«Выпутаюсь», — решил дракон и уже было собрался снять барьер, но помедлил.

Прошла буквально секунда — конь приблизился к воротам. Зря мужчина опасался — графиня знала ключ и быстро им воспользовалась. Барьер накрыл дом снова ровно тогда, когда ищейка хотел покинуть территорию вслед за воровкой.

Довольная улыбка коснулась губ мужчины.

— Спаси и сохрани её, Господь, — произнес герцог.

Я никогда раньше не ездила так быстро. Глаза слезились от ветра. Скакун недовольно пыхтел подо мной, но вел себя послушно. Улицы сменяли одна другую. Наконец я оказалась в родном районе.

— Потерпи, — успокаивала своего спасителя я, сворачивая в нужный мне проезд.

Спрыгнув с коня, я помчалась к крыльцу дома и начала стучать по двери кулаками, крича при этом:

— Джейд! Умоляю, открой скорее! Джейд!

Слуга мольбам внял и быстро запустил меня в дом.

— Что случилось, Дакотушка?.. — не понимал он ничего.

— Срочно! — кричала я, обегая старика. — Нужно срочно уходить отсюда!

— Дакота, погоди. Ты мне объясни хоть что-нибудь…

— Потом! Пожалуйста, миленький, не тяни время! Ничего с собой не бери! Просто иди за мной! И закрой дверь!

Не думаю, что эта мера остановит ищеек. Надеюсь, что хотя бы задержит. Сейчас важна каждая секунда.

Пробежав по коридору, допрыгнув до ручки, я опустила лестницу и поднялась на чердак. Вытащив из тайника кристаллы и книгу, я уложила их в сумку.

— Да что творится?! — рычал Джейд. Он крепко взял меня за плечи и встряхнул. — Объясни мне. Прошу. Хоть что-то. Куда мы должны бежать?

— Из города! Как можно дальше! Скорее!!! — я вывернулась из захвата, взяла старика под руку и потащила его вперед.

— Ради всего Святого, что происходит?! — он встал столбом. Сколько я не тянула, сдвинуть его с места было невозможно.

— Ищейки идут за нами. — Уняв дрожь в голосе, проговорила я. — Меня увидели.

Глаза Джейда округлились. Он всплеснул руками.

Внизу раздался грохот. Что-то громко упало на пол. Полагаю, дверь.

— Черт! — выругалась чуть ли не плача. Трясущимися руками я достала из сумки сферу и притянула Джейда к себе. С мыслями собраться не получалось. Я не могла вспомнить ни одного знакомого места. Зажмурившись, я дала волю воображению. Оно нарисовало высокие горы, утопающие в зелени лесов.

— Именем закона… — закричал поднявшийся на этаж ищейка, подходя к нам. Сердце ухнуло вниз. Вместе с ним упала и сфера-портал.

Хоть бы сработало!

— Господи, помоги… — прошептала я, прижимаясь к груди Джейда. Его худые руки обнимали меня за плечи. Он тоже тихо молился, прикрыв веки.

Теплый ветер коснулся щеки. Где-то над головой щебетали птички, разговаривая между собой на чарующем языке. Шелест листьев и яркое жаркое солнце заставили меня опасливо открыть глаза. Сначала один, потом второй. Я до ужаса боялась обнаружить рядом ищеек.

Но рядом их не было. Их вообще нигде не было. Мы стояли в живописном лесу, на полянке. Высокие деревья уходили далеко в небо, доставая кроной белоснежные облака. На пеньке поблизости сидела белка. Она держала в лапках большой жолудь. В глазах не было страха, лишь удивление и интерес.

— Джейд… — протянула я, отстраняясь.

— Да?

— Прости меня. Я все испортила.

— Дакотушка, — он нежно погладил меня по плечу, — это — лучшее, что я когда-либо видел. Может, мне в художники податься? Буду картины рисовать и…

Закончить мысль ему не дали. Из кустов выпрыгнули шестеро мужчин. В руках каждого находилось копье. Это были эльфы — восхитительно прекрасные и безмерно опасные. Высокие, мускулистые, крепкие.

Они окружили нас, выставляя вперед острие копьев.

— Мы с миром, — решил сказать Джейд.

Эльфы переглянулись и недобро усмехнулись.

— Вы охотники. Какое от вас мир? — проговорил один из них.

— Где же наше оружие? — задала логичный вопрос я.

— Чтобы ловить детей Леса вам нужна лишь магия. Связать их!

