— Чуть помедленнее, кони-и, — с хрипотцой пропел старшина.

Калинин с изумлением посмотрел на него. Он не понимал, что его больше удивило в этой фразе — бесцеремонность или неожиданная музыкальность Семена Владимировича.

— Мы останемся здесь, лейтенант, — произнес старшина. — И тронемся в путь только с рассветом.

— Я согласен со старшиной, — кивнул Зайнулов. — Останемся на дороге до утра. Выставим посты и спокойно переночуем.

Алексей поджал губы и, повернувшись спиной к политруку и старшине, отправился прочь. Злость переполняла его. Проклятые старики! Не хотят выполнять приказ. А приказы нужно выполнять любой ценой, и брести в темноте по дремучему лесу — самая меньшая цена. Как они этого не понимают?

— Товарищ лейтенант! — Алексей обернулся.

— Товарищ лейтенант, погодите! — донеслась до Алексея окающая речь.

Из леса выбежал солдат, которого Калинин пока не знал. На вид ему было лет сорок. Близко посаженные глаза, нос картошкой, короткая шея, неуклюжая фигура. Шинель от воротника до самого низа облеплена снегом.

— Что вам? — спросил Алексей. Гнев по-прежнему бурлил в нем, однако не переливался через край

— Товарищ лейтенант, я хочу получить свою долю! — Красноармеец окал так, что резало слух. Калинин скривился:

— Вы о чем?

— О спирте!

— Я не понимаю.

— Мне бы спирту мою долю… — жалостливо протянул красноармеец.

И тут Алексей, сам того не осознавая, выместил накопившуюся злость на этом солдате:

— Да вы что-о!! Вы в Красной Армии служите или в банде Махно! — С каждым выкриком гнев Калинина только разрастался. — Выпить захотелось? Опьянеть? Как вам не стыдно! Советскому человеку! Спирт не для пьянки, спирт только для боя! Слышите меня?! Не для веселья… Вон отсюда! Чтобы я больше не слышал, как вы клянчите! Вон, раковая опухоль на здоровом теле советского общества!

Смерклому показалось, что он попал под град камней, настолько неожиданно и больно обрушились на него обвинения молодого лейтенанта. Втянув голову в плечи, он припустил от командира прочь.

«Боже мой, боже! — на ходу проносилось у него в голове. — Не досталось спиртику-то!»

Он пробежал десяток метров, когда на пути выросла темная высокая фигура. Смерклый не заметил, откуда появился красноармеец.

— Куда бежишь? — спросил солдат, словно невзначай.

Фрол остановился.

— Не бегу я, — растерянно стал оправдываться крестьянин. — Так, иду быстро…

Блики костра упали на лицо высокого солдата, и Смерклый увидел тонкий нос с горбинкой и безжизненные бесцветные глаза. Солдат улыбнулся.

— Я видел, как тебя прогнал лейтенант. Чем ты его рассердил?

— Ничем, — быстро ответил Фрол.

— Ты попросил немного спирта, чтобы согреться на ночь, а он накричал на тебя?

Фрол, насупившись, молчал.

— Вот они, командиры, — произнес солдат, посмотрев в направлении Калинина, который задумчиво ковырял снег носком сапога. — Не понимают, что нужно солдатской душе.

— Они за нас думают, — возразил Смерклый. — Раз нельзя, значит, нельзя. Спирт для атаки будет надобен.

— Брось, — сказал солдат раздраженно. — Знал бы ты, сколько у него спирту. Несколько фляг!

— Неужели? — удивился Фрол. Солдат кивнул:

— У них много спирту. Им просто жалко. Не любят они солдата. Злые они. И лейтенант этот молодой, и старшина, и политрук…

— Вроде политрук неплохой мужик.

— Неплохой, — согласился солдат. — Неплохой, когда на привале. А в бою — спинами других прикрывается.

Фрол слегка оправился от обиды, нанесенной молодым лейтенантом.

— Что-то я тебя не знаю, — сказал он.

— Я из третьего взвода, — ответил солдат, — которого не существует. Полностью погиб третий взвод. Один я остался. Сергей Вирский меня зовут.

— Фрол Смерклый. — Он пожал руку солдату. — Руки погрей. Что-то ты совсем замерз.

— Не беда. Увидимся.

