То, за чем она пришла, находилось в центре комнаты, окруженное меловыми отметинами: большой штандарт, воткнутый в землю, черный, как смоль, с вышитой на ткани золотой змеей, заглатывающей собственный хвост. Он двигался на ветру, которого не существовало, даже в таком состоянии. До Триумфальной, да не вернется она никогда, армии Империи назывались просто Легионами. Ужас в названии был заслужен артефактами, подобными этому, в авангарде армий, подчинивших себе всю Калернию в первый и единственный раз в ее истории.

— Адское Яйцо, — сказала Барика, догоняя ее. — Боги, никогда не думала, что увижу такое.

— В Пустоши их нет. Она выпустила всех демонов, которых связала в Праэсе, когда армия героев напала на Башню, — ответила Наследница. — Согласно моим записям, в Кэллоу остался еще один, и горстка — в Принципате.

То, что сотворила величайшая из тиранов, было не так-то легко отменить. Если бы это было так, Разрушитель Неба и его жена не были бы до сих пор связаны на вершине пика Облачного Достижения, один проклят бесконечным голодом, а другая — бесконечным исцелением. Говорили, что вопли боли, исходившие от них обоих, все еще тревожили сон всех, кто жил в Титаномахии, напоминая гигантам, что вызов Праэс никогда не обходился без потерь.

— Интересно, почему какой нибудь герой не сломает эти путы и не убьет эту тварь после стольких лет, — задумалась Барика. — Они не ограничены, как злодеи. —

Демоны рождались от Зла, и поэтому Зло не могло уничтожить их — во всяком случае, так гласила теория. Только болонки Небес были одарены способностью по-настоящему уничтожать демонов, вместо того чтобы просто сажать их в тюрьму или отправлять обратно в Верхние Преисподние.

— Я выбрала его не просто так, Барика, — улыбнулась Наследница. — Один демон был бы большой и могучей угрозой, но Оруженосец могла бы сдержать его, пока не прибудет подкрепление. Но демон из Тринадцатой Преисподней и батальон дьяволов? Это совсем другое дело.

С возрастом дьяволы становились сильнее, хитрее и злобнее. И запечатанные были связаны с Творением более восьмисот лет.

— Тринадцатая Преисподняя, — задумчиво произнес третий голос. — разложние, не так ли? Что ж, это будет дьявольски неприятно.

Меч Акуа выскользнул из ножен ещё до того, как было произнесено первое слово. Руки Барики окутались клубящейся тенью, едва сдерживаемой. В дальнем углу, прислонившись к стене, стояла женщина с серебристой фляжкой в руке и лютней на кожаном ремешке, перекинутом через грудь. Тагреб? Нет, ашуран.

Наследница встречала кое-кого из их рода в Меркантисе. Не одна из известных помощников Оруженосца. Лорд Блэк? Неверное направление, это святая земля Кэллоу. В команде Одинокого Мечника была одна известная героиня из Талассократии — Странствующий Бард. Это может быть проблемой, холодно подумала она. Все вариации Бардов были более опасны, чем можно было бы предположить по их обычно приписываемой неумелости. Во первых, их было труднее убить, чем тараканов, во вторых их Роль инстинктивно понимала такие вещи о том, как работает Творение, о которых даже архимаги могли только догадываться.

Одна из распространенных теорий о том, почему даже злодеи, которые должны знать лучше, позволяют им Говорить, заключалась в том, что они практиковали более мягкую форму речи, которая влияла, а не командовала.

— Впечатляющая подготовка, дамы, — похвалила их горбоносая женщина, — но толку от нее никакого.

— И почему, — тихо спросила Акуа, — это так?

Темноволосая незнакомка пошевелила бровями.

— Потому что я непобедима, конечно, — весело сообщила она.

Аристократка сонинке сохраняла невозмутимое выражение лица, борясь с желанием бросить обеспокоенный взгляд на штандарт. Такие разговоры были подобны письменному приглашению Богов высказать противоположную точку зрения. И все же ничего не произошло. Если бы злодей осмелился так сказать, крыша рухнула бы им на головы.

