— Если это так, передайте шифрованный код, — произнес оператор, явно теряя терпение. Его палец все еще висел над клавишей подтверждения огня.

— Позовите к интеркому Стилихона. Он должен находиться на флагмане.

Старпом еще раз посмотрел в сторону капитанского мостика.

Наконец удалось высадить десант хотя бы в районе гор, прилегающих к форту. Все опять пошло кувырком. Прорвавшиеся броненосцы долго не позволяли соединению кораблей подойти к планете, в результате пришлось отвлекать с фронта два крейсера и проводить десантирование под их прикрытием. Опуститься на полях возле форта не дали зенитные орудия, и транспорты были вынуждены высаживать штурмовиков за грядой Мохнатых гор. Время для взятия форта было упущено. Человеческий флот должен был вот-вот оказаться на прицеле треклятого орудия.

Голова была занята планом высадки, и поначалу Стилихон не понял сообщения помощника. Какой-то орочий бот, Ковчег паладинов. И только имя бывшего главнокомандующего заставило отвлечься от терминалов и виртуальных карт.

Сразу вспомнился последний разговор, после которого Стилихон оказался в тюремном блоке. И хотя командующий Пограничным флотом не поверил, что Ганнибал находится сейчас на орочьем боте в нескольких сотнях миль от флагмана, в нем всколыхнулась утихшая злость.

Он подошел к интеркому, еще не зная, о чем будет говорить. Перед самым микрофоном обнаружил, что от гнева стали подрагивать губы.

— Кто это?

— Это я. Вы узнаете меня, адмирал?

Он узнал голос, сомнения отпали. На крохотном суденышке, отчаянно гребущем к линкору, находился сам Ганнибал. Только как, черт возьми, он очутился там?

— Теперь узнал. Что вы здесь делаете? Вас взяли под стражу на Гее.

— Меня взял под стражу враг. Но теперь я здесь, чтобы возглавить оборону. Ведь я все еще являюсь главнокомандующим Вооруженными силами Союза.

Стилихон не выдержал:

— Ты не командующий. Ты никто. Ты низложен!

— Так ли это? Запроси Гею, адмирал.

— Связи с Геей нет. Уничтожена трансляционная антенна на Вохе.

— Тогда почему ты считаешь, что я низложен?

— Потому, что последняя информация была об отставке. Ты пытался поднять мятеж и был заключен под стражу. Я не хочу больше об этом говорить.

— Подожди, не обрывай связь. — Ганнибал перевел дыхание, и Стилихон вдруг понял, что каждое слово дается адмиралу с трудом. — Кто сказал тебе, что я низложен? А, Стилихон? Уж не козлобородый ли сенобит, которого ты знал под именем Игнавус?

Палуба под ногами адмирала пошатнулась.

— Игнавус не сенобит, — сквозь зубы сказал Стилихон. Капитан линкора и еще несколько офицеров обернулись на командующего флотом. — Мы знакомы с ним много лет.

— Правда? Если бы ты связался с Геей и спросил, где сейчас он находится, то тебе бы ответили, что советник пропал много часов назад, бросив все неотложные дела. Бросив Союз и президента. Исчез. А знаешь, где он сейчас? На черном шаттле, который стоит на излете выстрела твоих орудий.

— Ты можешь наговорить всякой чепухи, Ганнибал. И я не могу тебя проверить, потому что связи с Геей нет.

— Ты поверишь в измену, даже не связываясь с Геей. Если я лгу, почему на тебя с тыла надвигаются вражеские армады? Кто, как не советник президента, добивался того, чтобы весь флот Союза был загнан в Бутылочное Горлышко? И что после этого стало с Пограничным флотом, Стилихон? Ты в котле! И продержишься не больше суток. Игнавус оставил в дураках всех нас! Всех! Он погубил твой флот, покалечил меня… — Он снова перевел дыхание. Стилихон подумал, что с ним действительно не все в порядке. — Если не хочешь принять на борт меня, тогда прими сиятельную дочь Серафиму Морталес. Ее мать тоже погибла от рук сенобита.

Стилихон пристально смотрел на маленькое судно, губы плотно сжаты.

— Ты приказал моему помощнику арестовать меня, — произнес он.

— А что мне оставалось, когда и ты попал под влияние Игнавуса? Но если тебе будет от этого легче, то… прими мои извинения. Прошу извинения за резкость. Вражда между нами на руку тем, кто рвется в Верхние миры. Мы должны сейчас объединиться, чтобы сохранить флот. Я уверен, что ты тоже так думаешь. Если у нас одно желание и оно отвечает истинным целям Союза — почему мы до сих пор враждуем?

