«Ну, думаю, я не уйду через парадную дверь», — поморщилась я. А это означало вернуться к той самой схватке, которой я пыталась избежать. Итак, новый план: убраться отсюда, пока Королевская литейная не превратилась в место, самое близкое к настоящим Адам, которое только существует в Творении. Возможно, заколю кого-нибудь, если у меня появится возможность, но не буду глупо рисковать.

Казаться безрассудной было полезно — быть безрассудной было смертным приговором для девушки в моём положении. Естественно, в тот момент, когда я решила действовать по-новому, вернулся Рашид. Задержавшись было в дверном проёме, он двинулся прямо на меня. Его ятаган был покрыт кровью и кусками костей, хотя выглядел не менее острым.

— Я же говорил тебе, что у нас есть незаконченное дело, кэллоу, — прошипел он на тагреби. — Я с нетерпением ждал этого момента.

— Ты дурак, Рашид? — удивилась я. — Мы будем драться на дуэли насмерть посреди литейного цеха, полного гоблинского огня? Может, хотя бы перейдём в другое помещение?

— И рисковать тем, что одна из этих жалких сонинке в дыму украдёт мою добычу? — он усмехнулся. — Думаю, что нет.

Очевидно, для него этого было достаточно, потому что он ударил без предупреждения. На этот раз никаких фокусов, никаких попыток застать меня врасплох: изогнутый меч нацелился мне в шею, и я отбила его своим клинком прежде, чем он успел хоть немного приблизиться к источнику крови. Стало быть, он нашёл целителя за последние два дня, потому что рана, которую я нанесла в ночь нашей первой встречи, не замедляла его движений.

— Отлично, — процедила я сквозь стиснутые зубы, отталкивая его ятаган. — Пойдём трудным путём.

Я попыталась полоснуть по его ноге, но он плавно развернулся вокруг меня, сверкнув лезвием, и ударил по моей незащищённой спине. Я зашипела от боли и взмахнула мечом, чтобы оттолкнуть его, уже чувствуя, как кровь приливает к ране. Дерьмо. Я очень надеюсь, что клинок не был отравлен. Он метнулся прочь, тщательно выбирая расстояние и кружа вокруг меня, как ворона вокруг трупа. Зелёное пламя продолжало распространяться, поглощая всё на своем пути. Я подняла меч на среднюю линию, сужая зону поражения, чтобы ему было труднее меня ударить. Всё это было бы намного проще со щитом, но, если бы я припёрлась к Сыновьям со щитом, ситуация накалилась бы ещё раньше. Ноги противника чуть сдвинулись, но я не собиралась позволить ему снова перейти в наступление: я ударила первой, нацелив острие ему в грудь.

Но недостаточно быстро. Полшага назад — и он оказался вне моей досягаемости, а когда мой клинок двинулся обратно, он последовал за ним одним плавным движением. Ятаган снова сверкнул, приближаясь к моей руке с мечом гораздо быстрее, чем я могла от него ожидать. Подняв навершие, я парировала бó‎льшую часть удара, но лезвие всё равно разрезало часть моего предплечья прежде, чем он метнулся прочь. Я проглотила стон боли, сжав губы. Что происходит? В прошлый раз, когда мы дрались, он явно не был так хорош, и, насколько я могла судить, его техника не стала лучше. Он стал эффективнее. Что-то в этой борьбе усиливало один из его аспектов. При таком раскладе я явно не смогу с ним справиться. Единственный аспект, о котором я догадалась, — это учиться, и, похоже, моё Имя не считало дуэли до смерти возможностью обучаться.

— Вот тот взгляд, которого я ждал, — промурлыкал Рашид. — Момент, когда ты наконец поймёшь своё место в этом мире.

Впервые в жизни мне было слишком больно, чтобы придумать достойный ответ. Вместо этого я ударила, целясь в то же плечо, которое ранила в прошлый раз, но он с презрительной лёгкостью отбил мой выпад. Моя рука дрожала, и после того, как меня дважды ранили, я слишком долго колебалась, чтобы должным образом принять удар.

— Может, мне просто оставить тебя здесь, — задумчиво произнес парень сквозь маску. — Запереть дверь и дать тебе сгореть заживо. Мне говорили, что зелёное пламя ещё более мучительно, чем обычное.

