— Меньше, чем ты думаешь, если начнёшь достаточно рано, — отрезал он. — Кроме того, у тебя есть преимущество, которого нет ни у кого из них.

Ха, это было что-то новенькое.

— Если ты скажешь талантливый учитель, я за себя не отвечаю, — предупредила я его.

— Нет, хотя это тоже преимущество. Если я не ошибаюсь, по крайней мере один из твоих трёх аспектов облегчит тебе задачу.

— Ты хочешь сказать, что вся эта история с «тремя грехами» правда? — поинтересовалась я.

— Три Греха? — повторил он, удивлённо моргнув. В его голосе прозвучало нечто среднее между недоумением и любопытством.

— И на всех тех, кто поднимет знамя Зла, небеса возложат три греха, посеяв семя их падения во имя справедливости, — процитировала я по памяти.

Проповеди в Доме Света обычно были скучными, но эта привлекла моё внимание: всегда было интереснее слушать о том, что замышляют злодеи, чем выслушивать наставления о важности семнадцати главных добродетелей.

— Ваши жрецы всегда были искусны в риторике, — заметил он весело. — Хотя я заметил, что они не упоминают о том, что и героические Роли тоже имеют свои аспекты.

— Итак, аспекты вместо грехов, — задумчиво произнесла я. — Я могу это принять. Для чего они нужны?

— Они определяют твою Роль, — сказал он мне уже серьёзным тоном. — Они будут меняться от одного воплощения к другому, до какой-то степени, но некоторые аспекты неизменны, словно высеченные в камне. Например, Завоевание является одним из основных элементов Роли Чёрного Рыцаря.

— Что именно это значит? — ответила я со здоровой долей скептицизма. — Что ты умеешь побеждать?

— Чем лучше ты распоряжаешься своим аспектами, тем больше силы своей Роли ты можешь получить, — улыбнулся он. — Итак, когда я побеждаю, как ты метко выразилась, я становлюсь… более тем, что я есть.

— Тогда почему ты не всегда что-то завоёвываешь? — поинтересовалась я. — Разве ты не был бы почти непобедим?

— Эта специфическая логика была популярна у некоторых моих предшественников, — согласился он. — Но, в конце концов, бесконтрольный доступ к силе и постоянное использование аспектов приводят к туннельному зрению. Не говоря уже о других переменных в уравнении.

— Герои, — пробормотала я. — Почему у меня такое чувство, что на каждую Злую роль с завоеванием имеется Добрая с защитой?

— Потому что я редко терплю общество идиотов? — предположил он.

Я сделала лицо попроще.

— Прошу вас, сэр, не надо ничего говорить — я буду смущена.

Ему не удалось сделать глоток достаточно быстро, чтобы скрыть улыбку.

— Так каковы же мои аспекты?

Он пожал плечами.

— Только ты можешь ответить на этот вопрос. Это придёт к тебе в своё время. Обучение — достаточно универсальный аспект, и именно поэтому я верю, что сброс со скалы при изучении языков даст лучший результат.

Похоже у него были свои резоны. И все же, орочий.

— Я даже не знала, что у орков есть письменность, — призналась я, разглядывая не-глифы, начертанные на корешке книги.

— На самом деле это предшественник всех других письменных языков на этом континенте, — заметил он. — В этом отношении прибытие Миезан отбросило орков на столетия назад.

Насколько я могла судить, это всегда было проблемой Миезан. Они строили удивительные сооружения и творили чудеса с помощью магии, которые с тех пор никому не удавалось повторить, но у них была отвратительная привычка топтать покорённые культуры, чтобы те не взбунтовались. Орочьи рабы были ценным товаром в более поздней Империи, из-за того, как они могли справиться с большим количеством тяжелой работы — и орочьи кланы, которые не хотели, чтобы их детей забирали, уходили глубже в пустыню, иногда вплоть до вымирания. К счастью, Первая Лизерийская война вспыхнула прежде, чем они смогли углубиться в лабиринт мелких королевств, которые позже стали Кэллоу, потому что в противном случае я не была уверена, как моя родина выглядела бы сегодня.