Накричав на незнакомого солдата, Калинин почувствовал, как скопившееся внутри ожесточение растаяло, и ему полегчало. Он вдруг ощутил уверенность в себе. Не такую, правда, чтобы убедить старшину и политрука продолжить движение. Приходилось смириться с фактом, что сегодня рота уже никуда не тронется и заночует прямо на дороге.

Размышляющего и медленно бредущего между кострами Калинина догнал сибиряк Ермолаев.

— Разрешите обратиться, товарищ командир! — произнес он.

— Конечно… — кивнул Калинин. — Странная фраза. Я много раз слышал ее и даже произносил сам, но никогда не задумывался над ее бессмысленностью.

— Что, простите? — не понял сержант.

— Вот вы просите разрешения обратиться ко мне, в то время как обращение уже сделали. «Товарищ командир» — ведь это обращение… Так что вы хотели?

— Не знаю даже, с чего начать… — нерешительно произнес сибиряк. — Я не понимаю. А меня в армии с самого начала учили: обнаружил что-то новое, даже если не понимаешь — доложи командиру.

— Я думаю, это правильно.

— Согласен, — кивнул Ермолаев. — Я обнаружил звериный след.

Калинин быстро взглянул на сержанта. До сих пор лес казался мертвым. Ни птицы, ни звери, ни их следы не попадались на глаза. След, обнаруженный Ермолаевым, стал первым проявлением жизни в исполинском лесу.

— Зверь прошел больше недели назад. След уже замело снегом, но под сугробом на заледеневшей корке остался отпечаток ступни.

— Что за зверь?

В глазах Ермолаева промелькнула растерянность.

— Я понимаю, это звучит глупо. Вроде бы охотник из Сибири должен знать все следы. Но этот след я опознать не могу.

Алексей внимательно посмотрел на выражение лица Ермолаева.

— Вы не можете опознать след зверя или это неизвестный вам след?

— Да, — воспрянул сибиряк. — Скорее всего это неизвестный мне след!

— След крупный?

— Очень. Это не медведь, не тигр… Пятка узкая, почти не давит на снег. От нее остался слабый отпечаток. Напротив, пальцы мощные, их четыре. На корке также виднеются четкие проколы. Я измерил их глубину, она составила около десяти сантиметров.

— Ты хочешь сказать, что проколы — это звериные когти, длина которых десять сантиметров?

— Да. Зверь передвигался на четырех лапах, причем основной вес приходится на передние.

— Но ты же нашел только один след!

— Так точно! И я полагаю, что это след задней ноги. Она практически не нагружена.

Алексей повернулся в сторону темной чащи. Свет костров только сгущал мрак между деревьями. Информация сержанта о таинственном звере бодрости не прибавляла. Калинин невольно поежился.

— Можешь себе представить, — произнес Алексей, — что где-то там, в темноте, бродят невиданные звери с когтями длиной в десять сантиметров?

— Я нашел только один отпечаток, — сказал Ермолаев. — Он очень старый…

— Ладно. Я поговорю со старшиной, чтобы он выставил охрану по периметру лагеря.

Ермолаев кивнул. Калинин отпустил сержанта, а сам в задумчивости опустился на снег. Рассказывать старшине о загадочном звере, конечно, не стоит. Охрана и так будет выставлена, а вот усугублять конфликт с Семеном Владимировичем неразумно. Боже, как он устал за этот день! Первый день командования ротой. Сколько вопросов, сколько ответственности! Бойцы словно не замечали его приказов, старшина вспыхивал по любому поводу. Только политрук Зайнулов как-то поддерживал его, да рядовой Приходько иногда поднимал настроение своими шуточками.

За целый день Алексей съел только треть котелка каши на завтрак и половинку булочки с маком после полудня. Но голода не чувствовалось. Он ощущал только неимоверную усталость. А еще головокружение. Калинин раньше слышал это выражение — голова идет кругом от забот. Теперь он осознал смысл этих слов в полной мере. Мир как будто немного сдвинулся, и от этого сознание с трудом воспринимало окружающую действительность.

Он как бы посмотрел на всё свежим взглядом. Создавалось впечатление, что совсем недавно, возможно, вчера, он заснул дома в постели, а проснулся в этом дремучем лесу в окружении чужих людей, на лицах которых лежит печать войны. Словно кто-то могущественный, почти бог, кинул его к этим людям и заставил командовать ими. А кем был Алексей до этого? Начинающим ученым, «очкариком». Чужое! Всё вокруг чужое!