Удар приклада выбил излучатель из руки Балнигана. Адмирал упал на колени, а шесть чутких стволов скорострельного оружия нацелились в голову мятежного главнокомандующего.

— Михаил Балниган! — холодно произнес Игнавус — Вы арестованы по обвинению в государственном мятеже! С этого момента ваши полномочия по управлению армиями Тысячелетнего Союза прекращаются.

Балниган тяжело дышал, оглядывая направленные ему в лицо стволы.

— Военной диктатуры не будет, — добавил Игнавус напоследок.

Низложенный главнокомандующий вдруг ринулся к советнику, несмотря на угрозу получить в голову смертельный разряд. Его руки метнулись к морщинистому горлу старика.

Охрана замешкалась. Перед проникновением в здание министерства они получили четкое указание взять адмирала живым. Спустить курок никто не решился, а потому казалось, что коренастый алгорец сметет умудренного годами советника.

Трость из вишневого дерева взметнулась в воздух, неожиданно превратившись в изящный клинок. Игнавус стремительно вскинул ее над головой, словно занося для удара…

Только удар был уже нанесен.

Правая кисть Балнигана развалилась в локтевом суставе. Отделенное предплечье ткнулось в толстый ворсистый ковер кабинета.

Охрана повалила адмирала на пол, пытаясь наложить на руки силовые оковы и одновременно остановить кровотечение из обрубка. Справившись, они подняли оглушенного болевым шоком Балнигана на ноги. А тем временем трость-оборотень вернула первоначальную форму, потеряв всякое сходство с клинком. Игнавус бросил в Балнигана горсть серой пыли и повернул костяную рукоять.

Серый поляризованный свет плавно укрыл шестерых солдат и пленника. Секретарь в приемной видел только, как одинокий Игнавус появился из дверей и неспешно направился к выходу из здания.

Линкор «Союз Нерушимый»

Все экраны в командном центре демонстрировали единственную картинку: стену из тысяч и тысяч черных звездолетов, стоящих напротив входа в Бутылочное Горлышко. Адмирал Стилихон, выпущенный из-под стражи, предпочитал не глядеть на экраны. Он бродил по палубе, хмуро опустив голову, и задумчиво почесывал знаменитую бороду.

Сразу после освобождения с ним связался Игнавус, который сообщил, что президент отстранил Балнигана от должности, следствием чего и стало возвращение Стилихона на командную палубу линкора. Новый главнокомандующий пока не назначен, его обязанности исполняет Майкл Траян.

— Бразды правления Пограничным флотом вновь в твоих руках, — поведал советник. — Кроме своих войск ты получишь в распоряжение корабли Крестоносного флота, которые подтянутся не сразу, а как позволит реперная точка в системе Диких. Действуй в соответствии с планами по обороне, реагируй на оперативную обстановку, не забывай докладывать во дворец — мы все-таки беспокоимся… Все приказы Балнигана следует считать незаконными.

— Где он сейчас?

— Под охраной в надежном месте. Забудь о нем. Своими действиями он едва не превратил Тысячелетний Союз в развалины.

Седовласый Стилихон нахмурился еще больше.

… Этого невысокого, с редкими волосами полковника он ждал. Появившийся в командном центре начальник аналитического отдела начал с ходу:

— Мы вычислили потенциальные векторы атак чернокровых. Быстрые и маневренные суда сосредоточены перед четырьмя заорбитальными крепостями. Особенно их много напротив «Западного Хозяина». Целых пять тысяч, за которыми устроилось полсотни броненосцев Р'уагов.

— Занятно-занятно, — пробормотал Стилихон. — Они собрались атаковать крепости?

— В этом есть логика. Быстрые корабли могут прорваться сквозь заградительный огонь в тыл крепости, где вооружение и силовые поля не такие мощные.

— У них нет шансов. Если кто-то и прорвется сквозь адово пекло, которое устроят гаубицы и зенитки, — их встретят истребители. Да и крейсеры поддержат огнем. Нет. Какой-то абсурдный план.

— Тем не менее. В этот раз у них не так много тяжелых орудий. Они учли опыт предыдущей войны и прекрасно понимают всю бесперспективность атаки заорбитальных станций в лоб. Расчет сделан на быстроту и маневренность.

