С торжествующей улыбкой она поменяла местами две последние руны, подготавливая пламя фейри, как раз в тот момент, когда в пузыре открылось круглое отверстие.

Внутри не было никакого Чернокнижника. Однако была нестабильная элементарная матрица, которую удерживала от взрыва только защитная оболочка.

— Ты полный мудак, — успела она сказать, прежде чем всё взорвалось.

֎

Боевой молот опустился и раздробил плечо Защитницы, затем развернулся, превратив её левую коленную чашечку в порошок. На этот раз Капитан даже не попыталась убить сбитую героиню, направившись прямо к Ирен. Она извлекла урок из первоначальной ошибки.

— Исцели, — пробормотала Пепельная Жрица.

Плечо вернулось на место, колено дёрнулось вверх, и левантийка встала на ноги. Ирен использовала свой аспект более половины боя, и это начинало сказываться. Раны теперь заживали медленнее и не полностью. Учитывая, насколько абсурдно прочной была Защитница, она всё равно могла двигаться, но это была игра с уменьшающейся отдачей. Во многих отношениях: молот Капитана трижды обрушился на поле света, окружавшее Жрицу, прежде чем Рафаэлла смогла снова вступить с ней в бой. После третьего удара поле поредело, и Ирен была уверена, что, если бы у злодейки было время для четвертого, оно бы сразу сломалось. Если бы это произошло, она дала бы лишь половину шансов на то, что пережила этот опыт. К сожалению, Защитница теперь каждый раз возвращалась в бой немного медленнее, в то время как Капитан не проявляла никаких признаков усталости. Какой бы аспект она ни использовала ранее, он не придавал ей особых сил, но он и не иссякал. Это фактически превратилось в поединок на выносливость, который злодеи не должны были выиграть. Однако на этот раз так бы и случилось, потому что Бедствия обрушились на героев, когда их группа только что отбила вражескую атаку.

Это не было похоже на совпадение.

— Защитница, — позвала Ирен.

— Сейчас немного занята, — ответила левантийка, пригибаясь под ударом молота.

Простой силы удара было достаточно, чтобы поднять облако пепла позади них.

— Нужно, чтобы ты выиграла для меня шестьдесят ударов сердца, — сказала она.

— А луну и звёзды не хочешь? — Пожаловалась Защитница.

— Или это, или мы умрём, — откровенно ответила Жрица.

Рафаэлла ударила своим боевым топором по броне чудовища, отбросив её на шаг назад и расколов металл.

— Умирать нехорошо, — признала левантийка.

Капитан отскочила назад.

— Мне нужно Бремя в, эм… — сказала она. — …большой квадрат посередине.

Последовала пауза.

— Я не Блэк, Векеса, — раздраженно возразила она. — Я не слежу за тем, куда все постоянно движутся.

Осталось тридцать ударов сердца. Она могла бы это сделать. Её аспект продолжал угасать, когда она вытолкнула на поверхность другой. Это было ограничение на Исцеление — она могла продолжать это делать, но чтобы прекратить его действие, требовалось время. Вдалеке раздалась вспышка магии, и вдруг над её головой появилась коробка. Мгновение спустя коробка сломалась, и сильное давление заставило её упасть на колени. Она видела, что Защитница ещё стояла на ногах, хотя у неё подгибались колени, но Капитан казалась почти невозмутимой. Молот поднялся, и она снова расплылась.

— Возражаю, — рассмеялась Защитница.

Раздался звук, похожий на разлом в ткани Творения, и давление ослабло. Топор Рафаэллы врезался в навершие молота, который расколол бы голову Жрицы, удары идеально совпали. Оба оружия отлетели назад, и Капитан осторожно отступила в сторону.

— Гори, — прохрипела Ирен.

По всему полю начал тлеть пепел. Она чувствовала, как он пульсирует в такт сердцебиению, являясь такой же частью её, как и любая из конечностей. Жар усилился, и пепел начал подниматься в воздух, образуя копья. Капитан огляделась вокруг, затем хрустнула шеей.

— Давненько не приходилось, — сказала она. — Это не будет нежно.

Глаза злодейки стали кроваво-красными, её тело содрогнулось, и она начала меняться. Кажется они попали из огня да в полымя. Хуже того, это самое полымя начинало выглядеть довольно голодным.

