Я вздрогнула. Как это нет детей? А Матвей? Она, верно, не видит его. Он ведь находится в другом мире.

Смерть нагнулась ко мне. Я с ужасом смотрела в её большие стеклянные глаза, в которых не было даже намека на эмоции.

— Ты… Ошибка. — Вдруг сказала она, холодной рукой обхватив щеки и сильно сжав их. Грубо поворачивая мою голову, женщина разглядывала меня со всех сторон. — Ты одинокая… Бестолковая… Чужая… У тебя ничего нет. Ты бесполезная ошибка. — Говорила она неясно зачем. Голос её сейчас был бесцветным. Морриган поднялась, посмотрела на темное небо и рассмеялась. — Это твоя оплошность! Не пора ли её исправить?..

Что она несет?!

Лодка тем временем все отдаляется и отдаляется от берега.

— Прошу… Отдай мне его!

— Придумала! — Морриган ослепительно улыбнулась и хлопнула в ладоши, довольная. — Я заберу твой разум. Согласна?

Разум? Это ведь так много! Его нельзя терять.

— Пожалуйста… — прохрипела я, — отдай мне его просто так. У меня ничего нет! Зачем он тебе?

— Я Смерть, дитя. Забирать души — моя работа. Я не могу иначе. Прежде чем что-то получить, нужно что-то отдать. Равновесие, понимаешь? Его нельзя нарушать. Все держится на хранителях равновесия, на Богах.

Оставаться на плаву становилось все тяжелее. Руки устали. Все тело ломило. Вот-вот, и я пойду на дно.

— Тебе нельзя с нами. Если ты не готова отдавать мне разум, то плыви обратно. Пока есть возможность. Иначе я заберу и тебя.

Я упрямо держалась.

— Ну же, глупышка. Ещё немного, и пути назад не будет.

— Валтор… — тихо сказала я, глотая слезы. Мужчина никак не отреагировал.

— Он не слышит тебя. Он во власти моих чар. Спасайся, дитя. Ты ничего не сможешь сделать!

Морриган наступила на мои пальцы. Вскрикнув от боли, я отпустила гондолу.

— Нет! — плакала я, пытаясь догнать её вновь. — Валтор! Валтор! Отдай его! Молю!

Я начала тонуть. В рот попала вода. Кости потянули меня вниз. Я отчаянно барахталась, то поднимаясь на поверхность, то снова уходя под воду.

Когда мне удалось освободиться от нечисти, то гондола была уже далеко. Плыть дальше бессмысленно. Я упустила их. Я отдала им Валтора…

Внезапно белый свет рассек черноту, которой было вокруг в изобилии. На мгновения я ослепла. На берегу стояла женщина. Её кожа светилась. Белоснежное платье развивалось также, как у Морриган.

Кто это? Прекрасная незнакомка была полной противоположностью Богини Смерти. Смотря на неё хотелось улыбаться. Положительная теплая энергия рассыпается повсюду, вселяя в душу надежду и радость.

«Она поможет мне!», — решила я, не сомневаясь в этом.

Белая дева взмахнула рукой и от берега начал расти дивный мост. Он сплетался из зеленого плюща, приближаясь ко мне. Розовые цветы распускались на глазах. Их сладкий аромат перебил смрад озера.

Я подняла руки. Плющ осторожно обвил их, а после потянул наверх. Я оказалась на живом мосту, который все рос и рос вперед. Вскоре он добрался и до Морриган.

Брюнетка не была зла или недовольна. Она даже не удивилась. Лишь смотрела на деву, стоящую на берегу.

Ворон слетел с её плеча и устремился к Богине Света. Та что-то сказала черной птице и отправила обратно.

— Хорошо. — Коротко сказала Морриган и развеялась по воздуху пеплом. Ворон каркнул мне на прощание и полетел на противоположный берег. Скелеты переглянулись и спрыгнули в воду. А лодка… Треснула посередине и разломилась на две части. Валтор оказался в озере.

— О Боже, — взвизгнула я. Но волноваться было незачем. Лианы вытащили его и бережно уложили на спину. Я скинула с лица капюшон и принялась трясти мужчину. — Валтор, ты слышишь меня? Валтор?..

Он судорожно втянул воздух и закашлялся. Я тут же обняла его, прильнув головой к груди.

— Дакота? Где мы?

— Это архипелаг Морриган. Мы находимся у входа в Сумеречное Царство. Иначе это место зовется Городом Костей или Миром Мертвых. — Сказала белая дева. Мост начал оттягиваться назад, к берегу. Женщина вдруг оказалась совсем близко. — Дакота спасла тебя. Она договорилась со Смертью.

