— М-м-м, да, — промурлыкала Имэ. — Твой рейтинг в Яме говорит о тебе гораздо больше. И, конечно, предупреждающий знак. Это была одна из причин, по которой твой файл был помечен, наряду с твоими антиобщественными наклонностями.

— Я не антисоциальна, — возразила я, прежде чем смогла сдержаться. — Я просто… Неважно, не стоит спорить. Что это вообще значит, мой файл был помечен?

Я даже не потрудилась обратить внимание на тот факт, что каждая собака, казалось, знала, что я была частью нелегальной подпольной боевой группы. Дьявол раздери, Счетоведка, что за шоу ты вела?

— Тебя считали потенциальной героиней, — сообщила мне Имэ. — Твой явный интерес к Военному Колледжу был смягчающим фактором, но агенты Башни все равно следили за тобой.

Я не была уверена, как на это ответить, но была избавлена от усилий выяснить это, когда вдалеке прозвенел небольшой гонг, и шпионка грациозно поднялась на ноги.

— Малисия, кажется, закончила, — сказала она. — Не последуете ли вы за мной, леди Оруженосец?

— У меня есть выбор? — я прикусила губу и последовала за ней. Будуар вел в большую прихожую, обшитую деревянными панелями, но мы шли слишком быстро, чтобы я могла остановиться и полюбоваться интерьером. Дверь в конце комнаты открывалась в большую комнату, в той же классической архитектуре праэс.

Полированный чёрный мрамор повсюду, с редкими золотыми инкрустациями, сияющими в свете свечей. Большие окна с тонированными стеклами в задней части комнаты пропускали угасающий солнечный свет, отбрасывая красные и золотые тени на длинный прямоугольный стол, занимавший середину комнаты. Во главе комнаты, сидя в кресле, достаточно показном, чтобы претендовать на трон, восседала Императрица Ужаса Малисия, Первая по Имени. Я склонила голову.

— Ваше Ужаснейшее Величество, — приветствовала я ее.

Почтение, но не коленопреклонение. Желание было, но я помнила, как стояла вдвоем со своим учителем, окружённая нашими врагами. Мы не встаем на колени. Эти слова все еще вызывали дрожь у меня по спине, когда я думала о них. Императрица рассмеялась — звук был таким же чарующим, каким я его помнила.

— В этом нет необходимости, Кэтрин, — мягко сказала она. — Это частная аудиенция.

— Формально, — заметила Имэ, — это заседание Имперского совета. Два члена из пяти — необходимый кворум.

Малисия закатила глаза, глядя на главу шпионов.

— Я вижу, ты наливаешь себе вина, дорогая.

Я позволила шутке пройти мимо меня, не комментируя, все ещё не уверенная в том, как именно мне следует к ним относиться. Или даже почему я вообще оказалась здесь. Неужели так сложно упомянуть о причине вызова? Я молча изучала тирана, пытаясь понять ее намерения. Практически всё, что я могла сказать, это то, что женщина была великолепна, о чём я уже и так знала. Однако она не привлекала к себе такого внимания, как при дворе. Отчасти это, должно быть, было связано с тем, что на ней было гораздо менее яркое зеленое платье того же оттенка, что и туника Имэ, но это было не всё. Не то чтобы она была менее эффектной, просто… Это не так трудно игнорировать. Мои пальцы едва заметно сжались. Настолько тонкая манипуляция, что фитиль подозрения разгорелся сам собой. Имэ заняла кресло слева от Малисии, немедленно начав барабанить по подлокотнику.

— Ваше величество, — начала я.

Императрица подняла бровь.

— Малисия, — поправила она меня. — Мы с тобой еще долго будем работать вместе, Кэтрин. Я обнаружила, что чрезмерная формальность в таких случаях является помехой.

— Малисия, — повторила я с гримасой. Боги, это было странно. — Надеюсь, я не слишком дерзкая, но я понятия не имею, зачем я здесь.

Прелестное личико в форме сердечка на мгновение оставалось непроницаемым, затем она выдавила улыбку. Печально покачав головой, она повернулась к Имэ.

— С таким же успехом она могла бы быть его дочерью, — сказала Императрица.

Имэ ухмыльнулась.

