Герой, о котором шла речь, был раздосадован тем, что сегодня ему не удастся позволить своим людям пролить кровь легионеров праэс, но графиня Элизабет была права, когда указала, что его войска совершенно не приспособлены к внезапным атакам. Без сомнения, герцог будет настаивать на триумфальном параде победы, когда придёт его время, и для этого отлично подойдут отполированные копейщики Серебряных Копий. Они создадут достаточно волнующий образ, и история распространится: герцог Лисс вернулся, чтобы освободить королевство от ига Башни.

К сожалению, Уильяму придётся смириться с тем, что он посадит на трон Кэллоу полного идиота. О, герцог действительно обладал своего рода звериной хитростью — он покинул Кэллоу ещё до того, как Лауэр пал, во время Завоевания, и забрал с собой свою казну, — но это была та хитрость, которой обладал бы таракан. Он был мастером выживания и немногим более, не говоря уже о безнадёжной самоуверенности. То, что он был созданием Первого Принца, проводило тонкую грань между добродетелью и ответственностью: все это восстание финансировалось процеранским серебром, но Уильям был не настолько глуп, чтобы не знать, что женщина с холодными глазами имела виды на само Кэллоу. Это было прекрасно.

Он уже возглавлял восстание против Империи и был более чем готов возглавить его против Принципата, если до этого дойдёт.

Царство Внизу было гораздо большим беспокойством. То, что две тысячи закалённых ветеранов-дворфов внезапно решили создать наёмную роту в Меркантисе как раз тогда, когда он скупал каждый контракт, который мог достать, не было совпадением. У гномов была история отправки смутьянов на поверхность, чтобы умереть в чужих войнах, но Сыны Камня не были обычными недовольными. Если Король Под Горами вмешивается в дела Верхнего Мира, Уильяму придётся очень, очень внимательно следить за этим. Более двух третей Калернии возвышалось над гномьими туннелями и городами: ни у одной нации не было армии, численность которой равнялась бы даже десятой части того, что могли бы собрать гномы, если бы захотели.

Но сейчас это не имеет значения.

Прошло всего восемь месяцев с тех пор, как он потерпел поражение от Оруженосца, но её слова до сих пор звенели в ушах, когда он закрывал глаза. Беги, прячься и собирай свои армии в темноте. Заключай сделки, о которых ты будешь сожалеть, пока у тебя не останется ничего, чтобы торговаться. Я буду ждать тебя по ту сторону поля боя. Проигрыш был для него ударом плетью по спине всю дорогу до Убежища, где он преклонил колени у ног Владычицы Озера и попросил взять его в ученики. Она отказала ему, безззлобно, но отказала. После поражения при Саммерхолме этого было почти достаточно, чтобы сломить его.

Что ты мог сказать, когда величайшая мечница в Творении сказала тебе, что ты недостаточно хорош, чтобы победить её прежнюю ученицу? Меч был единственным, на что он был способен. Его Имя было своего рода парадоксом: герои должны были побуждать других к чему-то большему, чем они сами, но его роль процветала в одиночестве. Глаза Империи не смогли найти его, потому что он никогда не был частью группы героев, избегая вопиющего героизма для тихой работы в темноте. Он нашёл свой ответ благодаря чистой случайности, той благословенной золотой удаче, которая улыбалась героям свыше.

Он нашёл ворота в Сверкающую Аркадию и обратился к Госпоже с просьбой разрешить ими пользоваться. Этот дар она сочла нужным даровать, и так начался его год в царстве фей. Целый год он провёл, сражаясь за свою жизнь с обитателями этого жуткого места, преследуемый ради забавы ужасами Дикой Охоты. Но он выжил и многому научился. Теперь его могущество нельзя было сравнить с тем, что было в Саммерхолме. В последний день года врата открылись, и он вернулся в Творение. Не прошло и месяца за пределами Аркадии: он раздавит Оруженосца, когда они встретятся в следующий раз, а они встретятся. Узор был соткан, и избежать его было невозможно. И когда придёт время, он запихнет её слова обратно в её глумливое горло, прежде чем поднять знамя освобождённого Королевства над её трупом.