— По крайней мере, скажи мне, что мне предстоит узнать что-то действительно интересное, — взмолилась я.

— Чтение будет только в твоё личное время, — сообщил он мне. — С завтрашнего дня ты будешь просыпаться на рассвете для занятий мечом либо со мной, либо с Капитаном.

Я усмехнулась — вот это было по моей части. Это гораздо интереснее.

— Я этого и ожидал, — сказал он, увидив блеск в моих глазах. — После обеденной трапезы у тебя будет время до полуденного колокола. В промежутке между ним и вечерним колоколом я займусь теми аспектами твоего образования, которые не могут быть изучены по книгам.

Это тоже звучало многообещающе.

— И что это значит?

— Мы отправимся в путь сегодня днём, так что, полагаю, сейчас самое подходящее время для сегодняшнего урока. Бери свой нож, мы позаботимся о том, чтобы найти тебе подходящую лошадь.

☠

Прогулка в акетоне была необычным опытом. Жара, к которой я достаточно быстро привыкла — хотя без неизбежной испарины я вполне могла обойтись, — но ощущение толстого слоя дополнительной защиты, покрывающего меня от шеи до колен, было немного сюрреалистичным. Какая-то часть меня хотела броситься об стену, чтобы посмотреть, отскочу ли я, хотя разумом я понимала, что нет. Это был мой второй раз, когда я пробиралась через залы власти моего родного города, поэтому я взяла за правило любоваться интерьером, следуя за Блэком по лабиринтоподобным коридорам. Гобелены с изображениями охоты и сражений украшали стены там, где не было картин, и я с тихим удивлением отметила, что никто не счёл нужным снять те, что изображали победы королевской семьи Кэллоу над Империей. Была даже одна особенно известная, изображавшая Императора Ужаса Подлого, получившего по заднице от волшебника Запада во время его неудавшегося вторжения, на тех самых полях Стрегеса, где Блэк нанёс сокрушительное поражение двадцать лет спустя. Я почему-то сомневалась, что Подлый действительно уронил свою корону, убегая от битвы, но вид тканого полотна всё равно согрел моё сердце. Большую часть стен покрывали деревянные панели тёплых тонов, искусно вырезанные по краям, хотя они появлялись всё реже и реже, когда Рыцарь вёл меня в западное крыло дворца.

— Значит, мы направляемся в конюшню? — спросила я.

В данный момент он не казался особенно склонным к разговору, но разве это когда-нибудь меня останавливало?

— Да, — рассеянно ответил он. — Королевские конюшни больше не обеспечивают личную свиту рыцарей короля, поэтому они не так хорошо снабжаются, как раньше, но несмотря на это мы найдем там необходимое.

— Мне кажется, я должна заметить, что никогда не ездила на лошади, — любезно подсказала я. — Более того, я не подбиралась к ним ближе, чем на расстояние броска камня.

Он искоса взглянул на меня, когда мы миновали порог помещения, похожего на пристройку к кухне, хотя и излишне просторного.

— Это подозрительно специфическая единица измерения, — сказал он через удар сердца.

— Хотела досадить стражу, — бесстыдно призналась я. — Бедняга.

— Страж? — он покосился на меня.

— Лошадь, конечно, — буркнула я в ответ. — Страж сам напросился.

Тень улыбки промелькнула на его лице, когда мы вошли в мощёный двор — внезапный переход на солнечный свет ослепил меня на мгновение. Не так сильно, как неделю назад, отметила я. Не прошло и двух ударов сердца, как я уже привыкла к перемене обстановки, и от этой странности у меня по спине побежали мурашки, которые не имели ничего общего с потом. А я ещё даже не Оруженосец.

— А ещё ты будешь лучше видеть в темноте, — пробормотал Блэк. — Хотя не так хорошо, как гоблины.

— Моя квота жутких осознаний на сегодняшний день почти исчерпана, — сообщила я ему.

— Тогда, возможно, тебе не очень понравится урок.

— Ну, это не страшно, — невозмутимо ответила я. — Ты собираешься оставить это без пояснений, как и забавную фразу о том, что все они захотят меня убить? Потому что я всё ещё жду объяснений по этому поводу.