетка слетела с экрана. Участок океана приблизился. На поверхности воды возник какой-то штрих.

– Еще раз, – произнес Евгений.

Картинка снова увеличилась. Предмет посреди океана стал виден более отчетливо, хотя и не до конца. Заноза посреди глади моря.

– Дайте двойное увеличение!

– Двукратное увеличение произведено.

Все люди из Центра по контакту уставились на экран

– Я так и полагал, – произнес Кузнецов. Посреди океана возвышалась колонна, копия той, которая появилась близ Гавайских островов.

– Еще одна? – недоуменно спросил Раш. – Что это значит?

Кузнецов покачал головой.

– Отправьте туда гидроплан, – попросил Кузнецов. – Раш, слетаешь туда?

– А ты?

– Убедись, что колонна в точности такая же. А я останусь здесь. Буду наблюдать картину в целом. Скорее всего, это не последняя колонна.

– По приблизительным подсчетам, высота – четыреста – четыреста пятьдесят метров, – докладывал Раш по телефону. – Сечение такого же диаметра

– Какова глубина океана в этом районе?

– Порядка четырех тысяч метров.

– Значит, над литосферой колонна возвышается где-то на четыре с половиной километра, – сделал вывод Кузне­цов.

– Плюс восемь-десять под землей, – добавил Раш. – Что будем делать? Снова попытаемся вскрыть верхушку?

– Не стоит, – ответил Кузнецов – Там есть острова или атоллы поблизости?

– Близко – нет. Севернее под водой находится разлом Молокаи, но он в нескольких милях от столба. У тебя уже есть версии?

– Ни одной. Я думаю, вам следует возвращаться.

Кузнецов нажал кнопку отбоя. Он задумчиво перевернул трубку телефона и беспорядочно стал нажимать на кнопки. Если колонны образуют какую-то фигуру? В таком случае эта колонна не последняя. Следует ожидать появления дру­гих.

Он посмотрел на часы. С момента гибели Гавайских островов и появления первой колонны прошло пятьдесят семь часов. Когда же ожидать появление следующей?

Трубка зазвонила. Женя нажал на кнопку соединения.

– Это Воздвиженский, Женя.

– Профессор1 Рад вас слышать! Хотите принести свои – извинения за то, что не прислушались ко мне?

– Я понимаю твою язвительность, Евгений, – грустно произнес профессор. – Теперь ты фигура мировой величины и можешь себе это позволить.

– Я безумный ученый, профессор! Надеюсь, вы читали американские газеты?

– Нет, не читал. Я хотел бы сказать, что восхищен твоим талантом, но сейчас звоню не по этому поводу... – Он сделал паузу. – Женя, твою жену убили...

Кузнецова словно ошпарили. Он замер с трубкой в руке, не в силах произнести ни слова.