Стилихон перевел дыхание.

— Хорошо, — медленно произнес он. — Твои извинения приняты… Думаю, что выражу общее мнение: мы будем счастливы, если наш главнокомандующий в этот трудный час окажется рядом со своими солдатами.

— Достойный ответ, адмирал. Почему мы раньше не были знакомы?

— Мы служили в разных концах галактики. Но я много слышал о Ганнибале, победителе Диких, — ответил Стилихон.

Он повернулся к своим подчиненным.

— Немедленно взять бот под огневую охрану. Держать зону под контролем. Приготовить третий причал к приему Святого Михаила!

По палубам прокатился восхищенный шепот. Святой Михаил! Святой Михаил! Великий полководец прибывает на борт «Союза Нерушимого»! Угасшая надежда вспыхнула в солдатах и матросах, до чьих ушей донеслось это прозвище. Не потребовалось дополнительных указаний, чтобы маленький бот оказался окружен двойной противоракетной зашитой. Сразу несколько радаров сканировали пространство вокруг него. Диспетчер линкора отдал приказ открыть часть силового поля, чтобы принять судно.

Обессиленный переговорами, Ганнибал откинулся на спинку кресла. Думан, пораженный диалогом, свидетелем которого он только что стал, прирос к полу. Лишь куриный капитан бесстрашно правил бот в направлении гигантского борта линкора. Хотя, возможно, он вовсе не был бесстрашным, а просто не до конца понимал всю опасность, которая им угрожала.

Глаза Ганнибала повернулись к экрану заднего вида, на котором застыли две точки.

— Я всей душой надеюсь, что мы ушли из его когтистых лап, — сказал адмирал. — Но Натас не оставит попыток добраться до Серафимы.

— Ему не видать ее, как своих ушей! — отозвался Думан.

Ганнибал помолчал, вспоминая о чем-то.

— Как раз ушей-то у него и нет.

Думан несмело улыбнулся. Позади фыркнул подошедший Антонио.

Лежавший на полу Шахревар открыл глаза, вдохнул полной грудью. Служанки помогли ему переместиться в кресло. Там он вновь смежил веки, запрокинул голову и провалился в беспокойный сон.

Большую часть времени, пока длилось преследование, Даймон сидел, уткнувшись взором в рифленый пол. Он не смел поднять глаз, потому что ежесекундно ощущал на себе пристальный взгляд Нины Гаты. Но иногда, когда за иллюминаторами происходило какое-то движение, отвлекающее наставницу, он тайком глядел на Серафиму. И то, что он видел, угнетало.

Девушка ни разу не повернула голову в его сторону. Она больше не хотела смотреть на Даймона, и он стал сомневаться в реальности случившегося в грузовом отсеке. Что там произошло? Кажется, держал девушку в объятиях. Невероятно. Теперь это казалось сном.

А еще в том сне она добивалась признания. Она хотела услышать, что именно Зверолов освободил адмирала. Но Даймону было неловко сказать это, особенно под ее пристальным взором. Он не хотел показаться девушке самодовольным и хвастливым, а сейчас ругал себя за проявленную нерешительность. Парень упустил шанс завладеть сердцем сиятельной дочери. И все, что теперь оставалось, это ловить ее взгляд, пытаться прочесть в нем хотя бы намек на то, что девушка не потеряла к нему интерес.

Но она продолжала игнорировать его.

А Серафима и в самом деле не хотела смотреть на Даймона. Слова наставницы жгли девушку, внутри все горело от стыда. Она осознала непристойность собственного поведения и старалась подавить страсть, которая в ней вспыхнула. Лучшим способом было не смотреть в сторону юноши. Вместо этого она думала об Уильяме. Или, по крайней мере, пыталась думать.

… До причала под днищем линкора оставалось не больше мили. Флагман Пограничного флота занял все иллюминаторы. Его борт напоминал гигантское поле, рассеченное тоннелями и желобами, над которым поднимались башни и фермы, многие гораздо крупнее бота. Стволы орудий смотрели грозно, истребители и ракетоносцы застыли на выступающих в космос площадках. Линкору «Союз Нерушимый» вместе с четвертой крейсерской эскадрой предстояло встретить бесчисленный флот Натаса, пришедший из-за солнца.