— Душенька, я просто устал. Не выспался. Дай мне несколько часов на сон, и я буду в норме. — Раздалось из комнаты.

Душенька? Он так никогда ко мне не обращался! И никогда не спал днем! Это я точно знаю. «День придуман для работы. Оттого и солнце светит, чтобы видеть дела свои. А ночью темно. Это чтобы не отвлекаться от отдыха», — говорил он частенько.

— Хорошо, — мягко произнесла я, дабы не нервировать старика. — Я пойду, прогуляюсь. А ты отдыхай. Главное не переживай. Все ведь нормально, правда?

— Угу.

Приплыли… Кто-нибудь объясните мне, что происходит?

Я тихо покинула комнату, как и обещала. Если он хочет одиночества — пусть получит. У всех бывают плохие дни. Джейд такой же человек, как и я. И к его эмоциям я должна относиться с пониманием. Он потом все расскажет. А если и нет, то значит так было нужно. Ему я верю всем сердцем. Он точно никогда не пойдет против меня.

С этими мрачными мыслями я двинулась по коридору. По пути мне встретились Зари и Шойра. Старшая из сестер при виде меня скривилась. Я же напротив — расплылась в приветливой улыбке.

— Доброе утро, — сказала первой.

— Доброе. — Фыркнула Шойра.

— Привет, Дакота, — младшая принцесса была ко мне в разы доброжелательнее. — Куда ты идешь?

— Хочу погулять.

— Ой! А мы как раз идем в сад. Пошли с нами!

Лицо Шойра посерело. Она в гневе посмотрела на Зари и резко повернулась на пятках.

— У меня появились дела. — Сказала она. — Гуляйте без меня!

Нервишки бы ей подлечить, а не дела воротить…

Пожав плечами, как ни в чем не бывало, Зари взяла меня под локоть и потащила к лестнице.

— Давно мы с тобой не разговаривали. Ты все под землей сидишь, как крот! Совсем обо мне позабыла. — Надула губки принцесса.

— Мне это большого удовольствия не приносит, чтоб ты знала, — отозвалась я уставшим голосом.

— Ты сама на себя не похожа. Тебя как-будто… Выпили!

Удивившись столь странному сравнению, я засмеялась. Зари явно была рада моему веселью и тоже улыбалась. Мы вместе прошли в сад, болтая ни о чем. Находится среди пахучих цветов на теплом солнышке было одно удовольствие. Под конец прогулки Зари сказала: «Совсем другое дело! Теперь ты как цветочек — расцвела!».

Скорее просто расслабилась, но со стороны лучше видно.

— Скоро в поселении большой праздник, ты же знаешь?

— Фестиваль Цветов? — уточнила я.

— Он самый. Придешь?

— Не думаю. У меня мало времени. Наверное, я буду в библиотеке.

Услышав сказанное, эльфийка встала как вкопанная. Она несколько раз моргнула, думая о чем-то.

— А знаешь что… Ты не пойми меня неправильно, но так даже лучше.

Теперь пришел мой черед непонятливо хлопать ресницами.

— Что, прости?

Подобного от Зари я не ожидала. Мне казалось, что эльфы только рады моему обществу. Неужели это не так?

— Я больше вам не нравлюсь?

— Что ты! Нам нравишься! Мы счастливы видеть тебя, Джейда и Валтора среди нас. А вот Шойре ты совсем не нравишься. Она думает, что ты и Валтор… Любовники! — длинные кончики острых ушей покраснели от стыда. Она глупо хихикнула и отвернулась, чтобы я не видела её лица. Сейчас она напоминала маленькую девочку лет пяти, а не взрослую девушку. — Шойра уже позвала Валтора. Они придут вместе. Сестрица хочет предложить ему пройти ритуал Воссоединения.

От слов подруги легче не стало. Напротив, я бы больше обрадовалась тому, что не люба эльфам, нежели этому… Валтор пойдет на фестиваль с Шойрой? Это ведь… Совершенно неправильно! Так быть не должно… Это… Это… Уму не постижимо!

Обидно, хоть ничего запредельного не произошло.

— А что за обряд такой, Воссоединение?

— О! Это очень серьезное мероприятие в жизни каждых влюбленных! Его проводят, чтобы укрепить чувства и соединить две души в одну. Тогда Мать Природа возьмет любовь под своё покровительство. Духи Лесов, Ветров, Гор и Вод будут оберегать истинную пару, узаконившую свой союз перед Богиней Жизни! — выпалила Зари. Она сложила ладони вместе, мечтательно смотря в небо. — Надеюсь, у Шойры все получится! Она ведь влюблена в Валтора с первого дня их знакомства! Знала бы ты, как она страдала, когда он уехал в свое королевство!

