— Хочу посоветовать крем-суп на соевом молоке с телятиной и зажаренный крылышки в соусе из томатов, — проговорил дракон, видя наше замешательство. У меню был огромный жирный минус — полное отсутствие картинок. «Белое мясо синего острегруса под чесночным соусом» и «Салат с жаренными марглотами» мне ни о чем не говорили. Не услышав от дракона страшных незнакомых слов, я быстро согласилась с его рекомендацией.

Прошло около пятнадцати минут после заказа, как к нам подошла молоденькая официантка и начала аккуратно расставлять тарелки на столе, мило улыбаясь Валтору. Тот даже не смотрел на неё. Не знаю отчего, но я довольно усмехнулась. Удивилась. Передернула плечами. Что это со мной? Черт! Опять этот проклятый подставной поцелуй вспомнился!

— Все нормально? — уточнил Валтор, от которого не скрылись мои странные телодвижения.

— Более чем, — отозвалась я, пробуя крем-суп.

М-м-м! А дракон не соврал — божественный вкус!

Некоторое время мы ели в тишине. Я все думала о Валторе. Что ему нужно сейчас? Не зря ведь пригласил пообедать. Просто по старой дружбе? Ха-ха, какая там дружба? Чисто из вежливости? Сомневаюсь. Ему что-то от меня надо. Снова помочь в поимке преступников? Если да, то я ни за что не соглашусь. Здоровье важнее. Или он хочет… Дакота! Да неважно что он хочет! Одно я поняла — при Джейде Элфорд говорить не собирается. Значит, нужно поскорее все съесть, придумать кучу дел и свалить куда подальше. Главное, чтобы слуга сейчас не…

— Мне нужно отойти. — Сказал он как назло, вставая из-за стола.

Нет! Не-е-е-ет! Дже-е-ейд, на кого ты меня оставляешь?!

Проводив глазами старика, я столкнулась с внимательным взглядом Валтора. Его губы расплылись в улыбке, которая показалась мне плотоядной.

— Как вам еда?

— На высоте, — честно отвечаю я, мысленно готовясь к чему-то не очень приятному.

— Похоже, вы со своим слугом крайне близки. Знаете, если бы я вас не знал, то подумал бы, что дочь гуляет с отцом. Такое редко встретишь в наше время…

— Человеческое отношение? — я заломила бровь. — Согласна, в нашем городишке это в дефиците. — Надоела мне эта беседа ни о чем. Лучше сделать первый шаг. Быстрее начнем — быстрее закончим. — Что вы хотите, Валтор?

— Может, наедине будем на «ты»?

— Может, — кивнула я. — Так что вам нужно?

— Вредина вы, леди Эверджин. — Скривился мужчина. — Я хочу лишь поблагодарить вас за помощь. Клара во всем призналась. Сейчас она проходит обследование в психлечебнице. Её сообщницу посадят на 20 лет в Королевскую Тюрьму для Особо Опасных.

Я вздрогнула, услышав приговор.

КТОО — настоящих страх для всех, кто любит свободу. Причем переживать должны не только те, кто действительно в чем-то виноват, но и те, кто просто не понравился королю или приближенным к нему. Часто КТОО называют городом костей. С заключенными там обращаются крайне жестко. Их могут банально не кормить, при этом принуждая к тяжелым работам. Смерти там происходят практически каждый день. Надсмотрщики — сущие дьяволы. Им разрешено пытать преступников за непослушание. Хотя… Оно не так важно. Забить до смерти могут и просто так.

Если я вдруг когда-нибудь окажусь там, то душу продам, дабы выйти на свободу. Или покончу с собой.

— Я была рада помочь, — говорю сдержанно.

— Мне очень жаль за все то, что они с вами сделали. Я могу оплатить лечение шрамов, которые вы так мастерски спрятали за иллюзией. — Продолжал мужчина. — У меня есть один знакомый врач-косметолог. Он точно сможет помочь вам.

Да уж, крайне актуально.

— Спасибо, — я искренне улыбнулась. — Но я сама позабочусь о своем лице.

— Я чувствую себя виноватым. — Признался Элфорд. — И… Мне нужно признаться вам в кое-чем.

Вот оно! То, что я жду! Неприятное, скользкое, холодной и липкое. Словно змея, сжимающее моё сердце сейчас. Плохое предчувствие обвило меня паучьими лапками.

— Ну, признавайтесь, раз начали, — я попыталась вложить в голос все спокойствие, коим владела. Руки вспотели. Обтерев их об штаны, я вперилась выжидающим взглядом в Валтора. Он же, наоборот, старался не смотреть на меня. Нервно стучал ложечкой о тарелку и шумно дышал.

