Это будет четвертый визит Рейнджер.

Теперь Мертвый Король начал загонять нежить под мосты, чтобы они могли поднять тревогу после того, как она перелезла через них в первый раз. У него были мертвые колдуны, постоянно назначенные для возбуждения резких ветров в пустоте между Кетером и остальной частью равнины после того, как она спустилась по веревке во второй раз. Он укрепил метафизические границы с Аркадией после того, как она проскользнула оттуда в третий раз, и она предполагала, что после этого раза он позаботится о том, чтобы его костяные виверны падали, будучи схваченными. Гигантское костяное существо, держащееся в воздухе скорее благодаря магии, чем своим кожистым крыльям, с оглушительным хлопком врезалось в стены Кетера. Она спрыгнула с его спины и приземлилась на камень, найдя опору для рук, и сразу же начала карабкаться. Хе, конечно, заметили, и ей все еще оставалась добрая сотня футов до того, как она достигла вершины крепостного вала. Кровавые колдуны ветра разбили ее ‘позаимствованную’ лошадь прежде, чем она смогла подойти ближе. Пристальный взгляд демона в шаре остановился на ней, подняв крик, сотрясая шумом воздух.

— Привет, Арти, — помахала она рукой.

Он продолжал кричать. Первая стрела пронеслась мимо нее, когда она уже двигалась, убегая вверх и в сторону, чтобы представлять более трудную мишень. В Кетере было четыре вида нежити. Костяные, как она их называла, были теми, кто в настоящее время охранял крепостные стены, когда прозвучал сигнал тревоги демонов, и пытался всадить в нее стрелы. Сами по себе они были не особенно умны, не умнее собак, но Мертвый Король мог захватить над ними контроль в любой момент. Второй вид, Связанные, действительно был опасен. У них были души, заключенные в их телах, и они были такими же разумными, как и живые. С третьим видом, Ревенантами, она не столкнется, пока не углубится в город. Собственно говоря, они и были причиной, по которой она приехала в первую очередь. Что касается четвертого, то не было необходимости называть категорию. В нем была только одна сущность — сам Мертвый Король. Упираясь ногами в выступы — их действительно нужно было спилить, это облегчало подъем, — Хе достала лук и наложила стрелу. Изготовка, натяжение, спуск.

Связанный, который направлял стреляющие в нее Кости, получил стрелу прямо в череп, удар раздробил кость под шлемом, который она пробила насквозь, и высвободил душу внутри. Это должно дать ей достаточно времени, чтобы добраться до вершины, подумала она, закидывая длинный лук за спину.

Как оказалось, так оно и было, хотя к тому времени массы мертвых воинов уже поднимались по лестнице, ведущей в город. С клинками в руках Рейнджер лениво разбросала ближайшего Костяного, обдумывая свои варианты. Мертвый Король попытается перекрыть путь, пока не прибудут его основные ударные силы, решила она, или он взорвет всю эту часть стен с помощью магии. Ей нужно было действовать быстро. Вложив в ножны один из своих коротких мечей, Хе поймала запястье другого Костяного и вывернула руку. Этот был одет в старые процеранские доспехи, давно вышедшие из моды, но, что самое главное, у него был щит, а также длинный меч, который теперь катился, стуча по камням. Большой башенный щит, такой же, какой праэс использовали в своих Легионах Ужаса. Бронза и железо вместо стали, отметила она. Должно быть, это был действительно древний воин. Лениво вложив в ножны свой второй меч, пока она танцевала вне досягаемости еще одного Костяного, Рейнджер схватила щит и бросилась бежать к ближайшей лестнице. Лестнице, спускающейся в город, и имеющей толстые каменные бордюры с гладким верхом.

С радостным криком она спрыгнула вниз и подложила под себя башенный щит, используя его как ледянку. Отвесного угла бордюров было достаточно, чтобы она продолжала набирать обороты, двигаясь достаточно быстро, чтобы Костяные, направлявшиеся к ней, были слишком медленными, чтобы среагировать и нанести по ней удар. По дороге попалось несколько Связанных, но тех она отбросила своими клинками, пригнувшись и ухмыляясь.

