Кровать с балдахином из красного дерева занимала четверть помещения, подле тумба, а на ней сейф. Большой платяной шкаф стоял напротив. К окну придвинут стол, рядом стул. И на этом, собственно, все. Не так я представляла себе покои одного из богатейших аристократов Хельбтаура.

Валтора раздели. Не боюсь этого слова — остатки его одежды валялись на стуле. Некогда дорогая ткань свисала на пол.

Я аккуратно села на кровать, смотря на мужчину. Кажется, будто он не дышит. Положив голову на грудь, я прислушалась к сердцу.

— Бьется… — выдохнула и улыбнулась.

Рана на плече сочится черной кровью. На нее не взглянешь без боли. Скривившись, я поднялась. Нужно готовиться к ритуалу. Времени не так много.

Дверь, ведущая в гостиную, скрипнула. Подпрыгнув на месте, я заозиралась по сторонам. Прятаться, срочно!

Особо не думая, я залезла в шкаф. Через щелочку меж створками я увидела, как в спальню прошла дородная женщина лет сорока. Волосы её собраны в пучок, простое серое платье и передник говорят о её принадлежности к прислуге. В одной руке у неё свеча, в другой маленькая книжечка.

— Как вам досталось, батюшка… — проговорила она с грустью. Придвинула стул к кровати, поставила свечку на тумбу и открыла книжку, тихо читая молитвы из неё.

Да, Валтора действительно очень любят в его доме. Но как же мне сейчас это мешает!

Молилась служанка недолго. Примерно полчаса. Она монотонно читала вполголоса, тихо перелистывая желтые страницы. После поклонилась хозяину, вернула стул на место и поспешила вон.

— Тебя нужно спасти хотя бы ради этих людей, — тихо сказала я дракону. Отчего-то я уверена в том, что он меня слышит. Или я просто хочу в это верить…

Так! Ближе к делу. Мне нужна кровь. Свой нож я оставила во дворце, в шее главаря. Что же делать? Ответ нашелся быстро — в кабинете была обнаружена ваза. Разбив её, я выбрала осколок поострее и вернулась к герцогу. Убрала ковер, дабы не запачкать его. Заперла дверь.

«Хоть бы все получилось!», — с этой мыслью я опустилась вниз, сев в позу лотоса. Полоснув стеклом по ладони, я сцепила руки и принялась нараспев читать заклинание. Спустя некоторое время я вошла в трансовое состояние. Губы беззвучно шевелились. Мне казалось, будто я куда-то падаю. Словно душа покинула тело. Вокруг не было звуков. Только Тьма. Великая, могущественная Тьма. Холод. Мрак. Чьи-то страхи. Отвратительно прекрасный коктейль.

Зачем я здесь? Кто я? Я жива? Я мертва? Я… существую? Воспоминания стерлись. Блаженство и безмятежность овладели мною. Какое удивительное и легкое чувство! Как же хорошо! Вот бы остаться здесь навсегда. Уснуть и больше никогда не возвращаться в реальный мир.

— Пошли со мной… — мелодичный голос раздавался одновременно отовсюду. Я не могла определить источник. — Пошли… Твоя душа обретет вечный покой. Пошли… Со мной…

— У меня дела. — Твердо отвечает Валтор.

Какие могут быть дела?.. Тут же так классно.

— Я и её могу забрать… Вы будете вместе. Вечно.

— Нет! Мы не можем уйти! У нас дела. — Повторяет герцог.

Я ничего не вижу. Ничего не понимаю. Я даже не знаю, что за мужчина сейчас говорит. Его голос такой знакомый. Кто он мне? Хотя… Это ведь неважно! Я останусь здесь. Мне никогда не было так хорошо.

Раствориться в небытие… Замечательно! Предел всех моих мечтаний! И зачем все боятся смерти? Люди уходят в сказочное место. Их больше не тревожат мирские заботы.

«У нас есть дела», — прозвучали слова незнакомца в голове. У нас? У меня тоже есть? Конечно же, дела есть у всех. Но ведь их можно оставить.

У какие у меня дела?

Я резко открыла глаза. Странное чувство легкости слетело с меня. Отрывисто дыша, я лежала на чем-то холодном и влажном. Надо мной голые ветки высоких деревьев, сквозь которые видно черное беззвездное небо. Нет-нет-нет! Здесь совсем не сказочно. Жутко. Мрачно. Отчаяние витает в воздухе. Хочется сесть и плакать, но никак не улыбаться.