Зеленые глаза потемнели.

— Ты… Рисковала ради меня?

— Пыталась. — Улыбнулась я. — Если бы не Богиня Света, то ничего бы не вышло. Благодарю, — это уже адресовалось женщине.

— Я лишь сохраняла баланс. — Пожала та плечами равнодушно. — И я не богиня. — Она отвела глаза, смотря в сторону голого леса. — Вам пора возвращаться. Живым не место здесь.

Взмах рукой и из ниоткуда появляется винтовая лестница, ведущая наверх. Конца её не видно, он скрыт в грозовых тучах.

— До скорых встречь, Дакота. — Сказала женщина на прощание. — Свидимся. Мы обязательно свидимся вновь.

— Зачем? — поинтересовалась я, глядя на то, как эфемерное тело становится все прозрачнее и прозрачнее. — Подождите! Зачем нам встречаться вновь?

— Мы встретимся… Встретимся снова… Я восстановлю равновесие. Равновесие… Баланс мира… — мгновение, и она окончательно исчезла.

Я вопросительно посмотрела на дракона. Тот пожал плечами.

— Пошли, — сказал он, взяв меня за руку. Наши пальцы переплелись. Мужчина повел меня к лестнице.

Мы начали подниматься. Стоило нам оказаться на второй ступени, как первая пропала. Ступив на третью, я специально обернулась. Вторая тоже растворилась в воздухе.

— Живым здесь не место, помнишь? — проговорил Валтор мягко. — Поспешим, пока нам дают возможность уйти. — Его губ коснулась озорная улыбка. Я нахмурилась. Улыбка стала ещё шире.

Он притянул меня к себе, отчего я буквально упала в его руки. Подхватив меня под колени, мужчина побежал наверх, заливисто смеясь. Я вцепилась пальцами в плечи, боясь рухнуть с огромной лестницы.

— Боишься?

— Нет… — пролепетала я, зажмурив глаза. Конечно же, мне было страшно!

— Это правильный ответ, — он опустил меня на ноги, когда мы добрались до последней, самой широкой ступени. Я не успела отдышаться, как меня заключили в объятиях. — Как же замечательно жить… Как же хорошо оттого, что ты рядом!

— Ва-а-алто-ор… С тобой точно все нормально? — вопрошала я, дивясь странному поведению герцога. Он сейчас больше на мальчишку похож, чем на серьезного мужчину.

— Да. — Сказал он, отстранившись. — Мне кажется, будто… Я только начал жить. Именно сегодня. Ты пробудила меня от страшного сна, который я смотрел тридцать восемь лет. Сейчас мы стоим посреди этого жуткого архипелага, а мне все таким цветным и ярким кажется. Особенно ты… — Мы смотрели друг другу в глаза. Я замерла, слушая его. Мужчина осторожно прикоснулся к моим волосам, заправив их за ушко. — Как мне отблагодарить тебя?

— Просто живи, — усмехнулась я. — Этого достаточно.

— Сколько же ошибок я совершил… — Элфорд скривился, как от головной боли. — Прости меня, Дакота. Во имя жизни прости… Я…

— Готов на всё, знаю, — фыркнула я, отворачивая голову.

— Теперь правда на всё, — заверил меня Валтор. Пальцы легли на подбородок, очерчивая его по кругу. Он нежно приподнял его, восстанавливая зрительный контакт. — Прости меня…

Облизнув пересохшие губы, я обвила руками шею дракона, привлекая его к себе. Это был всего лишь невесомый поцелуй, но я почувствовала все эмоции мужчины. Его страх, боль, тревогу. Ему до сих пор очень плохо. Он не верит в моё прощение.

— Я… — начал он, но яркая вспышка желтого света прервала его. — Твоя рука!

Я тут же взглянула на конечность. Она буквально рассыпалась золотыми искрами.

— И твоя… Мы возвращаемся обратно! — осенило меня.

Искрящаяся пыль вертелась вокруг нас. Это было удивительно прекрасное зрелище. Словно танец снежинок. Золотых снежинок.

— Я хотел сказать, что… — продолжил дракон, но договорить не успел. В мире мертвых его не стало. Вскоре и я покинула это жуткое место.

В комнате было все также тихо. Я уже не сидела, а лежала на полу. Рана на руке болела и ныла, но в целом все было хорошо. Поднявшись и отряхнувшись, я вытерла капли крови с пола и накрыла его ковром. Осколок тоже вытерла одеждой. Кровь — сильная штука. Нельзя оставлять её где-попало.