«Слон поможет тебе, но не до конца, – промелькнуло у него в голове. – НЕ ДО КОНЦА!»
Маленький неприметный шарик исчез в круглом отверстии между кирпичами пола.
– Что это? – спросила Элен. Кузнецов пожал плечами. Что-то щелкнуло, этот звук многократно усилился в подземном зале. Через секунду потухли факелы на стенах.
– Включите фонари на касках! – скомандовал Раш, убирая фотоаппарат.
Четыре длинных луча разрезали темноту. Луч фонаря Кузнецова попал налицо Иттлы. Золото блеснуло, Кузнецов отшатнулся. На какой-то миг ему показалось, что лицо пророка искажено гневом.
В зале повисла гробовая тишина. Было слышно, как хрустят камни под башмаком у Уолкера. Он, Кузнецов и Элен по-прежнему стояли на высоких ступенях возле рук Иттлы, не решаясь спускаться по ним в темноте.
Тихое рычание раздалось в темном зале. Звук был похож на рык тигра или пантеры. «Откуда на такой глубине могли взяться тигр или пантера?» – подумал Кузнецов. Рычание усилилось.
– Что это за тварь? – испуганно спросила Элен.
– Она не здесь, не в зале, – прислушиваясь, ответил Кузнецов. – Кажется, звук раздается из-за стен.
На поясе у Уолкера зазвенели карабины. Кузнецов и Элен удивленно повернулись к нему. Уолкер сам не мог ничего понять и охватил их ладонью. В следующий момент карабины зазвенели у Кузнецова и Элен. Рев неведомого зверя стал похож на рокот. Ступени у них под ногами задрожали. Затем задрожали стены и пол.
Внезапно между кирпичами на стене проступил ярко-красный свет. Свет пробивался сквозь щели, где должен находиться раствор, скрепляющий кирпичи. Сначала слабый, свет постепенно усиливался. Зал вновь начал освещаться, только уже не от света факелов, а от стены, в которой сами кирпичи начали раскаляться.
Зал вздрогнул. Путешественники едва удержались на каменных ступенях. Грохот камней, перемешанный с ревом неведомого зверя, наполнил зал, а в следующий момент провалился каменный пол. Мощная кирпичная кладка разрушилась и полетела в пропасть, в открывшуюся под полом огненную реку. Незыблемыми остались ступени, на которых стояли путешественники и которые вели к выходу. Кузнецов посмотрел вниз, и у него закружилась голова. Ступени, на которых они находились, опирались на три гранитных столба, корнями своими уходившие в лавовую реку. Огненные волны бились о столбы, заставляя дрожать ступени. Высота столбов составляла не меньше ста метров.
Рядом обрушилась статуя Иттлы. Массивная фигура, летящая вслед за камнями пола, перевернулась в воздухе и нырнула головой в раскаленный поток. Фонтан огненных брызг окропил стены, огненные капли с шипением затвердевали на холодных скалах. Сзади закричал Уолкер. Женя обернулся. Уолкер скинул с себя рюкзак, и Женя увидел у него дыру в костюме изотермика. Выхватив нож, Уолкер проворно вставил кончик лезвия в дымящееся отверстие и извлек из своего тела уже затвердевающую, но еще горячую каплю.
– Быстрее! – закричал Раш. – Нужно убираться отсюда!
Кирпичная стена разлетелась, и перед зрителями предстал огромный рычащий зверь – гигантский поток магмы. Мощный поток из стены Ниагарским водопадом устремился вниз. Волны жара и огненные брызги устремились в направлении путешественников. Ступени вздрогнули, столбы, на которые они опирались, раздвинулись. Некоторые ступени провалились и полетели вниз. Правая нога Элен проскользнула в образовавшееся отверстие. Женя схватил девушку, не давая упасть вниз. Уолкер уже пробирался к выходу, к воротам.
Кузнецов помог Элен вытянуть ногу из отверстия. Убедившись, что она двигается самостоятельно, крепко сжал стальную коробочку и стал пробираться за ней.
Магмовый поток лился с двух сторон. Уровень в огненной реке стал подниматься. Утопающие в лаве основания колонн теперь находились метрах в пятидесяти. Стало невыносимо жарко, усилилось зловоние.
Когда Уолкер достиг ворот, оказавшись на небольшом каменном пятачке вместе с Рашем, за спиной Кузнецова обвалился первый столб. Женя, обернувшись, только проследил взглядом за его падением. Веером в лаву посыпались каменные ступени. Кузнецов и Элен уже находились на второй колонне. Женя едва успел прыгнуть на нее с последней падающей ступеньки.