— Кожа, конечно, другого оттенка, но сходство есть.

Я тихонько поперхнулась языком.

— Прошу прощения? — успела прохрипеть я.

Малисия лениво махнула рукой.

— В Империи есть аристократы, которые с радостью убили бы своего первенца за возможность обсудить со мной погоду, моя дорогая. Похоже, Амадей передал тебе больше, чем я думала.

Я прикусила щеку изнутри.

— Мои извинения, я не хотела…

— Никто не обижается, леди Оруженосец, — прервала меня Имэ. Интонация, с которой она произнесла последние слова, была почти насмешливой.

Я уставилась на нее.

— Простите меня за то, что я немного нервничаю в присутствии проклятой Императрицы Ужаса Праэс, леди Имэ.

Я начала морщиться еще до того, как слова слетели с моих губ. Моя вспыльчивость в один прекрасный день меня убьет. Дьявол раздери, может быть, даже сегодня. Малисия тонко усмехнулась.

— Леди Терпение? Не слишко ли буквально, дорогуша? — сказала она.

Имэ выглядела слегка обиженной.

— Я имперская шпионка. Мне нужно защитить мистику.

— Прибереги это для немытых масс, — ответила Императрица. — Возможно, они действительно будут впечатлены. Тем не менее, Кэтрин, возможно, это не самый мудрый поступок — проклинать правителя в лицо. Мы не взываем к Богам так небрежно в Праэс, как это происходит в Кэллоу.

— Я, э-э, запомню это, — пробормотала я, слишком довольная тем, что моя вспышка не вызвала большей реакции, чтобы выдать что-то более осмысленное.

Императрица улыбнулась.

— Мой вызов не был формальным приглашением ко двору, как это бывает. В последнее время мы обе были очень заняты, но я хотела, чтобы мы встретились лицом к лицу, прежде чем ты уедешь в Кэллоу.

Хорошо, что на этот раз она не назвала его провинцией. Мой контроль лица еще не был достаточно хорош, чтобы скрыть обиду, которую это могло бы вызвать.

— Ты когда-нибудь задумывалась, почему твой учитель взял тебя в ученики? — тихо спросила Малисия.

И точно так же на нее обрушилась вся тяжесть моего внимания. О, я и сама удивлялась. Не раз этот конкретный вопрос не давал мне спать по ночам, наряду с беспокойством, что я играю в какой-то более великий план, который у него был в работе.

— Этот вопрос приходил мне в голову раз или два, — спокойно ответила я.

Выражение ее лица было дружелюбным, но взгляд острым, как кинжал. Ее внешность позволяла легко забыть, что Императрица Ужаса Малисия была самым долгоживущим тираном за несколько сотен лет. Нельзя было так долго удерживать Башню, не будучи очень, очень хорошим в своей работе.

— Амадей, без сомнения, самый талантливый пример его Имени дарованный Праэс за дюжину поколений, — сказала она как ни в чем не бывало. — К сожалению, он также нажил себе столько врагов, что через двадцать лет не сможет эффективно функционировать в качестве моего Черного Рыцаря.

У меня кровь застыла в жилах. Это был… мягко говоря, не тот разговор, который я ожидала услышать, когда получила вызов. То, что она говорила, имело большое значение. Империе-пошатывающее значение.

— Я знала, что у него есть враги среди знати, — осторожно ответила я. — Мне не дали понять, что ситуация настолько плоха.

— Отчасти это наша вина, — вздохнула Малисия.

— Он делал грязную работу для этого режима с самого начала, и цена начинает проявляться, — мягко вмешалась Имэ.

Я почти забыла, что она здесь.

— Каждый раз, когда нам приходилось держать в узде Верховных Лордов, — объяснила Императрица, — Амадей, так сказать, вышибал двери. Единственная причина, по которой он не получил за это нож в спину, заключается в том, что мы уже кооптировали всех наемных убийц, заслуживающих этого имени.

— Этот момент и Ассасин обеспечивали ему крепкие тылы, — улыбнулась Имэ. — Маленькая деловая пчелка с крепким тылом.

— Ты думаешь, он хочет, чтобы я заменила его, — выдавила я, почти боясь произнести эти слова.