Я была менее чем оптимистична, когда дело доходило до шансов на победу моих легионеров против банды героев, гоблины они или нет. Пятнадцатый уже был ослаблен, я не собиралась терять больше солдат в глупом противостоянии с такими, как Одинокий Мечник. Грубый голос раздался с порога моей комнаты.

— Афолаби разозлится, если мы перебросим слишком много войск во Дворец Свершений, — сказала мне легат Верес, входя в комнату.

Как и остальные люди в моей комнате, она была в полной экипировке легиона. Судя по всему, она недавно вычистила и отполировала свою, что было большой уступкой приличиям, которую я была готова сделать своим офицерам. Посещение обеда с генералом Империи в доспехах было дурным вкусом, но с Мечником, который, вероятно, появится, я хотела, чтобы они были готовы к бою.

— Генерал должен был разобраться с этим чертовым бардаком до нашего прибытия, если он хотел иметь на это право, — проворчала я.

Верес сверкнула клыками цвета слоновой кости в жесткой улыбке на мои слова.

— Я не возражаю, — ответила мой легат. — Просто предупреждаю, что мы не подружимся с Двенадцатым с твоим планом.

— Мы разберемся с этим, если переживем ночь, — задумчиво произнесла я.

Которая, по правде говоря, все еще висела в воздухе. У нас была оборонительная позиция, и мы знали, что они приближаются, но четыре героя — это не то, на что можно чихнуть. Целые королевства были повержены меньшими силами. Я не собиралась рисковать Хакрамом в бою, с зарождающимся Именем или нет, так что моим единственным резервом на начальном этапе битвы будет Подмастерье. Насколько сонинке будет полезен в борьбе не на жизнь, а на смерть, оставалось неясным: он не произвел на меня впечатления человека, привыкшего к более грубой стороне Имени.

— Старший маг, — ровным голосом произнесла Верес, только сейчас соизволив признать существование Килиана. — Нашим линиям заклинателей скоро понадобятся их инструкции.

Рыжий покраснел, виновато глядя на свой недопитый бокал.

— У меня было к нему несколько вопросов, — сказала я Верес, надеясь отвлечь внимание.

— Не сомневаюсь, — безмятежно ответила Легат, и на ее лице не было и намека на неприличие.

Хакрам кашлянул в кулак, и я мысленно отметила, что когда-нибудь отомщу ему за это.

— Леди Оруженосец, мэм, — отсалютовал нам Килиан, остановившись возле все еще ухмыляющегося Хакрама, чтобы пнуть того по лодыжке. Учитывая, что кожа орка была ненамного тоньше его брони, это не делало абсолютно ничего, чтобы дисциплинировать его, но я одобрила намерение. Я подождала, пока он выйдет из комнаты, чтобы снова сосредоточиться на Верес.

— Мы усилили дворцовый гарнизон во всех узких точках? — уточнила я.

Офицер орков кивнула.

— Ваши особые приказы были даны войскам у ворот, — сказала она.

Указания были довольно просты. Если к входу приближается одинокий человек в плаще, стреляйте в него, пока он не остановится. А потом еще несколько раз, чтобы убедиться. Даже не пытайся их окликнуть, просто разряди арбалеты. Если Одинокий Мечник намеревался сделать драматический выход, его ждал тяжелый вечер. К несчастью, этот ублюдок пристрастился к нерегулярной войне, как рыба к воде. Я сомневалась, что он настолько глуп, чтобы попытаться проникнуть во дворец старомодным способом.

— Тогда, наверное, нам лучше поторопиться, — проворчала я. — Подмастерье еще не появился?

Верес бросила взгляд на Хакрама, но тот покачал головой.

— Пока нет, — ответил Адъютант. — Я взял на себя смелость предоставить ему эскорт, когда он покинет бастион.

Я улыбнулась своему офицеру, довольная такой инициативой. Я сомневалась, что герои попытаются убить приемного сына Чернокнижника среди бела дня, но не было никакого смысла идти на ненужный риск.

— Ах, дипломатические обеды, — неприятно усмехнулась Верес. — Всеобщие любимчики.

— По крайней мере, на этот раз еда не будет отравлена, — заметила я. — Это заметное улучшение.

