Первый квадрат мы сделали убого. Ну как… У дракона все вышло отлично, это я запуталась в ногах, несмотря на то, что у меня их всего две.

— Что-то не так?

Все так. Это просто я не от мира сего. Буквально.

— Нет, все хор… Ой! — каблук подвернулся, я улетела в бок. Элфорд такого поворота событий не ожидал, но удержать сумел. — Танцы мне всего давались плохо… — решила оправдаться я.

— Бывает, — мне подарили самую милую и понимающую улыбку, не ответить на которую было просто невозможно. — Я сам долго не мог вникнуть в их суть. Но все оказалось крайне просто. Вот, смотри… — Мою талию обхватили покрепче и уверенно повели, тихо шепча то, что мне нужно делать: — Ногу назад… Отлично, а теперь три шага по часовой. Откинь голову чуть левее, это очень красиво… Замечательно!

Мы бы так и танцевали, глядя в душу, в глаза. Но в какой-то момент я ощутила тяжелый липкий взгляд. Валтор… Он внимательно смотрел на нас и выглядел крайне задумчивым. Эзельгейл проследила за его взглядом и рассвирепела. Женщина подвинула стул так, чтобы закрывать собой обзор и начала что-то выговаривать мужу, размахивая руками.

— Она такая не всегда, — сказал Декстер. — Обычно Клара просто мило улыбается, подавляя свою ревность. Но в храм не пускают журналистов, а потому трубить о её ссоре с мужем будет некому. Вот и пользуется этим.

— Это выглядит убого.

— Согласен. Жалкое зрелище. Печально, что ты познала её сущность.

Скорее, сучность.

— Видишь, у нас все замечательно получается! — радостно проговорил дракон.

— Да… Хорошо, что это все не на балу происходит. Людей здесь не так много… — отозвалась я, все равно напряженная. Декстер видит, насколько мои движение деревянные, но все равно говорит обратное. Это довольно приятно...

— Неважно где, — меня обняли сильнее, притянув вплотную к жилистому телу, — главное… С кем. — Проникновенный шепот заставил глупо улыбнуться и кокетливо повести плечиками.

Боже! Что он со мной делает? Мы ведь просто танцуем, но сейчас это кажется намного более интимным, чем близость. Тьфу! Нет, Дакота, нельзя! Сейчас влюбишься, а после уходить будет больно. Держи свои чувства в узде…

Как ни крути, я — женщина. Я хочу любить. Не только сына, не только Джейда, но и мужчину… Того, кто будет рядом, того, кому можно будет открыть душу с радостью, а не со страхом быть преданной. И как бы я не хотела запереть в себе это, рано или поздно любовь прорвется наружу, затуманив голову романтикой.

«Н. Е. Л. Ь. З. Я.», — повторяю по буквам в голове.

— Все нормально? — видимо, мое лицо отразило мысли.

— Конечно, — киваю, машинально проводя пальцами по плечу дракона. Он такой высокий и сильный… Мне это нравится.

Да ё-моё!

«Может, все-таки можно?», — продолжается мой внутренний диалог. Единственное, что связывает меня с Землей: сын. Все. Бывший муж? А на кой-черт мне он? Родителей у меня нет. Разве что… Цирк. Но уже много времени утекло, примут ли они меня? Состав мог сотню раз поменяться. Нет гарантий, что вернувшись, я снова попаду в ту задорную семью весельчаков. Да и здесь у меня есть такая, только в театре. Если я уйду, то и магия покинет меня. Смогу ли я жить без этого чувства власти? Быть темным боевым магом не всегда хорошо, но зато как престижно! И Джейд… Да, он самый самостоятельный и предприимчивый человек из всех, кого я знаю, но он уже стар. Не дай Бог, с ним приключится что-то ужасное, а меня не будет рядом. Он ухаживал за мной целых два года, а за самой Дакотой всю жизнь. Ему будет тяжело проститься со мной. И мне.

Потому, можно забрать Матвея сюда, познакомить его с этим миром…

Ну конечно, это ведь так легко… В голове! А в реальности? Что ждет моего мальчика в этом мире? Вдруг ему вообще не нужно все это? Сто пудов пойдут слухи. Вдруг с бухты барахты у Сумасшедшей Графини появился сын! О как! И кем он будет? В этом мире я графиня. Да, меня ненавидит даже уличная кошка, но статус все же дает кое-какие плюшки. Кем будет Матвей? Никем. И все, зуб даю, все будут тыкать в его происхождение, даже если я усыновлю его. Я даже знаю, как его назовут — «Подобранная бродяжка»… Бр-р-р-! Не хочу подвергать его этому. И какому мужчине будет нужна девушка в моем положении, так ещё с неизвестно откуда появившимся мальчишкой. Дестеру? Он красив, молод, обеспечен. Завидный жених для каждой девушки в этом городе, королевстве, мире.

