— Никаких переговоров быть не должно! — заговорил Балниган, багровея и еще больше щурясь. — Даже никаких мыслей на эту тему! Дикие Племена заслуживают только одного. Тюремных катакомб! А по кое-кому, я говорю об их предводителе по имени Визирь, вообще плачет виселица, вид которой многие забыли!.. Мы должны выжечь скверну каленым железом. Мы должны довести войну в системе Диких до победного конца. А политики… они всегда лезут не в свое дело и не понимают, о чем говорят.

Президент незаметно перевел дух. От таких речей у него начиналась мигрень.

— Нет. Конечно же! Мы не начнем переговоры, — поспешил заверить он. — Это лишь предположения, витающие в высшем обществе. Мысли. Я просто хотел услышать ваше мнение… даже не мнение, а просто намеревался проинформировать…

Балниган пристально наблюдал за президентом, путающимся в собственной речи.

— Вернемся к вопросам о черни, — нашелся Калигула. — Вы в курсе, что в столице произошли два покушения на высших государственных лиц?

Балниган изумленно вскинул брови, и президент уловил в этом изумлении едва заметную фальшь. Создалось впечатление, что адмирал уже знал о покушениях. Тем не менее Калигула продолжил:

— К сожалению, дело обстоит именно так. Одно из них просто ужасно… Я сейчас не вправе рассказывать об этом, потому что продолжается следствие. Но из случившегося следует, что активность орков заметно усилилась. Они что-то готовят. И вы знаете, откуда они начнут вторжение.

— Я в первую очередь займусь проблемами Бутылочного Горлышка, — произнес Балниган обнадеживающе. — Предстоят перестановки в Корневом штабе, на мой взгляд, некоторые офицеры не соответствуют занимаемым должностям. Затем я проведу коррекцию в войсках Пограничного флота, чтобы усилить оборону прохода. Действовать нужно быстро, и я намерен заняться этим немедленно. Поэтому, смею вас заверить, у орков нет шансов! Вы можете смело заниматься проблемами экономики.

Сказано было проникновенно, простые и решительные слова опять понравились Калигуле, хотя что-то в них кольнуло.

— Что ж, действуйте, адмирал. Великая Семья Деламура отзывалась о вас как о грамотном и решительном военачальнике.

— Вы увидите, что я не подведу вас, господин президент, — с поклоном ответил свежеиспеченный главнокомандующий.

Запершись в своей библиотеке, Игнавус в третий раз просматривал файл обследования дома Великой Семьи Морталес, который ему прислали из министерства общественной безопасности. Беспристрастная камера двигалась по пустым комнатам, фиксируя каждую деталь, будь то брошенная в кресло шаль или неприкрытая дверца шкафа. Голос эксперта за кадром раздавал сухие комментарии.

Званые гости в тот день не посещали усадьбу. Система безопасности воздуха и периметра не отметила нарушений или попыток проникновения. И все-таки кто-то чужой побывал в доме. Об этом свидетельствовали уничтоженные видеозаписи внутренних камер, а также всех систем регистрации и архивов.

Тело сиятельной дочери достали из озера и поместили в саркофаг, сохраняющий биологические ткани от неизбежного разрушения. Судебный врач не нашел другой причины смерти, кроме очевидной. Фрея захлебнулась. Саркофаг всю ночь простоял в доме, и теперь предстояло решить, что с ним делать. Скрывать убийство Фреи можно будет очень недолго. Через день или два информация просочится наружу. Первыми встрепенутся журналисты, когда миледи не появится на открытии центра детской биоимплантации, в строительстве которого принимала живейшее участие. Затем загудит недовольная общественность…

Аркелл уже знал. Эту тяжкую миссию Игнавус взял на себя. После разговора с президентом он специально летал в Батигу, где проходил очередной совет Великих Семей.

Информация о смерти жены и пропаже дочери стали даром для великого мужа. За время короткого монолога Игнавуса волосы отца полностью поседели, а на щеках проступили морщины, в тусклом свете похожие на трещины. Он, конечно, не пошел на вечернее заседание, и президентскому советнику пришлось самому выдумывать причину, которую он передал через слуг.

… А следователь, комментирующий съемки, тем временем сообщил, что сканеры обнаружили свежий след на ковре в спальне. Судя по давлению на ворс и размеру ступни, он не принадлежал ни Фрее, ни Серафиме, ни прислуге. След нашли рядом со старинным двухметровым зеркалом. Именно ради этого эпизода Игнавус прокручивал файл в третий раз.