— Ты — Бард, — вдруг сказала Барика, наконец-то догнав ситуацию. — Та, что была в Саммерхолме с Одиноким Мечником.

— Это я, — согласилась героиня. — Альморава из Симры, к вашим услугам. Ну, не совсем к услугам подлых злодеев, но ты понимаешь, что я имею в виду.

— Похвально что вы прошли пикет Арзахеля, — сказала Наследница, не обращая внимания на отступление, — но, похоже, вы растратили элемент неожиданности.

Женщина усмехнулась и, сделав большой глоток из фляжки, вытерла рот рукавом. Акуа усмехнулась отсутствию хороших манер.

— Я пришла сюда не пешком, милая. Я стараюсь не думать о том, как это работает. Но ты же знаешь нас, Бардов, — улыбнулась Альморава. — Мы забредаем в самые разные места.

— И вы хотите остановить нас? — Барика фыркнула. — Ты переоцениваешь силу своего Имени, певичка.

— Ух ты, — фыркнула героиня. — Грубо. Что там со злодеями и переходом на личности? Я здесь даже не для того, чтобы мешать тебе. Ты наконец-то решила оживить сюжет, так что я просто смотрю, вот и все.

— Ты отойдешь в сторону и позволишь нам освободить демона на земле кэллоу? — скептически спросила Акуа.

— Почти, — пожала плечами Альморава. — Я имею в виду, что это дерьмовый план, так зачем мне тебя останавливать? Хотя, признаюсь, я немного удивлена. Обретенная думает кулаками, а Вилли думает через три дня после окончания битвы, так что по умолчанию ты должна быть вдохновителем этой истории. Но ведь не может же быть такого, что освобождение олицетворения концепции разложения никоим образом не может иметь неприятных последствий, верно?

— То, что вы, жители запада, знаете о демонах, не может наполнить даже наперсток, — решительно ответила Акуа, но тут же подавила свой гнев.

Оскорбление, столь ребяческое, не должно было задеть ее за живое, но небрежное неуважение, которое ей предложили, застало ее врасплох. Даже Обретенная, непочтительная бродяга, какая ни есть, научилась следить за своим ртом. Бард умиротворяюще подняла руку, когда она допила еще одну часть своей фляжки. Наследница нахмурилась — сколько алкоголя может быть в таком небольшом сосуде? Неужели фляга стала бездонной? Это было бы абсурдно. Такая редкая и мощная работа стоила бы целое состояние даже в Праэс.

— Не надо обижаться, — сказала героиня. — Мне просто интересно, в чем твоя сила. Вроде, какой реальной силой ты обладаешь? Быть богатой и красивой на самом деле не волшебная сила, милая.

— Похоже, твоя сила — быть пьяной дурой, — любезно улыбнулась Наследница.

— Оооо, — замурлыкала Альморава. — Ты одна из этих. Праэс-злодей старой школы, с полным шкафом самомнения и мании величия. По крайней мере, это наконец объясняет, почему твои планы так ужасны.

Это были более знакомые места. Это было достаточно близко к придворной интриге, чтобы Акуа могла уловить намерения своего противника, и попытка была слабой.

— Думаю, именно в этот момент я выйду из себя и открою вам все свои планы, — спокойно заметила Наследница.

Бард ухмыльнулась.

— Нельзя винить девушку за попытку. Но на самом деле я имела в виду вашу маленькую операцию на юге.

— Ты имеешь в виду наши победы на юге, — насмешливо поправила Барика.

— Знаешь, что не будет великой победой? — спросила Альморава. — Позволить двум тысячам рабов вступить в контакт с героем. В обычной жизни Вилли обладает всем очарованием чайника с рыбой, я согласна, но в поле? Не нужно быть Бардом, чтобы предсказать, как это будет.

— Рабство запрещено законом Башни, — ответила Акуа. — Они все свободные люди.

Героиня закатила глаза.

— Я уверена, что они вызвались воевать на чужой земле, потому что ты вежливо попросила. Ну что ж, девочки, развлекайтесь со своим смехотворно опрометчивым планом. Битва вот-вот начнется, так что я нужна в другом месте.

Тени, все еще обвивавшие руки Барики, превратились в длинные плети, и она шагнула вперед.