Рейнджер шагнула вперед и позволила своим клинкам запеть.

۞

Мудрец выбыла первой. Она даже сейчас могла сделать свою кожу тверже стали, призрак аспекта Имени, которого у нее больше не было, но сталь была тем, что она научилась резать давным-давно. Она потеряла руку, затем ногу, и с этого момента никакие причудливые магические приемы рукопашного боя не спасли бы ее. Рыцарь же держался. Бывший Белый Рыцарь стал самым тяжелым боем, который у нее был за долгое время. Столетие, по крайней мере.

— У тебя нет аспектов, которые можно использовать, — в конце концов сказал Ревенант, отбивая пробный удар и пытаясь ударить ее по лицу своим щитом. Необычно.

Хе рассмеялась.

— Ты все неправильно понял, Рыцарь, — сказала она. — Я всегда использую свои аспекты. —

Она взмахом меча обвела меч Рыцаря и дернула вверх, выбивая клинок из его руки в перчатке точно так же, как он сделал с ней в начале боя.

— Учусь. —

Белый Рыцарь без особых усилий выхватил свой клинок из воздуха и нанес удар, но она опередила его. Лезвие прошло не задев, и когда он вернул его к своему телу, ее собственное последовало за ним. Как текущая вода, наполняющая чашу. Ее собственный удар глубоко вонзился в его броню, разрушив сталь, кожу и кости под ней.

— Превосходно, — вырвалось у нее.

Бывший герой не знал боли, и раны для него ничего не значили, кроме того, что сломанная кость плеча мешала ему размахивать мечом. Он осторожно отступил, подняв щит, ища лучший угол атаки. Хе лениво вложила в ножны один из своих мечей и, напевая, подошла к нему. Момент выкристаллизовался для нее, Рыцарь осторожно нанес удар мечом и поднял щит, готовясь атаковать ее. Это было идеально рассчитано по времени. Она бы попала под удар либо меча либо щита допустив лишь небольшую ошибку в защитной стойке. Фехтовальщику калибра мертвого героя понадобилось бы всего одна такая ошибка, чтобы убить ее. Но она не допустила ошибки. Она развернулась вокруг щита, и если бы Рыцарь все еще был достаточно человеком для такого, его глаза расширились бы. Дело было не в том, что Хе стала быстрее, потому что это было не так. К подобным трюкам можно было приспособиться, противостоять им. Просто погрузить силу своего Имени в свои конечности было применением грубой силы. То, что она сделала, было… другим. Ее просто не было там, где находилось оружие врага. Ее единственный короткий меч пронесся, как ртуть, снеся Рыцарю голову. В мгновение ока она освободила его от одной конечности за другой, а затем сломала позвоночник. Медленно некромантия начала просачиваться из мертвого героя на пол.

— Повержен, — спокойно закончила она.

Она запыхалась. Впереди замерцал портал. Более жирный намек сложно было представить. Вложив клинок в ножны, Рейнджер лениво прошла в Преисподнюю. Другая сторона вела в банкетный зал, потому что Мертвый Король владел воротами и местами, к которым они вели. Длинный стол с каменными скамьями, уставленный тарелками с еще теплой едой и несколькими графинами вина, возглавлял деревянный трон. На нем сидел темноволосый ребенок, слишком бледный, чтобы быть живым, и слишком изможденный, чтобы даже пытаться притвориться, что это так.

— Серьезно? — сказала она, направляясь к жареному цыпленку. — Жуткое немертвое дитя? Ты должен знать, что это ужасное клише. —

Она умирала с голоду, поэтому отломила куриную ножку и с наслаждением откусила от нее.

— Прекрати убивать моих героев, — сказал Мертвый Король. — У меня их не так много чтобы ими разбрасываться. —

— Я подумаю об этом, — солгала Рейнджер.

Древняя мерзость вздохнула.

— Трюк с виверной дважды не сработает, — добавил он.

— Ты также должен позаботиться об этих опорах на стене, — проговорила она с набитым ртом, хватая тарелку и набивая ее кускусом. — Тем не менее, шипы были приятным штрихом. —

У монстра был на удивление хороший стол для существа, которому больше не нужно было есть. Королевская привычка, наверное.