֎

«Не страшно», — подумал Ханно, когда лезвие рассекло щеку. Рана начала заживать почти сразу, но его Имя не восполнило кровь, которой он и так потерял слишком много. Глаза Белого Рыцаря сузились, когда он увидел, что его противник отходит. Он что-то слышал. Неужели злодей приказал нанести ещё один удар? Ханно навострил слух, уловив только последние слова.

— Слушай внимательно.

Затем боеприпасы сдетонировали. Герой зашипел, невольно прижимая свободную руку к уху. Он и раньше использовал удлиненные палки, которые издавали свет и шум, но эти действовали по-другому — они издавали только шум, но были ужасно громкими. В тот момент, когда мысли Ханно наполнились болью, Чёрный Рыцарь сделал свой ход. Герой с оливковой кожей поднял свой меч как раз вовремя, чтобы парировать первый удар и уклониться от щупальца с лезвием, которое вонзилось бы прямо в его сонную артерию. Но он получил удар щитом в лицо, а затем другой клинок, направляемый тенью, прошел через небольшое пространство между его нагрудником и нижними частями доспехов, которые прикрывала только кольчуга. Клинок зацепил кольца, но всё равно разорвал его внутренности. Меч в руке злодея дернулся назад, и в этом движении Ханно прочёл свою смерть. Удар попадёт ему в глаз, убив его так, как не смогло бы предотвратить никакое Имя. Мир замедлился. Белый Рыцарь знал, что дело не в силе. Он прикинул, как много могут значить оба их имени, и насколько он превосходит своего противника. Это было неравенство в мастерстве и опыте. У Ханно не было никаких трюков, которых его противники никогда раньше не видели, а он не видел большинства трюков своего противника.

Так было всегда, он знал это с самого начала. Ему придётся сразиться со злодеями, которые существовали на десятилетия дольше, чем он, которые накапливали силу и мастерство задолго до того, как он родился. Вот почему он ушёл в Титаномахию вместо того, чтобы отправиться на север и умереть, как другие. Меня недостаточно, но я больше, чем я. Свет снова затопил его вены там, где он начал угасать, и он тихо произнес нужное ему слово.

Воспоминания.

Они проносились у него в голове, пока он не отсортировал их по росту и телосложению. Странствующий Рыцарь. Тело Ханно двигалось само по себе, рефлексы его Имени заменили его собственные. Он отклонился назад, кончик меча злодея прошел прямо над его носом, и его рука сомкнулась вокруг рукояти меча в животе. Не обращая внимания на сопротивляющееся теневое щупальце, он ударил Чёрного Рыцаря рукоятью в грудь. Удар дал ему мгновение, которое он безупречно использовал, чтобы развернуться вокруг своего противника. В тот самый момент, когда они оказались спиной к спине, он отбил клинковое щупальце, целившее ему в колено, и с двумя мечами в руках отступил от своего противника. Злодей не промахнулся, сделав выпад, который Ханно парировал, выбив меч из руки мужчины. Это не остановило злодея: щупальце поймало меч и замахнулось в атаке на его горло, в то время как другое ударило вторым клинком в ладонь его бронированной руки. Нет, это тоже не сработает.

Он снова коснулся потока. Праведное Копьё. Отбросив оружие злодея, Ханно почувствовал, как меч в его руке вспыхнул светом и превратился в копьё, в котором он нуждался. Прощальный подарок от Гигантов — оружие, которое могло быть любым, чего требовало его Имя. Зазубренный наконечник его копья метнулся к горлу злодея, но отскочил от щита. Чёрный Рыцарь мгновенно сократил дистанцию, и Ханно крутанулся с размаху, древко копья ударило в бок щита, прежде чем он крутанулся назад — чтобы древко было поймано теневым щупальцем. Потеряв оружие из руки, Ханно снова коснулся потока. Мудрец Запада. Его бронированная перчатка умело зацепила боковую часть щита, и он использовал свой вес, чтобы ударить им по шлему злодея. Мужчина был застигнут врасплох достаточно долго, чтобы Ханно проскользнул под его защиту и перевернул того на спину. Он плавно развернулся, чтобы ударить пяткой по шлему злодея, но его поножи были пойманы сбоку.