Скривившись, я отставила тарелку, на которое лежали объедки. Чувствую себя обманутой. Хотя… Будь я правителем, то поступала бы также. Мы для них совершенно чужие. Бог знает, какие у нас истинные намерения. Эльфы в большой заднице — они практически лишены силы источника, а я сильный маг. То есть потенциальная опасность.

Видя мою кислую физиономию, вождь вздохнул.

— Теперь мы уверены в вас. Вы можете остаться. Повторю: наш дом — ваш дом.

Джейд тоже перестал есть.

— Отдохнуть бы немного… — сказал слуга. — Вы сами слышали — день у нас был насыщенный.

Нас снова поручили Гиссаль. Девушка уже не смотрела на нас с опаской. Оказалось, что все это время она находилась рядом — под дверью. Потому слышала всю нашу беседу.

Проводив нас в самую дальнюю комнату, она задернула шторы, чтобы дневной свет не проникал внутрь. Пожелала нам хорошо отдохнуть и ушла.

— Что скажешь?

— Я налажала. Но почти все кристаллы у нас. — Проговорила, ложась прямо на пол. — А ещё мне очень страшно. И грустно. И спать хочется.

Понятливо кивнув, Джейд разместился неподалеку. Прикрыв глаза, я вслушивалась в уличный шум. Ветер гладил листья, птицы пели. Спокойно и умиротворенно у эльфов однако. Интересно, а на сколько я могу у них остаться?

Не особо подумав об этом, я тут же переключилась на мысли о последнем кристалле. Такая малость разделяет меня и сына! Я почти у цели. Осталось понять, когда пробраться во дворец. Возвращаться в Охнадор опасно. Ищейки отныне мои главные враги.

Интересно, а что с Валтором? Мы больше не увидимся? Эх… Вспомнив о нём, я сунула руку в карман. Там лежало его обручальное кольцо. Черный камень загадочно мерцал. Я погладила его и, не выдержав, надела на безымянные палец. Естественно, оно оказалось мне велико. Но с ним мне резко стало так легко! Все переживания мигом куда-то делись, будто кто пришел и решил все проблемы за меня.

Было бы так в реальности!

И все-таки я должна отдать ему украшение. Нельзя носить при себе родовой многовековой артефакт. Тем более это обручальное кольцо. Его носили и будут носить главы рода. Где-то сейчас лежит его маленькая копия. Забавно… Не думала, что приду к тому, с чего все начала.

Интересно, а что было бы… Согласись я? Леди Дакота Элфорд — звучит неплохо! Я бы сказала статусно.

А хотя… Какая разница?

Поток сумбурных и совершенно не связанных между собой мыслей утянул меня в сон. Я даже не заметила этого. Снилась мне всякая белиберда.

Меня разбудил аромат чем-то похожий на кофе. Я потянулась, зевнула и открыла глаза. Первая мысль была такая: «А где я?». Воспоминания были словно ушат холодной воды. Я тут же встала, оглядывая комнату. Джейда нигде не было.

Выбежав в коридор, я начала открывать каждую дверь, в надежде обнаружить за ней друга. Старик нашелся на крыльце дворца. Он сидел на скамеечке и любовался рассветом.Он повернулся ко мне и подарил счастливую улыбку. Мы поздоровались.

— На душе так тихо. Удивительное, неизведанное чувство. — Похлопав по краю скамьи, как бы приглашая присоединиться, он продолжил: — У Женевьевы была мечта — уйти к эльфам. В детстве она заблудилась в лесу. Её чуть не убил медведь, но появился эльф и спас её. Он отвел Женеву в свое поселение, накормил, а после помог добраться до дома.

— И ей очень понравилось там? — спросила я, завороженно наблюдая за природой. Как же она прекрасна…

— Да. А я все не понимал её восторга. «Давай уйдем! Они такие добрые, искренние! Они точно примут нас!», — говорила она, а я лишь закатывал глаза. Вот дурак…

Мне было нечего ответить. Уложив голову на плечо старика, я прикрыла веки. Воистину замечательно! Это место словно оазис посреди шумного, неизвестно куда спешащего мира.

Через некоторое время нас пригласили на завтрак. Компанию нам составили принц и принцесса. Они не забыли в очередной раз поблагодарить меня за спасение, снова извинились за вчерашний ужин, наполненный откровениями.