Она была уже на полпути вниз, когда поняла, что на этот раз Мертвый Король переиграл ее. В камне были железные шипы, торчащие под нужным углом, чтобы поймать ее. Не дожидаясь столкновения она спрыгнула со щита и перешла на бег, позволяя своему Имени укрепить конечности, чтобы она могла держать темп. Значит, этот раунд достался Повелителю Трупов. То, что ей пришлось использовать свое Имя так рано, означало, что у нее будет меньше энергии, когда ситуация станет интересной. Она снова прыгнула, нырнув под стрелу и приземлившись в кувырке.

Попав на мощеные улицы Кетера, Короны Мертвых, Хе Су оглядела собирающиеся вокруг нее орды. Бежать? Бежать.

۞

Проблема с солдатами-нежитью, решила Рейнджер, заключалась в том, что они никогда не уставали. Сама она не спала три дня, и если бы не кровь ее матери, текущая в ее венах, она, скорее всего, уже валялась бы мертвой в переулке. Она унаследовала от своих родителей разные вещи: телом она была дочерью своей матери, но умом — дочерью своего отца. Папа никогда не позволял здравому смыслу мешать приключениям, к легкому отчаянию ее матери. Недостатков у полуэльфийки было немного, разве что Изумрудные Мечи время от времени пытались вычеркнуть тебя из жизни, но мать научила ее нескольким хитростям, чтобы справиться с ними. В конце концов, она учила большинство из них. Не то, чтобы тактика убийства эльфов сильно помогла бы ей здесь, подумала Хе. Уничтожение горстки чрезвычайно могущественных личностей было совсем другим видом борьбы, чем прокладывание себе пути через орду более слабых.

Нырнув в тень, когда патруль Связанных прошел мимо нее, Рейнджер подождала, пока она больше не сможет слышать их шаги, прежде чем снова двинуться в путь. Так глубоко в Зале Мертвых не было Костяных. Назвать то место, где она находилась, подвалом крепости было бы неточно, потому что оно уходило так глубоко в землю, что самые дальние уровни были залиты расплавленным камнем. На самом деле она была где-то посередине и почти там, где ей нужно было быть. Прибавив шагу, Рейнджер призраком пронеслась по коридорам, пока не добралась до широко распахнутых ворот безымянной комнаты, где находился портал в Преисподнюю. Зал был широким и длинным, когда-то он был тронным залом, но теперь он был пуст, за исключением скульптурной арки из обсидиана, окружающей рану в Творении.

Ее и двух силуэтов, стоящих рядом с ней.

Одним из них был мужчина, бледный и одетый в доспехи с серебряной подкладкой. Его лица не было видно под шлемом, а длинный белый плащ не мог скрыть огромный щит и длинный меч, которые он держал. Другой была женщина, высокая и крепко сложенная. У нее не было никакого оружия, если не считать полосок кожи вокруг костяшек пальцев. Никаких доспехов, кроме поношенной туники, и она даже не потрудилась надеть сапоги. Многообещающе. Оба Ревенанта зашевелились, когда она вошла в комнату, быстрым шагом направляясь вперед.

— Итак, одна из вас — одна из тех причудливых типов — монахов из Леванта, — сказала она. — А другой какой-то рыцарь? Пояснения не помешали бы. —

Мужчина обнажил свой меч.

— Когда-то я был Белым Рыцарем, — серьезно сказал он.

— Теперь мы разговариваем, — пробормотала Рейнджер.

— Я была, — сказала женщина, — Мудрецом Запада. —

Обнажив единственный меч, Хе отсалютовала им.

— Я Рейнджер, — сказала она. — Я охочусь на тех, на кого стоит охотиться. Радуйтесь, ибо вы достойны этого. —

Больше ничего не нужно было говорить. Они набросились на нее без колебаний: меч Рыцаря нацелился на ее шею, а Мудрец на ноги. Хе попробовала парировать удар мечом и обнаружила, что сила мертвого героя не является подавляющей — ей не нужно будет каждый раз уворачиваться. Удара она ловко избежала, прыгнув и вывернув ногу, чтобы нанести удар в подбородок Мудреца — или нанесла бы, если бы герой не поймала удар и небрежно не отбросила ее в сторону. Рейнджер приземлилась на ноги в дюжине футов от нее, затем медленно обнажила свой второй меч. Это, размышляла она, на самом деле может оказаться непростой задачей. По опыту она знала, что на таком расстоянии Король Мертвых больше не будет пытаться утопить ее в меньшей нежити, так что она могла насладиться общением с этими двумя.