— Вы вошли в земли Вечного Лета, подлые захватчики, — крикнул он. — Здесь вас ждёт только смерть!

Я услышала, как кто-то шагает ко мне, легионеры Наука расступились перед ними. Я не стала брать Висельников с собой сегодня, не после тех потерь, которые они понесли. Фэрьер протестовал, но его собственное плечо было скреплено только магическим исцелением, и если оно снова сломается в течение двух недель, он останется калекой на всю жизнь.

— И это защитник? — хмыкнула герцогиня Кеган, занимая возле меня сторону, противоположную от моего Адъютанта. — Как странно.

Я достаточно читала о Деорайт, чтобы знать, как они относятся к такого рода позёрстве в вопросах войны. Я не ответила, ожидая, пока армии достигнут назначенных позиций, в то время как фейри продолжали горлопанить.

— Вы что, все трусы? — крикнул всадник. — Неужели никто из вас не встретится с бароном Рассветного Дня на поле боя, чтобы защитить свою честь?

— Он в пределах досягаемости арбалета, — спокойно сказал Адъютант. — Хотелось бы дать ему достойный ответ.

Я обдумала его предложение.

— Сомневаюсь, что наши выстрелы уложат его, — наконец сказала я.

— Под моим командованием лучшие лучники в Калернии, — заметила герцогиня.

— Лучше убить его сейчас, чтобы потом на стенах он не создавал проблем вашим людям, — рассудила я. — Хакрам? Ты можешь это сделать?

Орк долго смотрел на барона.

— Не должно быть слишком много проблем, — ответил он.

— Тогда заткни этого ублюдка, — приказала я.

Он рассмеялся, хлопнув меня по плечу, прежде чем уйти. Я почувствовала на себе пристальный взгляд герцогини.

— Достойный ответ, — повторила она. — Значит, это правда. Ты приказала застрелить Изгнанного Принца вместо того, чтобы вызвать его на дуэль.

— Если бы я лично убивала всех на своём пути, у меня не осталось бы времени ни на что другое, — легкомысленно ответила я.

Она издала звук, который можно было истолковать как проявление удивления.

— Возможно, в тебе есть немного нашей крови, — признала она.

Это было бы даже трогательно, если бы она не провела большую часть месяца, будучи занозой в моей заднице. Если она хотела привязать меня , используя моё наследие Деорайт, то лаяла она не на то дерево: я ничего не знала о своих родителях, и, честно говоря, было не особенно любопытно. Кем бы они ни были, они не имели ничего общего с тем человеком, которым я стала. Тем не менее, под командованием этой женщины было двадцать тысяч солдат, и они никуда не денутся после того, как закончится драка с Акуа. Глупо и бессмысленно враждовать с ней.

— Всё, что я когда-либо знала о Даоине, получено из книг, — сказала я. — О, и одна из твоих родственниц, которая однажды всадила в меня стрелу.

— Ты пощадила её, — напомнила герцогиня. — Это не осталось незамеченным.

По правде говоря, это случилось по приказу Блэка, нежели по каким-либо моим соображениям, но я не видела необходимости говорить ей об этом. Чудо из чудес: в кои-то веки моя репутация человека, оставляющего за собой след из трупов, оказалась полезной. Люди начинали предполагать, что всякий раз, когда я кого-то не убивала, я делала это с какой-то целью.

— Она талантливый лучник, — сказала я. — На дюйм в сторону, и стрела рассекла бы мне позвоночник. Было бы неправильно растрачивать такой талант впустую.

— Высокая оценка, — дёрнулся угол рта Кеган. — Возможно, она оправдает её сегодня.

Я вскинула бровь.

— Она здесь?

— Она закончила свои обеты в прошлом году, — сказала герцогиня. — Вся Стража была мобилизована, чтобы усмирить сумасшедшую на юге. То, что Даоин встанет плечом к плечу с тобой против одного врага — неожиданный поворот событий, но не совсем нежелательный.

Что ж, это было однозначно дружелюбно. Я должна быть законченной идиоткой, чтобы это внезапное потепление тона не взволновало меня. Особенно с учётом того, что мы в первый раз разговаривали вне пределов слышимости маршала Значимой, окружённые только преданными мне солдатами.

