— Что это с ней? — задумчиво протянула я. — Что с вами со всеми?

— Этот вопрос задайте своим собратьям, продающих нас как товар для скрашивания ночей.

— Не собратья они нам. — Заявил Джейд. Его сильно задели слова остроухого. — Будет вам известно, Дакотушка спасла двух ваших из плена! И ни гроша не потребовала взамен. Во как!

Ему поверили на слова. Шесть пар глаз взглянули на меня с уважением. Господи, какие же они наивные… Их ведь обмануть на раз-два! Не удивлена, что паразиты-рабовладельцы умудряются отлавливать их. Они такие сильные, ловкие, быстрые. А ещё доверчивые.

Пока мы шли, они вели себя настолько расслаблено! Общались, смеялись, даже секретами приготовления лекарств из растений делились. А мы, на минуточку, внезапно возникли в их доме. Я — маг, и они прекрасно об этом знают.

Если бы я собиралась ловить ушатых, то взяла бы с собой маленький нож и срезала им веревки. И всё! Они мои! Все шестеро. Уложу всех банальным забвением и увезу на черный рынок.

— М-да… — протянула я, глядя на мальчонку, с криками уносящему ноги к маме.

«Чужие! Чужие в доме», — кричал он.

— Вы владеете магией? — спросила я. Ответ очень важен. Может, они могут обороняться колдовством? Охотники, скорее всего, люди не простые. Они маги. А местные эльфы?

— Владеем. — Со вздохом ответили мне. — Но колдовать можем лишь вблизи источника, а он почти пуст.

Я зарылась в знания, хранящиеся в голове. Эльфы… Что я о них знаю? Идеальные в плане физиологии. Поклоняются своему Божеству — Матери-Природе или, как они сами её называют, Тхлиссе. Есть как маги, так и простаки. Вспомнила! Их самый большой минус — отсутствие собственного источника. Если у людей он находится, грубо говоря, в душе, то ведьмы и эльфы знатно обломились. Ушастые колдуют только в лесу, а ведьмы создают предметы Силы, которые напитывают энергией.

Бывает, что источник опустошается. Ведьмам достаточно попросить мага-человека зарядить предмет, а вот эльфы вынуждены столетиями ждать, когда лес воспрянет. Благо, живут они долго.

— Мне жаль, — сказала искренне.

К этому моменту мы добрались до самого высокого дома здесь. Это было трехэтажное здание, чем-то напоминающее китайские постройки с расправленными крышами.

Ух ушел во двор и переговорил с кем-то на эльфийском.

— Проходите, вам разрешили войти во дворец.

Дворец? Это?.. Где-то умирает со смеху Диодий II, недавно закончивший строить дом для отдыха летом. Так вот, этот маленький «дом» состоит из комплекса построек, по масштабу не уступающих зимнему дворцу.

Что ж… Скромный народец. Мне это нравится!

Во дворике тоже все утопало в растениях. Множество подвесных горшков крепились к деревянным балкам сверху. В каждом что-то пышно росло и ярко цвело.

Эльфийка в зеленом платье и с длинной русой косой встала перед нами.

— Меня зовут Гиссаль. Прошу, идите за мной.

Она открыла двери и зашла в дом. Назвать «дворцом» эту постройку у меня язык не поворачивается. Нас повели по узкому коридору, пол которого был сделан из досок. Глухой стук наших каблуков разносился по дому.

Повсюду стояли скамеечки, сделанные из… Бамбука? Не уверена, ну пусть будет так. На маленьких круглых столиках стоят вазы и статуэтки. Заглянув в комнату, дверь которой не была закрыта, я увидела множество подушек, раскиданных на полу, и мужчину, спящего на них.

Все больше и больше эльфы смахивают на… Азиатов. Дом, отсутствие кровати… Не удивлюсь, если они едят палочками.

— Вам сюда. — С улыбкой сказала эльфийка, сделав легкий поклон.

— Как нам приветствовать вашего вождя? — спросил Джейд. — Не хочется показаться невеждами.

— Достаточно просто поздороваться, — растерянно протянула девушка. — Если угодно, то поклонитесь.

Мы со слугой переглянулись, синхронно пожали плечами и прошли в тронный (ха-ха!) зал. Это было просторное помещение. На полу находился ковер и подушки. Подле низкого стола, смахивающего на дастархан, сидели двое — мужчина и девушка.