Звонок интеркома оборвал размышления. Советник с сожалением отметил, что забыл выключить связь с внешним миром. Он некоторое время раздумывал, подходить ли к пульту, но все решил взгляд на информационную строку.

— Адмирал Стилихон! — приветствовал Игнавус бородача, появившегося на экране. — Давненько от тебя не было известий.

— Добрый вечер, Игнавус… Или что там у вас?

— Утро. Приветствую тебя, Генри! Как дела? Адмирал отвечал с задержкой. Несмотря на то что они разговаривали по правительственному каналу связи, собеседник Игнавуса находился на другом конце галактики.

— Ты наверняка читал о наших делах в бюллетене, который мы отправляем во дворец каждую неделю.

— Интереснее узнать новости не из сухого донесения, а от живого человека. Тем более старого друга.

Адмирал Стилихон тщательно разгладил усы.

— Что ж, вот тебе более чем живой ответ. Неважные дела, советник. Я бы даже сказал — скверные дела! Никто не ведает, чем занимались орки последние десять веков. Но если ты спросишь меня, то я отвечу так: они штамповали боевые звездолеты. Они их производят с такой же скоростью, как мы производим женскую косметику. Две опорные системы, находящиеся возле границы, просто кишат ими! Они заполонили весь космос возле планет. Мы видим скоростные суда, суда с тяжелой артиллерией, крейсеры новой конструкции, судя по внешним признакам, с усиленной броней и усиленными защитными полями… Паршивое чувство возникает, когда разглядываешь все это в телескоп. Чувство, что мы можем не удержать проход в Верхние миры.

— Какой прогноз дают компьютеры?

— Они уже не дают прогноза, потому что невозможно подсчитать количество вражеских войск. Да, у нас выгодная позиция и крепкая оборона. Планетарные орудия, заорбитальные крепости, крейсеры, линкор «Союз Нерушимый». Флот способен отразить невероятный натиск. Но, знаешь, всему есть предел. И даже компьютеры не скажут, каков он. Выдержим ли мы, если враг двинет свои армады на Бутылочное Горлышко?

— Полагаешь, что нужно усиливать контингент? Опять пауза в передаче сигнала.

— Не знаю, о чем думает этот бесхребетный Гонорий и его Корневой штаб. Но я бы сделал это. Наши подвижные силы уже несопоставимы. Звездолетов, которые находятся в пределах видимости, уже в пять раз больше, чем всех наших судов, вместе взятых.

— Можно подтянуть какие-то силы из приграничных районов, — произнес Игнавус, размышляя. — Перебросить часть флота из системы Диких… Впрочем, этим вопросом вплотную займется наш новый главнокомандующий Михаил Балниган.

— Его уже назначили?

— Вчера. Разве он с тобой еще не разговаривал?

— Пока нет. Но мы исправно посылаем в Корневой штаб отчеты о положении дел, и он наверняка прочтет их и поймет всю серьезность положения.

— Будем надеяться. Звони мне, если возникнут какие-то сложности. В свою очередь, я поговорю с Балниганом и постараюсь выяснить, какие меры он планирует предпринять для разрешения кризиса.

— Спасибо, Игнавус… Да! Я ведь зачем звонил. У нас произошло одно очень неприятное происшествие. Я сделал доклад в верховную прокуратуру, а теперь хочу рассказать и тебе. На Рохе была предпринята попытка диверсии. При пособничестве человека, местного жителя, в укрепленный форт, в котором расположены планетарные орудия, проник орк.

Рука Игнавус а опустилась на стол.

— Погиб один солдат. Думаю, диверсия сорвалась. Однако суть не в этом. Помощник орков, человек по имени Даймон Зверолов, скрылся от преследования в зеркале.

— В зеркале? — удивился Игнавус.

— Точно так. В самом обыкновенном зеркале, которое стоит в каждом доме. Словно растворился в нем. Зеркало, к сожалению, не сохранилось, солдаты его уничтожили по неосторожности. — Адмирал на мгновение задумался. — Мы не могли понять, каким образом орки умудрились попасть на Рох. Через подпространство это сделать невозможно, ведь черным звездолетам нет доступа к системе наших реперных точек. Пробрались незамеченными на замаскированном судне? Невозможно! Повсюду радары и пространственные сканеры… Но когда мы узнали о зеркале, родилась идиотская мысль. А что, если враг открыл способ телепортации?