— Зачем ты омрачаешь мой зал, Рейнджер? — спросил Мертвый Король.

— Омрачаю твой… — она фыркнула. — Хотя отделка действительно неплоха. Разве девушка не может навестить старого друга? —

— Мы не друзья, — запротестовал лич.

— Это графин с моим любимым вином, — сказала Хе, указывая на сосуд, о котором идет речь.

— Совпадение, — открестился Мертвый Король.

Рейнджер села на скамейку и выплюнула куриную косточку, прежде чем могла подавиться ею.

— Мама вернулась за море, — сказала она. — Наконец-то уговорила капитана баалитов отвезти ее туда, чтобы упокоить кости моего отца. —

— Ты тоже должна отправиться туда, — сказал монстр. — Подальше отсюда. И серьезно задуматься о том, чтобы никогда не возвращаться —

— Я тебя услышала, — отмахнулась Рейнджер. — Мне просто нужно хобби. —

— Ты могла бы спрыгнуть со скалы, — предложил Мертвый Король.

Хе налила себе чашку вина, чтобы запить кускус.

— Просто в последнее время было так скучно, — сказала она. — Самое большое волнение было вызвано тем, что Праэс снова попытался вторгнуться в Кэллоу и был жестоко избит на полях Стрегеса. —

— Башня веками не была в достойных руках, — презрительно сказал Мертвый Король.

— Мы больше не будем говорить о твоем странном увлечении Триумфальной, — сказала Рейнджер. — Я действительно не хочу знать логику того, как это могло бы сработать. —

Она помолчала. Близость. Это было забавно, потому что он был нежитью, так что — неважно. Она выпила немного вина.

— В любом случае, — сказала она, — я подумываю об охоте в Аркадии. Дикая Охота была очень наглой, когда я встретила их. —

— Если бы я мог запереть тебя там, я бы это сделал, — задумчиво сказал Мертвый Король.

— Ты не это имеешь в виду, — отмахнулась Рейнджер. — Подожди, ты пытаешься отвлечь меня, собирая дьяволов за пределами этой комнаты? —

Последовала долгая пауза.

— Нет, — солгал Мертвый Король.

— Хороший разговор, — сказала Рейнджер, поспешно поднимаясь на ноги. — Увидимся через несколько лет. —

— Пожалуйста, не надо, — застонал лич.

Хе направилась к двери, затем остановилась и вернулась. Она украла еще одну куриную ножку и графин вина, прежде чем убраться.

۞

Таверна была почти пуста в это время ночи — люди на Зеленом Просторе будучи фермерами, рано ложились спать и вставали с рассветом. Она бы заметила троих, которые вошли, несмотря на время: у них было ощущение Имен, это переплетение нитей Судьбы. Они направились прямо к ее столику, и Хе задумчиво потягивала вино. Они представляли собой странную компанию. Двое мужчин: один высокий и почти до смешного красивый сонинке, другой — бледный типичный дуни с яркими зелеными глазами. Забавно ниже ростом, чем его спутник. Женщина из Тагреба возвышалась над ними обоими, по крайней мере, восьми футов ростом и сложена как живой таран. Дуни, должно быть, был лидером, потому что он был единственным, кто заговорил. Он указал на пустые стулья вокруг стола.

— Можно нам? —

— В тебе уместилось бы два обычных человека, — заметила Рейнджер, указывая на тагребскую девушку.

— Так вот почему я продолжаю их есть? — невозмутимо спросила та.

Хе ухмыльнулась. Что ж, по крайней мере, у них было чувство юмора. Это было удивительно редко в злодеях.

— Конечно, — сказала она, указывая на стулья. — Что я могу для вас сделать? —

— Ты ведь Рейнджер? — спросил сонинке голосом, выдававшим его образование.

При нем не было оружия. Скорее всего, маг. Праэс любили и развивали колдовство.

— Это я, — согласилась она.

Дуни сел напротив нее и улыбнулся. Он был красив, хотя и не так сильно, как его друг. Не совсем в ее вкусе, но она умела ценить сладости для глаз, когда их предлагали.