Они прятались за стенами, но она прорвалась сквозь камень, чтобы принять участие в пиршестве внутри. Они бежали по лабиринту улиц, но она слышала биение их сердец, похожее на грохот барабанов. Она отыскивала и пожирала. В темноте они прятались, думая, что находятся вне ее поля зрения, но темнота была старым другом. Их крики возносились к небу, и ни отчаяние, ни мужество людей не могли устоять перед ее гневом. Она росла. Когти заострились, ее кости затрещали, когда ее конечности удлинились, а шкура под мехом стала тверже железа. Она была больше, чем могли выдержать доспехи, даже с этими хитроумными ремнями. Остатки брони упали на землю, и Проклятая облизнулась, вырывая внутренности последнего человека, чтобы с шумом их проглотить. Больше их не было. Лишь обглоданные трупы. Она понюхала воздух. Этот район был пуст, но другие — нет.

Она снова проголодалась. Она бежала на запад, как ветер, камень трещал под ее весом. Проклятая замедлилась, когда она подошла к границе, почуяв запретную магию-ловушку. Там стояли два источника опасности. Она знала их.

Высокая, худая, с двумя мечами.

Рейнджер.

Забавный, бородатый, волшебный.

Подмастерье.

Они стояли у нее на пути.

— Боги, она съела их всех, не так ли? — вздохнула Рейнджер.

— Я слышу сочувствие, моя дорогая? — отозвался Подмастерье. — Любой, кто достаточно глуп, чтобы спровоцировать ее на… это, явно слишком глуп, чтобы жить.

Мечница посмотрела на нее. Проклятая набросилась, но там была стена-не-стена. Свет причинял боль. Она взвыла.

— Узор ее задержит? — спросила Рейнджер.

Подмастерье рассмеялся.

— Она была здесь почти час и съела, сколько — два полных патруля? В прошлый раз, когда она так глубоко увязла, она прорвалась сквозь целый отряд дьяволов, благодаря любезности моего старого учителя. Если узор продержится полчаса, я буду считать, что мне повезло.

— Никогда раньше не видела, чтобы оборотень становился таким большим, — сказала Рейнджер, склонив голову набок. — Я имею в виду, она выше, чем дома.

— Она не ликантроп, — возразил Подмастерье. — Насколько я могу судить, Чернокнижник наложил проклятие на ее род несколько столетий назад. И вот почему, дети, вы устанавливаете ограничение, когда проводите кровавый ритуал.

— Праэс, — хмыкнула Рейнджер, качая головой. — Сколько времени до прибытия Амадея?

— Зависит от того, когда посланник найдет его, — ответил Подмастерье. — Башня находится за пределами моей способности прорицать.

Проклятая колотила в стену-не-стену, не обращая внимания на боль. Скот не убегал. Наглость.

— Он снова разговаривает с Алайей, да? — недовольно нахмурилась Рейнджер.

— Боги, я не ввязываюсь в эту неразбериху, — сказал Подмастерье, ухмыляясь мечнице.

— Я не ревную, — сразу же возразила Рейнджер. — И твой узор поддается, ты, самодовольный отброс из Пустоши.

— Я добавлю еще один слой, — нахмурился Подмастерье.

— Не беспокойся, — сказала Рейнджер. — Сделай мне врата. Я займу ее делом, пока он не приедет.

Мечница повернулась к Проклятой.

— Эй, большая девочка, — улыбнулась она. — Давай разомнемся.

۞

Она взвыла, пробив стену и приземлившись на бок. Ее спина была сломана, но она с хрустом восстановилась, и она встала на ноги, оскалив клыки. Рейнджер спокойно последовала за ней в дом с одним мечом в руке. Вложенным в ножны. Опасный хищник повернулся в ее сторону слишком быстро, и ветер чуть не отправил ее в полет. Проклятая вонзила когти в камень и держалась.

— Значит, ты все еще можешь учиться, даже когда ты в таком состоянии, — проговорила Рейнджер. — Интересно.

Она встала на две ноги и сгорбилась, потянувшись к стене позади себя. Она с ворчанием вырвала кусок и бросила в мечницу, но это было слишком медленно. Ботинок ударил ее в живот и отправил в полет через дом на улице позади. Она упала на четвереньки, изготовившись для прыжка.

