— Коцит, проклятие предателей, тиран зимы, — заговорил он на Мтетве, и его голос стал неестественно глубоким. — Клянусь своей одолженной кровью, я взываю к тебе. Контракты заключены, долги обозначены.

Глаза Подмастерья открылись, теперь они приобрели тревожный золотистый оттенок. Даже сквозь дым, душивший комнату, я чувствовала запах серы.

— Моя воля превыше всего, здесь и навсегда. Утопи мир во льду.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, что не имело ничего общего с леденящим холодом, который каким-то образом проник в комнату, охваченную огнем. Если это не было связано с договором с дьяволом, я побрею голову и стану монахиней. Завыл ветер, который мы все чувствовали, хотя на самом деле он не был физической вещью, и из руки Подмастерья появился маленький шар ледяной воды.

Он летел по воздуху, пока не остановился в нескольких футах от края гоблинского огня, а затем внезапно упал. В тот момент, когда он коснулся земли, поток льда вырвался из точки соприкосновения, Масего стиснул зубы, формируя постоянный поток в большой мост, который протянулся до лестницы на другой стороне комнаты. Сын Чернокнижника издал стон усилия, когда мост был закончен, рявкнув что-то на языке заклинателя, прежде чем упасть на колени, тяжело дыша в изнеможении. Большинство моих легионеров смотрели на него с тихим благоговением и более чем небольшим страхом, поэтому я откашлялась.

— Хорошая работа, Подмастерье, — поздравила я его. — Итак, теперь перейдем к насущному вопросу: кто первым пересечет жуткий ледяной мост демонов? Добровольцы, пожалуйста, сделайте шаг вперёд.

Хакрам выругался и рассмеялся. Я улыбнулась Килиану, и ответная улыбка расколола его покрытое сажей лицо.

☠

К тому времени, когда мы наконец пустились в погоню, Масего выглядел уже лучше. Он все еще был мокрым от пота, но его волосы больше не производили впечатления факела, что я сочла хорошим знаком. Я похлопала его по спине, и он с несколько озадаченным видом поправил очки.

— Есть причины, по которым ты решил не использовать такие заклинания массового поражения во время боя? — спросила я, стараясь не звучать обвиняюще.

Он не был идиотом, вероятно, на то была веская причина.

— Быть прерванным во время выполнения контракта было бы… плохо, — поморщился он. — Прекрасная возможность для Фокусника пробиться к победе. Последствия были бы серьезными.

— Насколько все было бы плохо? — спросила я с болезненным любопытством.

— Целое крыло дворца замерзло бы, по крайней мере, на следующее столетие, — ответил он.

— Это очень плохо, — согласилась я.

Учитывая, что в то время мы находились в указанном крыле, это был бы далеко не оптимальный результат. Соответственно, мое доверие к суждениям Подмастерья росло, хотя вся эта история с дьявольским контрактом определенно снова поднимется в будущем.

Герои были достаточно полезны, чтобы оставить кровавый след для нас, чтобы следовать, так что я знала, что мы направлялись в правильном направлении, но куда они направлялись, меня озадачивало. Крыша дворца, конечно, была бы драматическим местом для выяснения отношений, особенно если бы место было в огне, но они должны были знать, что загоняют себя в угол. Разве в этом был смысл? Может быть, Мечник намеренно создавал ситуацию, когда его отряд героев был прижат к стене и превосходящими силами? Это было определено похоже на сценарий победы в последнюю минуту, но Одинокий Мечник до сих пор был довольно осторожен, чтобы всегда складывать шансы в свою пользу, когда он мог. Это было бы необычайно рискованно с его стороны, особенно когда Чернокнижник еще не вышел на поле боя. Но раньше у него не было Барда, которая могла бы дать ему совет. Возможно, он изменил свою тактику с момента нашей последней встречи. Боги, я надеялась, что нет. Мой собственный план был разработан с учетом его обычного поведения.

До сих пор ситуация была относительно под контролем. Генерал Афолаби был еще жив и находился под усиленной охраной, командиру Хуну следовало окружить дворец, когда герои попытались бежать, а лакеи Уильяма были отброшены назад. Я не была уверена, сколько солдат он привел с собой, но это не могло быть слишком много. То, что мы поймали две дюжины раньше, должно быть, дорого ему обошлось, а потери, которые они понесли в предыдущей стычке, только увеличат разрыв.