— Мне правда очень стыдно. Я чувствую себя жалким жуком после этого.

Да не тяни же ты резину! У меня сейчас от напряжения глаза лопнут!!!

— Тот поцелуй…

Ой блин…

— Мне пришлось распылить афродизиак. — Он провел рукой ото лба к подбородку. — Простите меня, Дакота. Я наглым образом использовал вас и ваше глубоко зарытое желание… Я готов исполнить любую вашу просьбу! Любую. Даже несколько. Хотите я куплю вам дом? Путевку на лучший курорт! Все, что угодно вашей душеньке…

Он все говорил и говорил, а я все сидела и не верила ни единому его слову. Элфорд действительно представлялся мне мерзким жуком-навозником, ползающем по столу, за которым я принимаю пищу. Его одновременно хочется убрать, но и руки марать нет желания…

— Это у вас семейное — лезть с поцелуями, не взирая на желание противоположное стороны? — оспишим голосом вопросила я.

— Декстер тоже лез к тебе?

— Отчего в твоем голосе возмущение? Он хотя бы испытывал ко мне чувства…

— Ничего он к тебе не испытывал! — Мужчина — хотя какой он после всего этого мужчина? — подскочил на ноги. — Я тебе ещё в Мэнсуэлле рассказал о его желаниях! После нашего поцелуя он переживал отнюдь не долго! Даже сейчас он где-то ошивается с новой пассией. — Он сел, с деланным сожалением (по крайней мере мне оно казалось фальшивым) глядя на меня. — Я вижу в твоих глазах презрение. Умоляю, не смотри на меня так! Я знаю, что не достоин прощения, но мне нужно хоть как-то искупиться…

— Откупиться. — Поправила я. — Вам просто нужно откупиться. Я даже знаю, как вы думаете сейчас: «Обсыплю эту дуру золотом и моя совесть будет чиста». Так?

— Отнюдь! — рыкнул он. — Мне правда жаль. Но я не мог поступить иначе…

— Могли! — я с шумом поднялась. — Вы… Ты… Ты! Ненавижу я тебя! О Господи, как же ненавижу! — выставив указательный палец перед собой, я наступала на него. Хочу ударить его! И могу! О да, я могу!!!

От звука звонкой пощечины даже я на мгновение испугалась. Какой кошмар! Я это сделала! И какое облегчение… Весь зал косится на нас и перешептывается, а Валтор, ничуть не разозленный, этим временем:

— Душу отвела? — спросил дракон. — Вторую щеку подставлять?

— А вам все смешно! — фыркнула я, отворачиваясь. Теперь мне стало обидно. От такой гаммы чувств заболела голова. Кажется, я начинаю понимать Эзельгейл. Наверное, до свадьбы она была нормальной!

— Постой, Дакота, — меня схватила за руку, не давая уйти. Мужчина поднялся. Теперь ему хватало силы смотреть в глаза.

— Отпустите меня. — Приказала сквозь зубы.

— Пока вы не скажете, что я могу сделать, чтобы извиниться…

— Отпустите меня!

— Я хочу знать ваше желание!

— Да сдохни ж ты уже! — прошептала я в сердцах. Пальцы дракона расслабились, выпуская мою руку. Он пораженно смотрел на меня, широко раскрыв бестыжие, но красивые очи. Выколоть их хочу! — Пожалуйста, исчезни из моей жизни, Валтор… Ты все только ломаешь.

Я отбежала от него. Оказалось, что все время на за нами наблюдал Джейд. Он со злостью смотрел на герцога.

— Не надо. — Твердо сказала я, когда мой верный друг сделал уверенный шаг в сторону дракона. — Пошли отсюда. Как можно дальше. Пошли… Пожалуйста, пошли, мне плохо…

Старик оглядел меня, ещё больше поджимая губы. Без лишних слов мы взялись на руки, уходя из маленького, уютного кафе… Теперь я сюда больше не приду. Воспоминания имеют свойство привязываться к предметам и местам.

Уже будучи далеко от торговой улицы, Джейд решился заговорить.

— Засранец! — выругался он. Никогда ранее я не слышала от него подобного. — Его нужно как-то…

— Не нужно. — Отрезала я. — О нем и говорить дорого. Миленький, давай не будем? Забудем и все.

— Ты не забудешь. Будешь потом сидеть в одиночестве, плакать в подушку. Думаешь, я не знаю, чем ты по ночам нередко занимаешься? Нет бы прийти, рассказать все мне!