Наверное, ему просто стало скучно, вот он и забавляется моим обществом. Что ж… Я буду поступать также. Хороший вечер в хорошей компании всегда поднимает настроение.

— Что-то определенно не так! — насторожился Элфорд, поднимая мой подбородок. Прям как тогда, в мужском клубе… — Выкинь все мысли из головы! Ты сейчас на тучку похожа. Крайне милую тучку…

Ах! Какая прелесть… Соберись, тряпка!

— Все замечательно. Не беспокойся. — Отмахиваюсь я. — Может, довольно танцев?

У меня не устают ноги от быстрого бега, от прыжков и акробатических элементов, но танцы, видимо, намного сложнее! И как дамы умудряются танцевать несколько часов без перебоя? Удивительные создания эти светские женщины!

Дракон противиться не стал, мы вернулись за стол.

— Я хотел сделать тебе серьезное предложение, — вдруг сказал он, смотря на меня немигающим взглядом. От такого я закашлялась и чуть не слетела со стула.

— Ч-что такое?..

Герцог прыснул в кулак.

— У тебя так лицо изменилось… Выдыхай! Это важно, но не настолько… — Мужчина придвинул стул к столу. — Так во-о-от… Послезавтра будет бал, на котором я должен быть. Обязательное для всех гостей — иметь при себе спутника противоположного пола. И я подумал, что ты…

— Нет! — я опустила ладони на стол. — Не получится. 

— Дела? — ехидно спросил лорд.

— Город только успокоился после нашей совместной фотографии, хочешь взбаламутить его ещё раз?

— А никто нас не узнает… — Лицо Декстера стало как мордочка у нашкодившего кота, довольного собой. — Это бал маскарад! Причем закрытый, но мне удалось добыть два пропуска… Для себя и своей прекрасной спутницы — Дакоты Эверджин…

Обольститель фигов!

— С чего ты вообще взял, что я соглашусь? — спросила ровно. Благо, голос удалось удержать. Отчего-то он осип…

— Ты ведь не бросишь своего друга… — герцог уложил голову на ладони и похлопал ресницами. Этот жест, присущий маленьким девочкам, выпрашивающих что-то у родителей, насмешил меня. — И что смеешься? Я так одинок… Мне совсем не с кем идти…

На этом мой смех резко оборвался. Я выровнялась, расправила плечи и сдавленно проговорила:

— У тебя короткая память?

Все игривое настроение дракона убежало вслед за моим. Мы смотрели друг на друга холодными взглядами, прекрасная понимая смысл разговора. Или нет:

— О чем ты, Дакота?

— Декстер, я хоть и не кручусь во всей это великосветской тусовке… — современное слово, вырвавшееся случайно, на мгновение притормозило меня. Ну да ладно! Он не дурак, поймет о чем я. — Но я многое знаю… Не хочется потом ходить по улицам, видя в каждой аристократке своего врага. Так глядишь, меня найдут в канаве с мешком на голове… Как леди Жезен.

История этой любовницы Декстера крайне печальна. Девушка жила во дворце и служила там фрейлиной. Она была красива, образована, происходила из хорошего рода. В общем, если быть ближе к сути, в женихи ей пророчили Декстера. И когда тот решил пофлиртовать с ней, то та без особых раздумий отдалась ему во всех смыслах этого слова. Начался бурный, но короткий и совсем не счастливый роман. Жезен была словно нежный только-только распустившийся цветок. Декстер без особых сожалений сорвал его, но посадить снова забыл… Фрейлина уже успела надумать себе роскошную свадьбу, совместную жизнь, детей и спокойную старость в родовом поместье Элфордов. Но конец сказочки настал тогда, когда девушка стала преследовать дракона. Она клялась ему в любви, умоляла не оставлять. Насколько мне известно, герцог четко дал понять, что ничего серьезного не будет. Тогда дамочка решилась на самый отчаянный по меркам приличия этого мира поступок. На главном осеннем балу она сделала предложение Декстеру. Тот чуть ли не упал, но нашел в себе силы вывести плачущую Жезен из зала и сказал, что между ними все кончено.