Сопротивляться было бесполезно. Эльфы в одно мгновение оказались за спиной, заломили руки, обвязав грубой веревкой запястья.

— Мы правда с миром… — лепетала я. Как ни странно, страшно мне не было. То ли чудесная природа успокаивающе действовала на меня, то ли светлые образы эльфов убеждали в том, что обижать за зря не будут.

Нас повели по узкой тропе. Двое мужчин шли впереди, остальные находились сзади.

— Разберемся. — Твердо сказал один остроухий.

— Развяжите, пожалуйста, руки моему другу. Он не владеет магией. Даже если мы охотники, то он точно не тот, от кого будет исходить опасность. — Произнесла я максимально спокойным голосом. Со стариком обошлись ровно также, как со мной. На мой взгляд, это несправедливо. Что может сделать Джейд? Ничего.

— Дакотушка, все в порядке. Мне удобно. — Отозвался Джейд. — Милейшие, а куда вы нас ведете?

— В поселение. — Коротко ответили нам.

Несмотря на серьезность происходящего, с нами вполне адекватно общались. Слуга ничуть не стеснялся. Он расспрашивал детей Леса о растениях, которые попадались нам. Рассказал, что он бывший врач. Поведал о том, что тоже воин. Точнее, военный.

— Понимаю вас. Я тоже защищал свой дом, свою родину. Спасал жизни. Мы ничуть на вас не обижаемся.

Где-то на середине пути эльфы послушали меня и развязали Джейда, который успел очаровать всех своей открытостью и любознательностью. Мне предложили ослабить веревку.

— Она не мешает. — Гордо сказала я. — К тому же, она совершенно бесполезна. Я маг.

— Мы это прекрасно видим. Но это не простая веревка. Она наделена силой нашего дома.

— Как это понимать? — поинтересовалась я.

— Если вы захотите навредить нам своей силой, то она не позволит сделать это.

Поблагодарив за доверия, я все равно отказалась от ослабления своеобразных «наручников». Пожав плечами, эльф больше не говорил со мной. Зато Джейд не унимался. Ему было интересно абсолютно все.

— Ой, а не те ли это травы, на основе которых делают таблетки от мигрени? Ой, а что это за растение? Ух ты, какое красивое дерево! Никогда таких не видел. А как оно называется?

В нем проснулся врач, при том очень пытливый. Что хорошо — его любопытство полностью удовлетворяли болтливые эльфы. Уже будучи подле поселения, наши конвоиры и Джейд смеялись, обмениваясь шутками и рассказами из жизни.

Я бы тоже поучаствовала, если не мысли о случившемся. Остался один гребанный кристалл… Все узнали личность воровки… Если я оступлюсь, то ничто мне не поможет. Ищейки будут искать меня. Просто так они это не оставят. Восемь артефактов украдены. Ещё один — и сын со мной. Один промах — и моя голова весело поскачет по мостовой.

— Пришли. — Сказал с улыбкой эльф, которого зовут Ух. На деле он Ухэль, но друзьям разрешено сокращать имя. Угадайте, у кого есть новый друг? У Джейда!

Мужчина отодвинул ветки разросшегося куста, служившие некой дверью в мир детей Леса. Нам представилась сказочная картина: маленькие деревянные домики стоят близко друг к другу, крыши и стены их украшены живыми цветами. Туда-сюда ходят эльфы в полупрозрачных одеждах. Царит уют и равновесие. Все друг другу улыбаются, здороваются, смеются. Мне резко захотелось поселиться где-то рядом, в подобном домике. Жить себе умиротворенно…

Эх! Мечты, такие мечты…

— Что вы с нами будете делать? — вопросила я, при этом пожирая взглядом поселение.

— Казним. — Припечатал Ух.

Джейд аж подпрыгнул от ответа. Он замер, хмуро смотря на «друга». Тот в свою очередь веселился:

— Видели бы вы свои лица! Ха-ха! — Отсмеявшись, он добавил: — Отведем к вождю. Пусть он вершит вашу судьбу. Не волнуйтесь, справедливее существа не существует.

Это действительно внушает надежду. Убегать снова, спасая жизнь, мне совсем не хочется.

Мы спустились с пригорка. Прохожие жители смотрели на нас с осторожностью. Они уступали дорогу, настороженно замирая, когда мы приходили мимо. Улыбнувшись маленькой девочке с букетиком цветов в руках, я увидела странную реакцию: малышка явно хотела улыбнуться в ответ, но вдруг чего-то испугалась и со всех ног понеслась прочь.