— Мой отец обещал прийти. Чую, мы вдоволь посмеемся! — сказала Тритлон.

— Моя маменька тоже собирается. Давай, Дакота, не подведи. — Вторила её подружка. Парни тоже без внимания меня не оставили. Как оказалось, посетить выступление хотят многие.

Об этом известно и Эалвейн, и труппе. Все страшно волнуются. Теперь мы репетируем каждый день с семи вечера и до поздней ночи. Сам театр же чистят, приводят в порядок. На свои деньги я купила белила, остальные наскребли на рабочих. Стены теперь выглядет чуть лучше, чем до этого. Конечно, до убранства королевского театра нашему ещё далеко, но мы все верим в лучшее.

Скоро, очень скоро мой любимый театр станет самым красивым во всем королевстве. Мне совсем не обидно за все то, что написано в газете. Статья получилась именно такой, какой я её задумывала. Цель достигнута. Все равно через месяц я навсегда уйду из этого мира, а театр продолжит жить. Уверена, денег мы соберем достаточно. На ремонт точно хватит. А что будет дальше уже решит Госпожа Судьба. Надеюсь, сюда буду приходить не только простые люди, но и ценители истинного искусства в виде богатых и довольно щедрых аристократов.

Как уже говорила, домой я возвращаюсь поздно. Из-за этого Джейд переживает ещё больше. План Валтора поймать свою жену с поличным волнует его до сих пор. Он боится, что ночью меня выловит и убьет Эзельгейл.

Честно, этого боюсь и я.

— Фух! На сегодня достаточно! — сказала Мелиса, падая на стул. Не согласиться было невозможно.

— Я хочу есть! — заявила Летти.

— И я, дорогая. Потерпи, сейчас домой пойдем, — проговорила бабушка Джес, поглаживая внучку по голове.

— Расходимся? — уточнил Гарри.

— Да! — хором отозвались все.

Сегодня мы перестарались. Работа настолько втянула в себя, что время пролетело незаметно. На часах начало первого. Сегодня я не планирую воровать, потому вызываться снова закрыть все двери не стала. Наоборот, как можно скорее простилась со всеми и побежала одеваться.

Бедный Джейд! Наверное, он весь испереживался!

Затянув ремень пальто потуже, я толкнула старую тяжелую дверь и… Остановилась на ступенях, смотря на небо. Белые хлопья медленно падали, ложась на землю ровным пушистым полотном.

Дверь за спиной хлопнула. Это была Летти. Она встала рядом со мной и также завороженно смотрела на танцующие снежинки.

— Зима-а-а… — протянула та.

— Красиво, правда? — поинтересовалась я.

— Угу…

— Скоро начнутся Святые праздники, — с улыбкой сказала я, приобнимая девочку. Так в этом мире называют привычный мне Новый год и Рождество. Девочка не ответила. Взглянув на неё, я обнаружила грустную моську.

— Что-то не так?

— Моя мама умерла в Святой праздник… Я её даже не помню. Как думаешь, она была хорошей?

— Конечно! — заверила я её. — Самой лучшей. Малыш, — я нагнулась к девочке. — Твоя мама сейчас рядом. Она твой ангел-хранитель. И она не хочет, чтобы ты расстраивалась.

— Бабушка тоже говорит, что мама стала ангелом. Красивым, с большими крылышками! — улыбка Летти успокоила меня. Не припомню, чтобы девочка раньше вспоминала о своей маме. По крайней мере мне она ничего не говорила, хотя всегда делится своими переживаниями.

Вскоре вышла и Джес. Я помогла ей спуститься по ступеням, а после пошла в другую сторону, домой.

Как на зло, улицы были практически пустыми. Извозчиков по дороге не попадалось совсем. Сил бежать нет, однако и прогулочным шагом идти нельзя. Джейд беспокоится. В последнее время у него часто болит голова. Думаю, это из-за меня и моих долгих репетиций. А ещё из-за Эзельгейл.

Не успела я додумать, как вдали раздался топот копыт. Присмотревшись, я узнала белую карету. Качер мощно гнал, смотря на меня в упор.

Что-то в голове щелкнуло. Неужели это Клара? Сейчас я точно не смогу дать достойный отпор, день выдался изматывающим. Проверив карманы, я с ужасом осознала, что артефакта призыва Валтора при мне нет. Тем временем карета догоняет…

«Бежать!», — решила я, бросаясь вперед по дороге. Как назло скрыться негде.