Картина, которую это рисовало, была очень, очень опасной. Я сжала и разжала пальцы. Я могла бы долго ходить вокруг да около в попытках выяснить её намерения, но такого рода игры не были моей специальностью. Я могла справиться с интригами в небольших дозах, но ставить на то, что одержу верх над женщиной, которая правила герцогством несколько десятилетий... Нахуй. Грустно признавать, но за плечами у меня было больше инцидентов с сожжёнными городами, чем дипломатических бесед.

— Сегодня ты общаешься гораздо более мило, чем обычно, — прямо сказала я.

— Так будет и после войны, — сказала герцогиня Кеган. — Никогда не поздно обдумать это.

— По моему опыту, люди, которые говорят так неопределённо, ходят за руку с изменой, — отметила я.

На её лице не отразилось никакой реакции. Почему все, кто вели со мной переговоры, так хорошо скрывали свои мысли?

— Твои действия в последнее время можно было бы считать именно таковыми, — заметила герцогиня. — Роспуск Правящего Совета. Имя бывшей мятежной генерал-губернаторши Кэллоу. Замена всех губернаторов праэс на кэллоу, за исключением одного.

Дэньер. Человек, находившийся под каблуком у Значимой, никогда не давал мне повода, так что мне пришлось довольствоваться тем, что я пережидала его срок. Я могла видеть, на что намекала Деорайт, и мне нужно было перекрыть этот путь прямо сейчас, если я не хотела, чтобы третья проклятая гражданская война подряд разразилась в тот же момент, как только голова Дьяволиста окажется на пике.

— Кэллоу останется под Башней, — честно ответила я. — Это не обсуждается. Однако характер этих отношений будет пересмотрен. У меня есть поддержка в этом деле.

Глаза пожилой женщины сузились до щёлочек.

— Неужели Повелитель Падали намерен свергнуть Императрицу? — спросила она, наконец отбросив притворство.

— Нет, — ответила я, настолько уверенная в этом, насколько я могла быть уверена в кеом-то вроде моего учителя.

— Впереди интересные времена, — наконец сказала герцогиня.

— Принципат наступает, — сказала я. — Не в этом году, нет, но в ближайшие дет десять.

— Во время восстания были сделаны определённые предложения, — признала Кеган.

Честно говоря, я всегда подозревала, но всё равно было неприятно, что это подозрение подтвердилось. За кулисами шла совершенно другая война. Я только сейчас начала понимать её форму, и то, что я узнала, настораживало.

— Дай угадаю, — сказала я. — Независимость и союз?

— А также принцесса для моего внука, когда они достигнут совершеннолетия, — ответила она.

— Но ты не купилась.

— Обиды, возникшие после Третьего Крестового Похода, ещё предстоит загладить, — сказала герцогиня резким тоном.

Я нахмурилась. Деорайт цеплялся за пренебрежение, как утопающий за плавник, но это всё равно казалось слишком слабой причиной. Не то чтобы Праэс не совершал регулярных пробежек по Стене уже более тысячи лет. Преисподние, да Императрица Ужаса Торжествующая позорно распяла короля Даоина за то, что он недостаточно низко поклонился.

— И?.. — поинтересовалась я.

Она поколебалась, но всё-таки продолжила:

— Стража охраняла Стену долгое время, Герцогиня Обретённая, но это не является её предназначением, — ответила она. — Спокойная граница позволяет нам выполнять более старую обязанность.

К тому времени, как она закончила говорить, в её голосе звучал пыл. Деорайты ненавидят эльфов, в этом не было большой тайны. Возможно, это не общеизвестно, но в любой книге об истории Даоина обязательно упоминался такой факт: деорайты когда-то жили там, где сейчас Золотое Цветение, прежде чем их изгнали оттуда. Чернокнижник однажды выдвинул теорию, что Стражи предназначены для имитации странных способностей, которые эльфы приобретают с возрастом, получая с помощью магии то, с чем другие были рождены. Это то, что она имела в виду? Что без набегов орков на запад Даоин может обратить своё внимание на эльфов?