Убрав меч в ножны, Одинокий Мечник вышел из комнаты и спустился по лестнице. Графиня Марчфорд уже должна была всё устроить, собрав своих крестьян на городской площади. Жаль, что эта женщина была так честолюбива, но в том, что касалось командиров, она была лучшей из всех, кого могла предложить знать. Она загнала Маршала в тупик на целый месяц во время осады Саммерхолма, держась до тех пор, пока Легионы не высадились на другой стороне Хаэрте и не завершили окружение. Если бы Грем Одноглазый не гнал свою армию в глубь герцогства Даоин в то же самое время, то деорайт уже давно пришли бы снять осаду.

А теперь она хочет стать королевой Кэллоу, как это было бы, если бы Сияющий Принц не умер на Полях. Менее горькая пилюля, чтобы проглотить, чем Герцог, имеющий большие права на трон, в целом. Она была не более склонна променять оккупацию праэс на процеранскую, чем сам Уильям. Улицы были полны мёртвых легионеров, сражение стало жестоким в свои последние мгновения. Целая четверть Двенадцатого Легиона плюнула в лицо предложенной капитуляции, устрашающе распевая песню этого проклятого легионера, когда они давали свой последний бой против втрое превосходящего их числа. В человеке такого рода храбрость была бы достойна уважения, но зеленокожие были едва ли более разумны, чем животные. Просто ещё один ужас, созданный Богами Преисподних, чтобы отравить Творение, бесконечная Орда пехотинцев, несущих знамя Зла.

Он прошел весь путь до Центрального рынка, где жители Марчфорда стояли встревоженной толпой перед виселицей, воздвигнутой Легионами. Пятьдесят пленников, гоблинов, орков и людей, уже стояли на деревянной платформе с петлями на шеях. Это была его идея: Уильям не забыл Саммерхолма, и эти грёбаные мясники из праэс тоже не забудут. Он вскочил на виселицу и несколькими ленивыми шагами встал перед людьми, шёпот его Имени распространился среди толпы, когда они узнали его белые позолоченные доспехи. Было время, когда он избегал таких вызывающе героических одеяний, как чумы, но время утончённости давно прошло. Глядя вниз на толпу, герой глубоко вздохнул.

— Двадцать лет назад сапоги праэс сломали хребет этой нации, — сказал он, и его слова разнеслись по площади.

Его встретила полная тишина.

— Мы говорили себе, что они сильны, — продолжал он. — Слишком сильны. Что мы могли сделать?

Его глаза сузились.

— Трусость, — рявкнул он.

Толпа вздрогнула, как от удара хлыстом.

— Со Злом нельзя торговаться, — прогремел он. — Никакого перемирия с врагом. То, что мы когда-то уступили Башне, является пятном на истории нашего королевства.

Уильям медленно обнажил меч.

— Но мы ещё не избавились от греха, — сказал он им. — Стыд можно стереть. Сегодня, впервые за два десятилетия, некоторые из нас поднялись на ноги.

Его Имя горело в нём холодным пламенем, превратившим его кровь в дым и пыль.

— Скажите, кэллоу, вы хотите провести остаток своей жизни на коленях?

Он чувствовал, как это нарастает. Он видел это в их глазах, свет, который был уничтожен десятилетиями оккупации. Его сила распространялась по воздуху, густая и медленная.

— Вы хотите продолжать лизать сапог Императрицы и позволить своим детям унаследовать эту жизнь? — проревел он.

Сначала шепот донёсся из задних рядов, извиваясь, ширясь и набирая силу по мере того, как он пробирался к первому ряду, и ответ «нет», ударил, как гром.

— Я тоже, — признался он, когда снова воцарилась тишина. — Мужайтесь, граждане Кэллоу. Сегодня Королевство рождается вновь, и я даю вам эту клятву.

Зелёные глаза горели.

— КЭЛЛОУ БУДЕТ СВОБОДЕН.

Позади него легионеры падали один за другим, крики толпы заглушали их предсмертную агонию. Уильям закрыл глаза, позволив звуку захлестнуть его, и улыбнулся. Поражения быть не могло. В конце концов, Небеса были на его стороне. Иначе зачем бы они даровали ему аспект Триумфа?