— Бедняжка… — протянула я. — Прости меня Зари, но мне нужно идти. У меня тоже есть дела.

— Конечно, Дакота! До встречи!

Она поцеловала меня в щеку и ушла бродить по саду. Я же покинула дворец. В отличии от Шойры у меня правда есть дела. Мне нужно найти артефактора.

Идя по улицам, я толком не смотрела вокруг. Со мной здоровались эльфы. Я кивала им в ответ, улыбаясь через силу. На деле в голове у меня творился полный бедлам.

Я была расстроена. Отчего? От всего вокруг. От библиотеки толку нет, Джейд ведет себя странно, ещё эта Шойра со своим Воссоединением, будь оно неладно!

Так! Ещё ничего не произошло, верно? И даже если произойдет, то меня это беспокоить не должно! Матвей — единственная моя цель.

Лес встретил знакомой тенью, прохладой и звуками жизни. На мгновение он замер, присматриваясь ко мне. Ветер обласкал распущенные волосы. Птицы снова запели. Я почувствовала спокойствие природы. Мне разрешили идти дальше.

После случившегося я не боюсь гулять здесь. Напротив, если мне попадутся охотники, я буду только рада навалять им по мордам. К слову, прошлых работорговцев сейчас держат в подземной темнице. Эльфы очень ценят жизнь, а потому никогда не отнимают её даже у таких гнилых людей.

Шагая вперед, я глубоко вдыхала аромат зелени. Как вдруг шестое чувство заставило меня остановится подле высокой травы. Раздвинув её, я увидела залитую светом полянку, посреди которой сидел принц Хрог. Не поворачиваясь, он спросил:

— А не боишься ходить здесь?

— Охоту ведут на прекрасных эльфов. До простых людишек охотникам дела нет. — Проговорила я, подходя ближе. — А ты не боишься снова попасть в рабство?

Принц встал, быстро заведя руки за спину.

— Ты и Валтор поймали самых наглых охотников, которые не боялись подходить так близко с поселению. Остальные дороги сюда не знают. Потому в лесу сейчас относительно безопасно. — Парень отходил от меня. Я же напротив — делала все более широкие шаги навстречу.

— Что ты прячешь? — спросила строго, пытаясь обогнуть эльфа.

— Неважно! — быстро сказал он.

Меня выручил лес. А если быть точнее, то камень, на который парень наступил пока пятился. Потеряв равновесие, он пошатнулся, всплеснул руками. По зеленой траве покатилась сфера.

Мы переглянулись и одновременно бросились к порталу. Наши руки соприкоснулись на сфере.

— Отдай!

— Ты сам её сделал? — не обращала внимания на просьбы принца я, крепко держась за артефакт.

— Отдай, Дакота!

— Ответь! Это важно!

— Сам! Да, я сделал её сам! А теперь отдай!

Да пожалуйста! Отпустив портал, я наблюдала за тем, как эльф по инерции откидывается назад. Он шлепнулся спиной на землю и раскинул руки в стороны, громко дыша. Сжимая сферу в пальцах, Хрог улыбался, смотря на неё.

— Ну и зачем ты её прятал? — поинтересовалась я, наблюдая за довольным принцем. Он моментально опомнился, сел и снова занес портал за спину. Я свела брови. Шуганный он какой-то…

В подтверждение моих мыслей, Хрог воровато посмотрел по сторонам, притянул за ручку сумку, валяющуюся в траве, и запихнул туда сферу. После ещё застегнул, свернул и крепко обнял.

— Ты чё?.. — веселилась я.

— Ты не скажешь отцу, что я был здесь? — спросил он, сверкая глазами.

— Сначала объясни, что происходит. Почему ты себя так ведешь?

— Я… Колдую! — сказанной прозвучало так, будто он занимается чем-то незаконным.

— Круто… А почему в лесу?

— Я только тут могу. У меня сил немного. А рядом с источником получается неплохо. — Признался он, кивнув в сторону огромного дубообразного дерева с голыми ветками.

И как я раньше его не замечала? На фоне остальных это дерево такое огромное и такое… Пустое. Ни листочка нет, только сухие нагие ветки.