— Надеюсь, хоть здесь ничего нет. — Хмуро сказала я, отправляя ложку с салатом в рот.

Эльфы переглянулись. Принцесса, которую звали Зариэль, надулась.

— Вы нам не верите.

Ничего не ответив, я быстро опустошила тарелку. Не верим. А как после такого доверять?

После завтрака нас повели на осмотр поселения. Когда мы шли ко дворцу, мне оно показалось очень маленьким. На деле конца и края ему нет. Домики, увитые цветами, стоят близко друг к другу. Перед каждым маленький палисадник. По узким улочкам туда-сюда ходят эльфы в легких шелковых одеждах. Все с большим интересом разглядывают нас. Кто-то продолжает пугаться, но видя принцессу Зари и принца Хрога они успокаиваются. Даже подходят, дабы познакомиться.

В общем, мы всем разом понравились. Джейд особенно. Эльфы, узнавая о том, что он врач, тут же приглашали его в свои дома. Конечно же, меня на улице они оставить не могли…

Из-за угасающего источника многие остроухие не могут позволить себе магические излишки. Ими зовут все, что не относится к защите. Залечивание ран, даже серьезных, они оставляют, надеясь на милосердие Судьбы. А она не всегда такова.

Джейд за один день стал популярной фигурой.

Ближе к вечеру мы вернулись обратно во дворец. Там правитель вручил мне и Джейду свертки, попросив открыть их в комнате. Кстати, нас переселили в другое место. Если быть точнее, то ближе к центральной части здания на втором этаже. Там под нас отвели целые апартаменты с двумя спальнями, ванной комнатой и просторным залом.

В свертках были обнаружены одежды. Мне достались сандалии и три разноцветных платья, точь-в-точь как у местных женщин.

Если подводить черту, то приняли нас хорошо.

Прошла целая неделя. Честно, я и не заметила. Кажется, будто время здесь идёт по-другому. Все эти дни я постигала природу, дзен и… Короче, ничего я толкового не делала.

Зари считала своим долгом развлекать меня. Мы таскались по гостям. В день заходили как минимум к трем подружкам принцессы. Каждая задавала одни и те же вопросы: «Кто ты? Откуда? Как ты здесь оказалась?» и тому подобное.

— А пошли-ка на прогулку? — зашла ко мне Зари.

В этот момент я только-только проснулась. Эту фразу мне приходилось слышать каждое утро.

— О нет! — наконец нашла в себе смелость отказать.

— Почему?

— Прости, но не сегодня. Я устала. Мне нужно побыть одной.

Эльфы крайне социальные существа. За столь короткий срок я успела немного изучить их. Один из выводов: они все одна огромная семья. Нет секретов, нет запретов, нет особого разделения на «твое-моё». Здесь все общее, можно просто взять и завалиться в дом и даже остаться на ночь. Вряд ли кто-то будет против.

Меня это немного напрягает… Джейда тоже. За пару дней его успели затюкать постоянными приглашениями на чай, завтрак, обед, ужин, простую посиделку. Но он оказался более твердым в этом плане, нежели я. Слуга вполне ясно объяснил свой нелюдимый характер эльфам. И… Те поняли. И даже не обиделись. Ну или не показали этого.

Я решилась отказать только сегодня. И выдохнула, когда эльфийка, хоть и явно расстроенная, ушла.

Гулять я люблю. Особенно на природе. И красиво, и свежо, у думается отлично. Именно потому сегодня я решила прогуляться в лес. Одна.

Зари на все мои просьбы сводить меня туда отвечала категорическим отказом. В её больших глазах в такие моменты появлялся страх, а тело передергивало. После она начинала оттаскивать меня как можно дальше от страшного леса.

— Там могут быть охотники! Туда ходят только обученные воины! Нельзя, Дакота, нельзя! Меня украли, когда я решила в первый раз сходить туда!

«Можно», — заключила я только что, надев платье. Вместо сандалей обула свои ботинки. Они больше подходят для перемещения по лесу. И ничего, что в них ужасно жарко и вообще они зимние.

Оповестив Джейда о своем уходе, я покинула дворец и широким шагом двинулась к лесу. Шла быстро. Выражение лица было крайне целеустремленным. Эльфы, видя мою непоколебимую уверенность, уступали дорогу и не смели заговорить.