09.54 а т. по стандартному времени востока США, 23 июля, Тихий океан

Гидроплан, словно стрела, рассекал холодный утренний воздух. Наступал рассвет, розовая заря поднималась над горизонтом, освещая темно-синее небо. Цунами прошли, и теперь океан был спокойный, просыпающийся после ночи и начинающий радовать бликами.

Они приближались к островам. Теперь уже бывшим ост­ровам. Гидроплан опустился почти к самой воде Редкие волны бились о лыжи гидроплана. Кузнецов открыл дверь и встал на толстую торпеду водных лыж. Ветер бил в лицо и трепал волосы Евгения.

Вода стремительно проносилась под его ногами. Но взгляд Кузнецова был устремлен вперед, на гигантские клубы пара, поднимающиеся с поверхности океана. Магма продолжала вырываться из полузатопленных островов. Она стекала в морскую воду и застывала, а рыхлые столбы пара устремлялись вверх. Собираясь вместе, они походили на огромного снеговика, в лучах утреннего солнца сделавшегося розовым.

– Как близко мы сможем подлететь? – спросил Кузне­цов пилота в микрофон.

– Попробую приблизиться к этим клубам.

Гидроплан стал подниматься Кузнецову пришлось забраться обратно в кабину. Они достигли высоты около пятисот метров. Казавшаяся неподвижной стена из водяного пара теперь занимала все иллюминаторы.

– Проникнуть внутрь даже не буду пытаться, – предупредил пилот.

– Тогда летим вдоль, – приказал Раш.

Солнце поднялось над океаном, а они продолжали огибать паровой массив. Иногда самолет попадал в маленькое облачко, моментально теряя ориентацию в пространстве Кругом стоял пар, и казалось, что нет ему конца.

Наконец впереди появилось нечто. Кузнецов припал к иллюминатору, рискуя расплющить нос, а Раш протер глаза Клубы пара раскрылись, и взору представилась высокая колонна, поднимающаяся из воды и уходящая высоко в небо. Волны разбивались о ее основание, легкие облачка пара скрывали отдельные части колонны.

– Вот это да! – промолвил Кузнецов.

– Она что, поднялась из глубин Земли? – спросил Раш

– Да! – Женя еще раз восхищенно покачал головой. – Профессор Накамура из университета Хоккайдо уже сталкивался с подобным в Аппалачах. Но тот столб был высотой около пятидесяти метров.

– Этот не меньше пятисот. Как он не падает?

– Столб образован твердым магматическим веществом. Внутри находится стержень из материала огромной прочности. – Кузнецов обратился к пилоту: – Мы сможем опуститься к основанию?

Пилот кивнул. Самолет сделал виток вокруг столба, опускаясь к поверхности воды.

– В сечении оно не больше половины квадратного метра! – восхищенно заметил Раш. – И представляет собой идеальный квадрат!

Кузнецов кивнул, соглашаясь. Лыжи гидроплана коснулись воды, пилот ловко подрулил к основанию колонны. Кузнецов и Раш выскочили из салона на торпеду водных лыж. До столба оставалось порядка двух метров.

– Сможете приблизиться вплотную? – крикнул Кузне­цов пилоту.

– Если не угроблю лопасти пропеллеров, то смогу! – в ответ прокричал пилот.

Гидроплан слегка сдал назад. Ладони Кузнецова и Раша коснулись гладкой поверхности колонны.

– Она теплая! – удивленно воскликнул Раш. Кузнецов радостно улыбался.

– Все-таки я не ошибся! – воскликнул он, пытаясь перекричать звук работающих пропеллеров гидроплана. – Они подали нам знак

– Но что он означает? – спросил Раш, не отрывая рук от поверхности колонны

– Я не знаю – с радостной беззаботностью крикнул Кузнецов

Они еще некоторое время продолжали рассматривать колонну снизу.

– Тогда, в Аппалачах, – произнес Евгений, – Накамура разбил вершину столба и обнаружил там странный шар, который, как я полагаю, являлся исследовательским зондом, запущенным подземными людьми на поверхность Земли

– Ты считаешь, что следует разбить вершину и этого столба?