— Я разбивала каменных големов, ударяя вдвое слабее, — сообщила ей Рейнджер. — Тебя до смешного трудно обидеть, милая.

— Она набирает обороты, чем дольше она в таком состоянии, — сказал новый голос. — Еще час, и даже у тебя были бы проблемы с ней.

Еще один человек прошел через разрушенный дом. Весь из стали, в темном плаще. Меч, но без щита. Он снял шлем: белая кожа, темные волосы. Знакомый.

— Наконец-то, — сказала Рейнджер. — Ты не торопился.

— Я задержался, — подтвердил Блэк. — проделки Канцлера.

— Я, вероятно, смогу вырубить ее, не причинив ей слишком большого вреда, если она зайдет слишком далеко, — предложила мечница, стоя рядом с другим.

Рука Блэка коснулась плеча Рейнджер.

— Она не нападет на меня, — сказал он.

Проклятая зарычала. Наглость. Цельнометаллический медленно подошел к ней. От него совсем не пахло страхом.

— Сабах, — сказал он. — Посмотри мне в глаза.

Она взвыла.

— Посмотри мне в глаза, — сказал он.

Голова Проклятой вскинулась, повинуясь команде.

— Что ты видишь? — мягко спросил он.

Бледно-зеленые. Шестеренки медленно вращаются, стальная конструкция, которая сотрет все Творение в пыль. Смерть смотрела на нее сквозь осколки нефрита. Проклятая вздрогнула.

— Очнись, — приказал Блэк.

Проклятая дернулась. Кости хрустнули, и она забилась в конвульсиях на камне, возвращаясь в себя. Голод отступал, тепло покидало ее. Сабах проснулась голой и дрожащей, ее тут же вырвало на землю. Вкус крови и желчи смешался у нее во рту. Кто-то завернул ее в плащ, слишком маленький, чтобы как следует укрыть от холода.

— Боги, — прохрипела она. — Я снова потеряла контроль.

Амадей опустился на колени рядом с ней, успокаивающе положив руку ей на плечо.

— Тебя вынудили, — сказал он.

Сабах свернулась калачиком, съежившись под плащом. Она чувствовала запах Векесы, приближающегося с бельем в руках. Обостренные чувства не оставляли ее по крайней мере еще один колокол.

— Ты думаешь, кто-то специально заставил ее измениться? — спросила Рейнджер, опускаясь на колени слева от нее и нежно похлопывая ее по боку.

— Она должна была бесчинствовать в определенном районе, — сказал Блэк. —Убить кого-то важного, чтобы дать Канцлеру рычаги влияния на нас.

— Я бы так и сделала, если бы они меня не остановили, — сказала Сабах, горло все еще саднило. — спасибо тебе, Хе. Все стало…

— Не беспокойся об этом, — сказала Рейнджер. — Мне все равно не терпелось провести хороший спарринг.

Сабах попыталась рассмеяться, но получилось что-то вроде всхлипа.

— Становится все труднее держать себя в руках, — призналась она.

— Я знаю, — тихо сказал Блэк. — Но у меня может быть решение. Помнишь Истрид, вождя Красных Лун?

— Ту, что боролась с тобой? — Сабах смутно припоминала.

Амадей кивнул.

— Она рассказала мне об одном месте в Степях, — сказал он. — Куда идут те, кто не может контролировать Красную Ярость, чтобы научиться этому.

— Канцлер велел тебе ехать в Стигию, — сказала Сабах.

— Канцлер может идти к дьяволам, — откровенно ответил Блэк. — Мы уезжаем завтра.

۞

У орков была старая поговорка, что суровые земли порождают суровых жителей. Северные степи доказали это, особенно зимой. Снег и лед, насколько хватало глаз, погребали неподготовленных в жестоких и неожиданных штормах. Волки размером с лошадь крались по холоду, веками учась тому, что путешественники — более легкая добыча, чем хорошо защищенные стада крупного рогатого скота орков. Прошло уже больше месяца с тех пор, как они покинули территорию Красных Лун, следуя указаниям Истрид. По мере того, как тянулись дни, Подмастерье становился все более пассивно-агрессивным по отношению к месту назначения, раздраженный холодом и отсутствием приличного вина. Сегодня утром он пытался украсть у Рейнджер чай и, к всеобщему веселью, получил ножом по руке.