Я рассредоточила около полутора отрядов внутри Дворца Свершений в качестве групп быстрого реагирования, которые, насколько я знала, все еще были живы, и легионеры из Двенадцатого должны были начать мобилизацию. То, что я поставила на место, было не столько планом, сколько палитрой инструментов для меня, когда дело дошло до этого.

Я взяла страницу из книги Верес и поставила своих солдат на ключевые позиции, чтобы у меня всегда были ресурсы в моем распоряжении, чтобы встретить все, что может предложить Мечник. Я научилась на военных играх: изящные, сложные планы всегда рушились, прежде чем они могли работать должным образом. У меня был талант к импровизации, так что я вполне могла им воспользоваться. И все же у меня было неприятное чувство, что я что-то упустила.

Зачем Барду понадобилось осматривать банкетный зал, если они не собирались его штурмовать? Более того, зачем поджигать Дворец Свершений, если они намеревались сражаться внутри него?

Раньше я думала, что для него имеет смысл попытаться уничтожить большинство вражеских лидеров внутри их собственной крепости с помощью гоблинского огня, но его собственные люди тоже были внутри. Чтобы этот план не был идиотским, его команда должна была находиться за пределами дворца, ожидая в засаде, чтобы взять нас, когда мы убежим. Вместо этого он очень громко напал на это место, прежде чем начать с гоблинского огня, опрокинув руку раньше и позволив прервать своих приспешников.

— Хакрам, — пробормотала я, поворачиваясь к правой руке. — Мне кажется, нас разыгрывают.

Темные глаза орка встретились со мной из-под тени, отбрасываемой шлемом.

— Я и сам пришел к такому выводу, — проворчал мой адъютант. — Здесь что-то не так. Разбойник видел Мечника раньше, так где же он, дьявол его раздери? Если бы он был с двумя другими героями раньше, он мог бы склонить чашу весов.

— Вся эта стычка могла быть отвлекающим маневром, — предположила я. — Значит, он сможет добраться до Афолаби без моего вмешательства.

Высокий орк покачал головой.

— Не подходит. Пока он не нацелился на генерала, и у него было достаточно времени до нашего прибытия. До сих пор он не стеснялся брать на себя руководство Легиона.

— Он мог бы подождать до этого момента, чтобы максимально увеличить хаос, — ответила я, но мне казалось, что я хватаюсь за соломинку.

— Ты должна перестать думать как генерал, Оруженосец, — прервал его Масего, догоняя нас. — Мы уже говорили об этом раньше, помнишь? Двенадцатый никогда не был здесь целью. Так же как и сам Саммерхолм.

Я вздрогнула.

— Ты думаешь, что твой отец всё ещё цель, — поняла я и покачала головой. — Не подходит, Подмастерье. Мы знаем, что Мечник был здесь не так давно, его видели. Он никогда не нападет на Чернокнижника, не будучи наконечником копья.

Сонинке закатил глаза.

— Боги, спасите меня от кэллоу. У них есть маг, Кэтрин. Не Легион едва грамотных головорезов, кто-то, кто прошел через ученичество. Ты действительно думаешь, что они не могут создать такую простую иллюзию?

Я испустила самое грязное ругательство, какое только знала, рассеянно решив, что хорошо, что Килиан и его линия не были достаточно близко, чтобы услышать это.

— Разбойник, — рявкнула я. — Когда вы столкнулись с героями в клетках, Мечник действительно кого-нибудь убил?

Трибун моргнул.

— … Нет, — сказал он через мгновение. — Уличная проститутка была тем, кто делал всю тяжелую работу.

Дерьмо. Итак, пока мы бегали вокруг, как безголовые цыплята, тушили костры и преследовали его приспешников, он был на свободе в городе. Там, где Чернокнижник был беззащитен, по крайней мере, настолько беззащитен, насколько это вообще возможно. Но в том-то и дело. Чернокнижник был легендой, чудовищем прямо из сказок, которое могло сровнять с землей полгорода и призвать худших обитателей Снизу. Именно с такими врагами героям и положено сталкиваться и убивать. Наконец, добравшись до крыш, мы остановились, глядя на город. Чуть дальше на ветру раскачивалась веревка, прокладывая путь к спасению по задней части крыши, подальше от огня.