Раш сделал шаг вперед через ворота, дабы освободить место на пятачке для Кузнецова и Элен, когда сверху обрушилась плита с шипами. В последний момент Раш успел отпрыгнуть. Плита вонзилась в пол, заставив вздрогнуть гранитные столбы под ногами у Кузнецова. Еще несколько ступеней упали вниз, но Кузнецов с Элен были уже на первой опоре.
Вслед за упавшей плитой посыпались камни. Поток камней падал на обрушившуюся плиту, выскакивал сквозь ворота на пятачок, с обеих сторон от которого прижались к стенам Раш с Уолкером, и растворялся в поднимающейся магме.
Уровень магмы рос очень быстро. Судя по темпам, уже через минуту он мог достичь входных ворот. Камни перестали сыпаться. Кузнецов с Элен прыгнули на пятачок перед воротами. Женя увидел, что на одной ноге у Раша только носок. Глазами Раш показал на пришпиленный к полу одним из шипов плиты ботинок.
– Если бы не вытащил ногу, раздавило бы камнями, – произнес он, стирая рукавом изотермика обильный пот на лице. Уолкер кривился от боли. Сквозь дыру в костюме был виден сильный ожог на коже.
На самом верху груды камней, заваливших выход из зала, осталась щель. Раш сразу указал на нее.
– Я полезу первым. Пока не ходите за мной. Если там тупик, я воспользуюсь взрывчаткой.
Он скинул рюкзак. В руках у него оказалась тротиловая шашка.
– Уровень магмы поднимается очень быстро, – предупредил Кузнецов.
– Я постараюсь исследовать проход еще быстрее, – бросил Раш, забираясь на камни. Через несколько секунд в отверстии исчезли его пятки.
От площадки, на которой находились Кузнецов и остальные, до магмы оставалось не больше двух метров. Женя закрыл лицо руками. Жар стоял нестерпимый.
– Нужно идти вслед за Рашем, – сказал он. – Иначе мы поджаримся в этом адовом пекле.
– Если между камнями нет прохода, – по-прежнему морщась, произнес Уолкер, – мы набьемся в эту щель, словно шпроты.
Элен достала из его рюкзака противоожоговую мазь и наложила агенту повязку.
Кузнецов нетерпеливо переминался на месте. Он не мог ждать! Он должен был что-то делать! Надо пытаться выбраться отсюда.
Уровень магмы был лишь на два-три сантиметра ниже уровня площадки. Путешественникам пришлось забраться на камни завала. Вот магмовая масса сровнялась с площадкой и лениво перевалилась через край, медленно заполняя пятачок, на котором некоторое время назад находились Куз-нецов и его товарищи.
– Можете залезать! – раздался из отверстия крик Раша.
Сколько времени он находился там? Кузнецов ответить не мог. Он совсем потерял счет минутам. Первой он пропустил Элен. За ней отправил Уолкера.
Когда ноги Уолкера исчезли в отверстии, Женя еще некоторое время раздумывал, куда ему положить добытую коробочку. В этот момент правую ступню что-то схватило жаркими щипцами. Кузнецов вскрикнул и отдернул ногу. Магма поднялась до самых пят. Не медля, Евгений протиснулся в дыру. Проход был узким. В некоторых местах камни находились настолько близко друг к другу, что Женя подумал, что не сможет пролезть между ними.
Внизу, в просветах между камнями, Женя видел распространяющийся под ним матовый поток. Раскаленные недра Земли находили щели в камнях и проступали вперед. Кто будет первым на выходе? И не заполнит ли магма все пространство пещеры до того, как Кузнецов выберется из этого лаза?
Кажется, показался выход. Уже исчезли ноги Уолкера, постоянно мелькавшие перед глазами. Уровень магмы между камнями приближался. Женя вытащил свое тело из лаза и поднял голову.
– Женя, быстрее! – кричала Элен.
Да, медлить было нельзя. Кузнецов находился под самым потолком галереи на завале из камней. Снизу из-под завала вытекала густая магма, которая уже образовала приличную лужу. Раш, Уолкер и Элен находились на другой стороне. Кузнецов наконец выбрался из лаза. Затылок его упирался в потолок. Лужа магмы у основания завала увеличивалась на глазах. Нужно прыгать не медля.