Джейд громко приветствовал вождя и встал на колени. Я поступила также. Мгновение, и мы опустили туловища настолько низко, насколько это было возможно.

— Выражаем своё глубокое почтение и просим помиловать наши души, — проговорила я, не поднимая глаз.

— И тела. — Тихо добавил Джейд.

Правитель — молодой эльф с утонченными чертами лицами, глазами, преисполненными духовностью и легкой улыбкой на губах, кивнул нам.

— Рад видеть вас в моем скромном доме. Как вы оказались в горах?..

Эльф хотел сказать что-то ещё, но девушка, до этого пожирающая меня глазами, встрепенулась и поднялась на ноги.

— Это она! — воскликнула эльфийка. — Отец, она!

Вождь непонятливо моргнул, а его дочь тем временем добралась до меня и села рядом. Теплые руки легли на мои щеки. Девушка заглянула мне в глаза, пища от радости неизвестного происхождения.

— Кто она? — нахмурил брови вождь. Джейд с опаской смотрел на нас.

— Дакота Эверджин!

Оба-на… Моя слава дошла уже до сюда! Вот это я понимаю — популярность. И чего она такая радостная? Сомневаюсь, что здесь о моих деяниях говорят как о великих подвигах. К слову, у меня даже деяний особых нет.

— Дакота Эверджин! — воскликнул эльф и тоже встал. Через секунду в мои глаза уже смотрели трое: Джейд в крайней степени шока, эльфика с подлинным обожанием, правитель с восхищением. Последние двое особенно напрягали меня.

— Это правда вы?

— Вроде бы да… — пролепетала я, не двигаясь. Мне даже вдохнуть было страшно. Что вообще происходит? Почему они так счастливы?

— Позвольте обнять вас? — вдруг сказал вождь.

— Пожалуйста, — пискнула я. Меня тут же прижали к жилистой груди, восторгаясь моей добротой и чистотой души.

— Спасибо! Спасибо вам, милая Дакота! Мой дом — ваш дом!

Быстро я жилплощадью обзавелась однако... А по какому поводу столь щедрый дар? Об этом я спросила напрямую.

— Вы спасли моих детей! Сына и дочь! Неужто вы так много хороших дел творите, что не помните такой малости?

Осознание медленно начало доходить. Недавние события выбили меня из колеи, а потому соображала я туго. Воображение нарисовало клетку с толстыми решетками, двух эльфов, закованных в цепи и мерзкого торгаша, который хотел меня ограбить.

Я снова посмотрела на эльфийку. Нежный цветок, что сейчас напротив, вовсе не похож на грязную оборванку, спасенную мною. Принцесса продолжает улыбаться. Она рада видеть свою героиню.

— Я немного волновалась после. Боялась, что вы не доберетесь до дома. — Проговорила я, взяв девушку за руки. — Отлично выглядите. Свобода вам к лицу.

— Она всем к лицу. — Раздалось со стороны двери. В зал прошел парень с кудрявыми золотыми волосами. Тряхнув роскошной гривой, он поклонился нам. — Приветствую Дакоту Эверджин в Черных Горах. Рад видеть вас. Спасибо, что все же решили воспользоваться моим приглашением. — Эльф улыбнулся и опустился на пол.

Вождь попросил принести еду и напитки. Сев вокруг стола, я и Джейд начали рассказывать все по-порядку. Странное чувство доверия завладело нами, примерно за два часа нашей неспешной трапезы мы раскрыли все наши карты. Я сидела и думала о том, правильно ли поступаю, обнажаясь так быстро и смело. Однако замолчать я тоже не могла.

Поведала о своем попаданстве, о кристаллах, о сыне, об ищейках, от которых скрылась порталом. Слова сыпались из меня сами. Я даже думала мало. Просто говорила, говорила и говорила.

«Стоп!», — приказала самой себе.

— Что происходит? — наконец спросила я, прервав собственное повествование.

Себя я знаю. Так быстро я даже Джейду не раскрывалась, хоть была уверена в нем с самого начала нашей дружбы.

— Всего лишь вкусный обед и щепотка магии. — Пожал плечами вождь, будто ничего запредельного не произошло. — Мы так проверяем всех, кто попадает в наш дом. Простите, Дакота, но это обязательная, хоть и не самая приятная для всех нас мера. Странно, что вы вообще заметили.