Окончально придя в себя, я поднялась на ноги. Дурман наконец покинул меня. Я вспомнила и о Матвее, и о Джейде, и о Валторе, которого пришла спасать.

Вдалеке кто-то пел. Язык мне неизвестен. Это точно женщина. У неё высокий чарующий голос.

«Мне нужно туда», — решила я и пошла на звук. Корни мертвых деревьев торчали из земли. Они хватали меня за ноги, из-за чего я постоянно падала.

— Не трогайте меня! — кричала я, ударяя кулаками по своенравной растительности. — Там он! Мне нужно его спасти! Слышите? Я должна помочь ему!

Удивительно, но деревья меня понимали. После моих слов они ослабляли хватку, позволяя высвободиться.

Пение становилось все громче. Я приближалась к источнику.

— Ой! — воскликнула я, когда с дерева слетел большой ворон. Его иссиня-черные перья красиво переливались, а красные глаза ярко блестели. Это непростая птица.

Ворон сделал надо мной круг и громко каркнул. Однако вместо «Кар» мне послышалось «За мной!». И я побежала. Животинка летела над головой, погоняя меня.

— Кар! Кар! Ка-а-ар!

Для меня это звучало иначе: «Быстрее! Иначе опоздаем! Торопись».

— Кар! Кар-р-р-р-р!

«Лодка вот-вот тронется!»— Ах! — снова проклятые корни.

— Кар! Кар-р-р-р!

«Пустите! Она со мной», — говорила деревьям птица и те послушно убирали корни, пряча их под землей.

Нам удалось выбраться из мертвого леса. Мы оказались у берега черного озера. От воды тянет смрадом, из неё к небу тянутся кости. То и дело на поверхность всплывают черепа. Они пронзительно кричат, моля о спасении.

Странно, я их не слышала ранее. К слову, пение доносилось отсюда. Источником выступала высокая фигура в невесомом платье, сотканном из Тьмы. Длинные юбки красиво развиваются, хоть ветра нет. Женщина стоит на носу гондолы. Она не одна. Рядом находятся двое скелетов. Они держат крупного человека в черном плаще. Кажется, это… Валтор.

Я подбежала к озеру. Женщина стоит ко мне спиной и не видит меня. Скелеты взялись за весла и начали отплывать.

— Нет! — кричу. — Остановитесь!

Меня никто не послушал. Более того, кажется, меня даже не замечают.

— Стойте! — я добралась до воды. Нечисть все гребет и гребет, разделяя меня и герцога. Унося его жизнь на другой берег, откуда уже никто не вернется.

Я не допущу этого!

Невзирая на грязную вонючую воду, я побежала за ними. Гондола уже далеко, но меня это не останавливает. Я плыву изо всех сил. Меня пытаются остановить кости. Они хватают ноги и руки, но я отбрасываю их, продолжая нагонять лодку.

— Стой! — закричала я, подплыв к ним. Женщина продолжает игнорировать меня. Своим чудесным пением она заглушает все звуки, что есть вокруг. — Верни мне Валтора! — говорю сорвавшимся голосом и дергаю вполне себе материальную юбку.

Наконец, она перестает петь. Пошатнувшись, женщина в шоке оборачивается, глядя на меня.

Она безумно красивая. Словно… Богиня. Её лицо соотствествует всем канонам красоты: высокие скулы, большие яркие глаза, пухлые губы, четкие брови. Длинные волнистые волосы блестящим водопадом струятся по плечам.

— Дитя, ты не ведаешь, что творишь, — говорит она мне. — Твоё время ещё не пришло…

— И его тоже! — простонала я, держась за край лодки. Вода высасывает из меня жизненную энергию. Чем дальше мы плывем, тем тяжелее мне приходится. — Молю, не забирай его у меня!

— Не забирать его у тебя… — задумчиво протянула Смерть. — А что ты отдашь взамен? Себя?

Я испугалась. Нет, себя я тоже отдать не могу. У меня тоже есть дела…

— Сегодня случилось уже много смертей. Разве их недостаточно?

Женщина рассмеялась. На её плечо сел ворон. Он взирал на меня с жалостью.

— Нет, дорогая. Так не годится. Он дорог тебе, — она указала на молчаливого Элфорда. — Взамен ты должна отдать что-то ценное. Например, родителей. — Она закрыла глаза, сделав глубокий вдох. — Странно… У тебя никого нет. Ни отца, ни матери. Ни брата, ни сестры… И детей тоже нет… Бедняжка! Все они уже в моей власти. Тебе нечем платить.