Попытка была глупой. Куда мне тягаться в четверкой лошадей? Однако мой страх не оправдался. Из подъехавшей кареты на меня смотрел заинтересованный Валтор.

— Так сильно не хотите меня видеть? — он улыбался, глядя на ошарашенную и запыхавшуюся меня.

— Напротив. Крайне рада лицезреть вашу физиономию, — честно заверила я. — Вы вовремя. Как раз довезете меня до дома.

— Да вы и без меня прекрасно доберетесь. Бегать умеете. Впрочем, в этом я убедился давно… — насмехался дракон, при этом втягивая меня в нутро кареты. — Что же вы, Дакота, в столь поздний час делаете на улицах грешного Охнадора? Криминальную сводку совсем не читаете?

— Это мне глава КСС предлагает?

— Я один. Преступников много. Они как грибы: ловишь одного, появляются ещё пятеро.

— Занимательная арифметика… — я стащила с себя шарфик. Жарко, как же жарко! Вот на кой-черт ты побежала, дуреха? Неужели я настолько боюсь эту женщину? Или все из-за ежедневных негнетений от Джейда?

— Ну так почему вы здесь? Так далеко от дома?

— Иду с репетиции. — Сказало коротко, но Элфорд все понял.

— Интересная у вас задумка. Полагаю, автор статьи — вы?

— Не-е-ет, я просто подкинула идею. Это было взаимовыгодное сотрудничество. Ухлис получает деньги за статью, а я новую порцию славы. — Объяснила все мужчине.

— Зачем вы это делаете? — задал вполне себе обычной вопрос герцог, но с ответом я затянула.

— Театр разваливается на глазах. Я должна ему помочь.

— Надеетесь найти спонсоров?

— Что вроде того.

Он смотрит прямо на меня, странно улыбаясь. Зеленые глаза мерцают во тьме кареты.

— Спасать что-то, жертвуя собой — это высшая степень благородства. — Проговорил он. — По вашей репутации проехались шипованным колесами, а вы только рады. Я уже говорил, но повторюсь — вы удивительная женщина, Дакота. Совсем не похожи на других людей, с которыми я знаком.

Я засмущалась. Слышать такие слова, сказанные ровным теплым голосом, очень приятно. Когда мы наедине, мне кажется, что передо мной совершенно другой мужчина. Маска спадает. Я говорю не с герцогом Элфордом, родственником короля и главой КСС, а с простым Валтором, у которого, оказывается, тоже есть сердце.

— Почему вы побежали? Боялись встретить Клару?

— Да. — Честно отвечаю. — Видимо, да…

— Вы можете отказаться. Я придумаю другой план. Это будет нелегко, но вас неволить я не посмею.

Я поджала губы. В сообразительности Валтора я не сомневаюсь, но мы уже все обговорили. Поимка Эзельгейл будет безопасной для всех. Ну, почти. Главное не забывать артефакт призыва.

— Все в порядке. Я обещала помочь — я помогу. — Твердо и непреклонно сказала я. — Когда начинаем?

— Завтра, — тут же отвечает Валтор. — Вечером. Она приедет ко мне примерно в полшестого. Точно не скажу, она всегда является по разному. В это время вам нужно находиться в моем кабинете. Вы должны будете подыграть мне.

О-о-о… Это я с удовольствием. Порой мне начинает казаться, что моя жизнь — сплошной театр, где везде и всем нужно подыгрывать. Коли так, то я готова.

— Спасибо, Дакота. Вот и ваш дом. — Карета остановилась аккурат напротив моего скромного жилища. — Спокойной ночи.

— И вам, милорд.

Я ещё немного смотрела вслед удаляющегося экипажа. Ко мне вышел Джейд и встал рядом.

— Чего задумалась, милая?

— Да так… — я отвернулась от дороги, приобняла слугу и медленно двинулась к дому. Поведав обо всем старику, я приняла ванну, налила себе какао и села подле окна. Снег и не думал заканчиваться. Он все шел и шел, укутывая дороги, деревья и дома.

На глаза навернулись слезы. Зимой я также сидела у окна вместе с сыном. Мы пили горячий какао с печеньками и читали сказки. Это были теплые и уютные вечера, когда я была просто счастлива от того, что сын рядом, улыбается и обнимает меня. «Что имеем — не храним, потерявши — плачем», — пришла на ум цитата. Но… Я хранила, но все равно потеряла.