— И как глубоко они собираются развить наступление?

— Об этом красноречиво свидетельствует состав второго эшелона. Десятки тысяч кораблей снабжения и обеспечения. Танкеры, заправщики, грузовые суда. Тысячи транспортников с десантом.

— Масштабное вторжение в Верхние миры, — подытожил Стилихон.

Аналитик ответил утвердительным взглядом.

— Господин адмирал, — доложил со своего места дежурный офицер. — Все корабли вернулись на свои предписанные планом позиции.

Стилихон кивнул.

— Пришло сообщение с Воха! — громко произнес радист. — Из подпространства появились крейсер «Грозный» и пять ракетных кораблей.

— Ага, — пробормотал Стилихон. — Вот и боевые части из системы Диких. Их опыт будет очень кстати. Диспетчер! Подтягивайте их в центр прохода.

— Слушаюсь!

— Мне нужно идти, — сказал аналитик, пряча в карман блокнот. — Еще много работы.

— Погоди. — Стилихон наконец оставил в покое бороду. — Удалось ли проанализировать их переговоры?

— Переговоры сплошь технические. Правда, орки еще транслируют религиозную проповедь Натаса. — Он несмело улыбнулся. — Но чтобы ее анализировать, требуется психиатр с крепкими нервами. Не всякий может вынести ту жуть, которую говорит сенобит.

— Меня интересует, почему чернокровые не нападают?

— Совершенно никакой информации по этому поводу. Абсолютный ноль. — Он аккуратно поправил редкие волосинки, сбившиеся на лоб. — Я полагаю, если не нападают, значит, чего-то ждут.

— Логично, — хмыкнул Стилихон. — Но каждый час промедления на руку нам, а не им. Они теряют преимущество внезапности, а к нам подтягиваются корабли.

Полковник аналитической службы лишь развел руками.

После этого разговора Стилихон связался с капиталами головных крейсеров, с комендантами станций, наемных гарнизонов и получил от них доклады о полной боевой готовности. До заседания оперативного штаба оставалось десять минут. Он покинул командный центр и спустился в тюремный блок, в котором недавно содержался он, а теперь находился его бывший помощник вице-адмирал Савл.

Когда престарелый адмирал вошел в камеру, мятежник поднялся с табурета и вытянулся в приветствии. Стилихон подумал, что армейскую дисциплину невозможно выкорчевать из офицера Союза. Вложенная однажды, она останется в крови до самой смерти.

— Балниган больше не командует Вооруженными силами, — сообщил Стилихон, пристально глядя на бывшего помощника.

Кадровый военный Савл, сын знаменитого генерала, ни взглядом, ни жестом не выдал своих чувств.

— И где он сейчас? — лишь спросил бывший помощник.

— Его взяли под стражу. Это все, что мне известно.

— Зачем вы пришли?

— Я пришел сказать, что не в обиде на тебя, Савл. Ты выполнял приказ. Я не представляю, как поступил бы сам на твоем месте.

Савл покорно склонил голову. Когда вновь поднял глаза на Стилихона, в них сквозила тревога.

— Что снаружи? Как там орки?

— Все по-прежнему. Стоят и ждут. Но нет сомнений, что они готовят агрессию.

Пленник кивнул.

— Да, — сказал он, — быстрые маневренные корабли, которые двинутся в прорыв в районе крепостей, десант вторым эшелоном. Битва будет жаркой. Надеюсь, что мы недаром готовились к этому наступлению тысячу лет.

— Я пришел сказать, Савл, что не стану отправлять тебя под трибунал. Сейчас на счету каждый офицер. И мне не хочется, чтобы талантливые люди гнили в тюрьме из-зa единственной нелепой ошибки.

Савл молча смотрел на командира.

— Я не могу оставить тебя на прежней должности, — продолжил Стилихон. — Поэтому ты отправишься на передовой рубеж. Комендант крепости «Северный Хозяин» станет моим помощником, а ты займешь его место. Станция знакома тебе лучше, чем кому-либо другому, ведь ты командовал ею четыре года.

— Адмирал… Стилихон… Я не знаю, как благодарить вас. Спасибо!