– Да Контакт с подземной цивилизацией посреди океана невозможен. Он может произойти только на суше. Поэтому на столбе должно быть какое-то указание

Раш вновь посмотрел вверх, на уходящую под облака стрелу колонны

– Тут понадобятся альпинисты, пара вертолетов и судно, – деловито произнес он

2.20 р.т по стандартному времени Востока, 23 июля, борт исследовательского судна «Баудич»

– Вы хотите разбить вершину этого столба – удивился бригадир альпинистов.

– Там может находиться некое устройство, – ответил Кузнецов Бригадир, закусив губу, посмотрел на уходящую в небо колонну.

– Нужно начинать прямо сейчас, чтобы успеть до темноты, – сказал он

– Да, – согласился Кузнецов.

– Поверхность похожа на поверхность утюга. Порода слишком твердая и гладкая. Тут ни один крюк не вобьешь!

– Вас поднимут на вертолете и на тросах опустят к вершине. Уже почти изготовлено устройство, чтобы закрепить вас там Оно надевается на столб и обжимает его со всех сторон. К петлям на этой конструкции вы привяжете веревки

Конструкцию для страховки альпинистов устанавливали в течение получаса. Затем с вертолетов на вершину колонны опустили двух альпинистов. Позже к ним все так же на тросах, доставили отбойные молотки. Кузнецов наблюдал за действиями верхолазов с борта одного из вертолетов Альпинисты сумели закрепиться на вершине и взялись за дело. В течение двадцати минут они пытались разбить вершину. Все их попытки окончились неудачей.

– Это довольно странно, – говорил Кузнецов. – Накамура расколол вершину без особых усилий.

Он связался по телефону с профессором, выслушал искренние поздравления по поводу предсказания и еще раз удостоверился, что столб в Аппалачах был разрушен без особых проблем.

– Сейчас доставят фрезу с алмазными головками, – выслушав сообщение из наушников, промолвил Раш.

– Думаешь, поможет?

– Есть еще вариант. Один из военных институтов предлагает опробовать их последнюю разработку – лазерный резак повышенной мощности.

– Они смогут доставить его до темноты?

– Резак будет здесь через два с половиной часа. Кузнецов посмотрел на ручной хронометр:

– Хорошо.

Резак привезли, когда уже начало смеркаться. Третья бригада альпинистов опустилась на вершину. Фреза с алмазными головками, которую пробовали до этого, быстро вышла из строя.

Резак, корпус которого был похож на приличного диаметра снаряд, опустили к вершине на тросе и поддерживали при помощи вертолета. От резака на борт тянулся силовой кабель, идущий к генератору. Специалист из института инструктировал по радиостанции альпинистов, как следует обращаться с резаком.

– ...дождитесь набора мощности. Это оранжевый инди­катор. Переведите блокировочный рычаг в положение «отключено». После этого можете нажимать кнопку.

Из корпуса резака вырвался тонкий луч лазера и уперся в поверхность колонны. На шлеме альпиниста была закреплена крошечная видеокамера, которая транслировала изображение на монитор, установленный в вертолете. Колонна не поддавалась. Место контакта с лазерным лучом лишь слегка почернело.

– Ветер усиливается! – предупредил пилот. – Я не могу удерживать машину ровно!

– Не берет! – доложил альпинист по радиостанции.

– Мы что-то неправильно делаем? – спросил Раш. Кузнецов разочарованно покачал головой.

02.16 a.m. no стандартному восточному времени США, 24 июля,

гостиница «Сап-Мигель» в городке Грин Бэй

Тихая трель телефона разбудила Кузнецова. Женя с трудом оторвал голову от подушки. Виски разрывались от уколов тысячи иголок, к горлу подступала тошнота. Частая смена часовых поясов, перелеты Вашингтон – Гавайские острова – Вашингтон привели к полному истощению организма. Вернувшись поздно вечером с места событий в Тихом океане, Кузнецов упал на кровать как убитый. У него не было сил анализировать ситуацию, чтобы понять, в чем он ошибся или что не понял.