— Значит ли это, что сегодня вечером вы никому не переломаете кости? — Жаль, но это была лучшая часть вечера.

Я поднялась на ноги, поправляя меч на поясе.

— Я посмотрю, что можно сделать, легат, — ответила я. — Я уверена, что есть по крайней мере один гость, которому это не помешает.

☠

Банкетный зал дворца был самой старой частью здания, и это было видно по каменной кладке. Не то чтобы он был дрянным, но вместо привозного гранита из северного Кэллоу мелким королям старого Саммерхолма пришлось довольствоваться местными кварцевыми залежами. Когда начинали петь требушеты, прятаться было негде, но тогда осадные машины встречались довольно редко. У входа в холл болтались две линии из команды Наука, скука задания боролась с предупреждением их офицеров, что они, вероятно, увидят сражение до конца ночи. Генерал Афолаби отправил только десяток своих солдат, и они выглядели достаточно недовольными тем, что делят обязанности с моими. До тех пор, пока они не начнут драться, мне все равно.

Я пропустила Верес и Хакрама вперед себя в зал и замедлила шаг, заметив, что мои солдаты допрашивают горстку людей. Четверых из них, если быть точной. Трое мужчин и женщина, все в причудливых одеждах и с музыкальными инструментами. Лейтенант, отвечавший за безопасность, не обращал внимания на протесты музыкантов и обыскивал их на предмет оружия, по крайней мере, тех, кто стоял. Единственная женщина заняла стул, положила лютню на колени и, казалось, допивала фляжку с таким крепким спиртом, что я чувствовала его запах с того места, где стояла. Мне показалось, что это полное безразличие довольно забавно, и из любопытства я заняла место рядом с ней.

— Осмелюсь спросить, что вы пьете? — поинтересовалась я.

Она пьяно ухмыльнулась, встряхивая серебристую фляжку.

— Ну, самый эликсир жизни, — театрально ответила она. — Дома его называют вода, которая горит.

— Ну, все, что с ним соприкасается, определенно воспламеняется, — заметила я.

Я не узнала ее акцента. Не праэс и не кэллоу, и цвет ее кожи был слишком светлым для тагреба. Ее сильный нос и вьющиеся темные волосы были поразительны, хотя и не слишком привлекательны, и не давали никакого реального намека на ее происхождение.

— Ашуран, — сказала незнакомка.

— Простите?

— Я ашуран. Ты пытаешься понять, откуда я взялась, — весело сказала она. — Этот взгляд был немного выдающим.

Талассократия Ашура, хм. Впервые я встретила кого-то оттуда. Дело было не в том, что они были изоляционистами как таковыми, а в том, что они редко посещали места, куда не могли добраться лодки. Ашуры держались гораздо ближе к своим баалитским корням, чем Доминион, — во-первых, они все еще были частью Гегемонии. Не то чтобы быть членом Гегемонии баалитов значило так много, как когда-то. Старая морская империя пришла в упадок за столетия до моего рождения.

— Так почему же бард Ашура пытается напиться в крепости кэллоу? — поинтересовалась я.

— Я и не пытаюсь, — гордо сообщила она. — Я преуспеваю.

Я фыркнула. Она протянула мне фляжку, и, вопреки здравому смыслу, я сделала глоток. И тут же закашлялась.

— Боги, — прохрипела я. — Как же ты не умерла?

— Печень у меня чугунная, — торжественно призналась она. — Отвечая на твой вопрос, я направилась сюда, когда услышала о восстании. Мне кажется, из этого можно сделать песню.

Я вернула ей фляжку, и, к моему ужасу, она отпила из нее так, словно это была речная вода.

— Ты хоть почувствуешь свои пальцы, когда будешь бренчать на этой лютне? — с сомнением спросила я.

— Это не так важно, как ты думаешь, — весело признала она. — Кроме того, я не просто бард.

— Хорошо пошло, — закашлялась я, все еще пытаясь очистить горло от дьявольской воды незнакомки.

Она поднялась на ноги, покачиваясь взад-вперед, и потянулась к чему-то над головой. Ее рука вернулась пустой.

— Верно, — пробормотала она. — Я потеряла шляпу. Не важно!