Я попыталась сделать глубокий вдох, но вместо того вдохнула часть дыма, который проникал в помещение, и в итоге начала кашлять. Рашид даже не соизволил воспользоваться этим, предпочтя просто стоять, излучая веселье. Я проигрывала. Я проигрывала и мне предстояло умереть.

Это было так, словно все цвета в мире исчезли.

У меня не имелось никаких тузов в рукаве, и это был не тот противник, которого я могла бы отговорить от борьбы. Рашид пришёл сюда сегодня ночью, чтобы лишить меня жизни, и не уйдет, пока не получит то, чего хотел. Он был быстрее меня, более опытен в этом виде боя, и от каждого толчка сердца на землю проливалось всё больше моей крови, в то время как он оставался невредимым. Теперь пропасть между нами могла расшириться только в одну сторону.

«Я умру здесь», — подумала я. Это всё, что мне удалось сделать, несмотря на все грандиозные амбиции — быть убитой в заброшенном литейном цехе каким-то идиотом в маске, который просто оказался лучше во владении клинком. Какая глупая, глупая смерть. Боги, как же я устала. Прошло всего две недели с тех пор, как я покинула Лауэр, а казалось, прошли годы. Жар распространяющегося пламени обдавал кожу, и часть меня задавалась вопросом: может, лучше просто позволить ему пронзить меня насквозь. Это стало бы более быстрой смертью, нежели допустить разорвать себя на части, рана за раной, как он явно хотел.

— Знаешь, у меня были все эти планы, — произнесла я в тишине. — Чтобы создать другой мир, лучший мир.

— Заблуждение слабака, — ответил Рашид с неприкрытым презрением. — Тараканы для того и существуют, чтобы на них наступать, вот и всё, — явное пренебрежение в этих словах было похоже на пощёчину.

— Не смей так говорить, маленький засранец, — тихо сказала я. — Даже если ты добьёшь меня здесь, не смей так говорить.

Что-то внутри шевельнулось, как непогасшие угли, под поверхностью возник жар, который нуждался в правильном топливе, чтобы разгореться. Было всё равно, убьёт он меня или нет — больше всего на свете сейчас хотелось, чтобы этот презрительный придурок ошибся. Не имело значения, что меня превзошли, не имело значения, что у него имелись все преимущества, а у меня — меньше, чем ни одного. Я заставлю его поперхнуться своими словами, поперхнуться так сильно, что он посинеет и глаза вылезут из орбит.

Даже если я истеку кровью.

Даже если я сгорю.

Даже если с моих костей сдерут плоть.

Я буду бороться.

Сила текла по моим венам, её биение заглушало даже рёв пламени. Я подняла меч и шагнула вперёд.

— О? — Рашид усмехнулся. — А разве мы…

Я ударила кулаком по его маске, разбивая это глиняное недоразумение. Ятаган поднялся, но я схватила противника за горло и швырнула на стол. Моё Имя пульсировало под кожей, как живое существо, питающееся борьбой. Тагреб зарычал и вскочил на ноги, но я продолжала наступать, нанося удары стремительнее, чем глаз мог уследить. Медленный. Настолько медленный. Как я могла думать о нём как о ком-то быстром? Мой меч опустился на его запястье, брызнула кровь, и его кисть упала, а пальцы всё ещё сжимали рукоять клинка. Теперь я могла видеть его лицо, видеть страх, появляющийся в этих тёмных глазах.

— Меня… — прорычал он, но я заставила его замолчать, вонзив остриё клинка ему в горло.

Страх сменился неверием, и я резким движением выдернула меч. Он рухнул на землю.

— …раздавили, — закончила я шепотом. — Как таракана.

Я смотрела, как жизнь вытекает кровью из парня, стоя над ним с обагрённым клинком в руке, а пламя отбрасывало свой адский зелёный свет. В тот момент, когда он сделал свой последний судорожный вдох, я почувствовала, как что-то щёлкнуло внутри меня, как будто ещё один кусочек головоломки, который я не могла отыскать, встал на место.

Сила в моих венах потускнела, затем и вовсе исчезла. Боль, которую я уже перестала замечать, снова нахлынула на меня, и я стиснула зубы, покачнувшись на ногах. Прикосновение к силе Имени измотало меня, не только потому, что на мгновение сняло усталость. И я не думаю, что этот маленький взрыв произойдёт снова. Во всяком случае, не сегодня. Бросив последний взгляд на парня, которого только что убила, я шагнула в дым.