— Мама, ты купишь новые книжечки? Я уже знаю все эти сказки… — протянул Матвей, когда я закрыла сборник с волшебными историями.

— Куплю, — утвердительно киваю я. — А пока давай придумывать свои. — Предложение сыну понравилось. Мы весь вечер сочиняли историю про маленькую девочку, попавшую в другой мир в лапы вредного дракона. Она мечтала вернуться домой, к родным, но злодей её не отпускал. Дракон заставлял девочку развлекать его, грозясь, что если та ему наскучит, то он её съест. Но все обошлось. Её спас рыцарь на черном коне — этот цвет предложил сам Матвей. Я даже помню его слова:

— А что это все-все хорошие дяди на белых лошадках? Пусть наш будет на черном!

— Хорошо, пусть будет на черном коне! — легко согласилась я.

Так вот, девочку спасли, она вернулась назад и жила долго и счастливо.

Утерев слезы салфетками, я положила руки на подоконник, подперла ими голову и продолжила наблюдать за сказкой, что творилась за стеклом.

Все скоро встанет на свои места. Я воссоединюсь с сыном, чего бы мне это ни стоило.***

Раньше для меня были волнительными вполне себе обыденные события, по типу выпускного вечера, поступления в цирковое училище, первое выступление на публике, свадьба… Все это детский лепет, если сравнивать с тем, что я делаю сейчас. Идти на встречу с мужчиной, жену которого нужно спровоцировать на убийство — верх волнения. Однако я улыбаюсь, вполне себе бодренько иду и даже мычу под нос нехитрую мелодию.

Часы, что находятся на верхушке городской башни (я их называю Охнадорским Биг-Беном) пробили пять. Я решила прийти чуть раньше, чтобы наверняка застать Эзельгейл. Нечего оттягивать. Нужно покончить с этим делом. Если Клара виновна в смерти той девушки, то она должна получить по заслугам. Каждая жизнь бесценна, никто не имеет права обрывать её по своему хотению.

Я далеко не безгрешный человек. Мои кражи я пытаюсь оправдать благими намерениями, но… Страдают простые люди — стражи. Насколько мне известно, никого не казнили. Все живы и, надеюсь, здоровы, но выговоры они получают знатные. После им не доверяют ни одну серьезную работу, а потому платят не так много, как раньше. И виной тому кто? Я.

Почему я согласилась помочь Валтору? Наверное, из-за этого поганого чувства вины. Возможно, если я помогу поймать и обезвредить убийцу, то мне станет легче. А ещё… Мне просто захотелось помочь Элфорду. Он был искренен со мной, доверился. Я просто не смогла отказать.

Проходя по уже родным коридорам — здесь бываю каждый будний день и уже успела запомнить каждую деталь, я мысленно подбадривала себя.

«Ты сможешь! Она простой человек! Нужно лишь спровоцировать и все. Она — рыба, ты — наживка, Валтор — рыбак. У нас получится»

Угу… Получится. Во всяком случае я сама смогу её обезвредить, если Валтор не успеет. Все пучком!

В приемной никого не оказалось. Странно, обычно тут всегда сидит Декстер.

Хотя… Так даже лучше. Он нам совсем не нужен.

В соседнем кабинете тоже было пусто. Тусклый свет настольной лампы не мог побороть темноту помещения. Часы размеренно тикали. На столе, в окружении папок с бумагами, стояла остывшая чашка кофе. Тут было тихо и спокойно.

Делать нечего, я села на диванчик подле стены и прикрыла глаза. Пахнет тем самым «дорогим» дымом, немного кофе и парфюмом. Странно, но раньше я не замечала запаха одеколона Элфорда. Хм… У него есть вкус, мне нравится. Чувствуется что-то древесное. Полагаю, кедр. Но есть что-то ещё… Бергамот? Наверное, он самый. Тут же вспомнила одна старая реклама парфюма и её главный лозунг: «Так пахнут деньги».

Долго сидеть на месте я не смогла. Знаю, рыться в чужих вещах плохо, но я просто посмотрю. В кабинете дракона много интересных статуэток. Первые минут пять я уделяла внимание именно им, но после магическая сила под названием Любопытство заставила приблизиться к столу.

«Бардак», — заключила я, смотря на завал. Мне захотелось прибраться, разложить все по стопочкам, но не думаю, что хозяин беспорядка оценит.

Рука сама потянулась к коричневой папке. Я потянула за шнурки, что закрывают её и дрожащими пальцами начала листать бумагу.

2 сентября 1879. Украден один из артефактов специального назначения — кристалл Secundus. Найден длинный кудрявый волос цвета шатен. Стража вора не заметила. Вор: предположительно женщина, ничего не известно.

8 сентября 1879. Украден второй артефакт специального назначения — кристалл Quattuor. Стражи на дверях не стояло. Вор: Серден Гафьер, мужчина высокого роста, блондин, предположительно сообщник банды. Принудительно стерли память после передачи кристалла главе. Найден без сознания в публичном доме «Ласточкино Гнездо». Артефакт был передан женщине среднего роста, волосы длинные, кудрявые, цвет — каштановый, глаза фиолетовые, темный маг. Подозреваемая…

Дакота Эверджин.

Я затаила дыхание, перевернув страницу. Там я обнаружила свой портрет. Далее шла приписка: «Подозрения сняты. Проверена на артефакте крови».

Фу-у-ух… Конечно, без подозрений обойтись не могло. Уверена, у меня много промахов. Но магия крови — самая могущественная из всех. Её невозможно обойти. Почти. Мой феномен состоит в том, что в этом теле кровь Дакоты, а душа моя. Потому клятва, данная королю, не действует. Иначе я уже как пять раз мертва.

Но больше всего меня интересовала последняя записка, о краже в поместье графа Казаскис.

Леди в черном платье и маске отвлекла стражу, сказав о муже, потерявшем сознание. Она убежала на пятый этаж, забежала в спальные апартаменты и закрыла дверь. Когда ту смогли открыть, девушки уже не было. Рост средний, глаза черные (возможно, линзы), волосы черные. Имя неизвестно. Среди приглашенных гостей девушку найти не смогли.

Замечательно. Артифа поступила мудро. Не просто развеилась посреди коридора, а скрылась. Это лишь запутает следствие.

Читая сей занимательный документ, я не услышала звука открывшейся двери.

— Дакота? Что вы делаете? — раздалось недовольное. Мужчина в несколько шагов преодолел расстояние между нами, угрожающе нависнув надо мной.

— Э… Ничего… — протянула я, спешно закрыв папку.

— Занимательное у вас ничего, — моя руку перехватили, сжав в тисках горячих пальцев.

— Пустите! — взбрыкнулась я, свободной рукой толкая мужчину в грудь. Он даже не шелохнулся, так и остался стоять горой. Вскоре и вторую конечность перехватили. — Ау! Меня слышно? Я сказала отпустить меня!

— Вы просто рылись в бумагах или искали что-то конкретное?

— Валтор, я не хотела… — Лучше бы я вообще к этому столу не подходила! Теперь стой перед ним и оправдывайся за длинный нос! — Я…

— Не хотели. Я понял. Однако вы это сделали. Знаете, на этом столе хранятся крайне ценные бумаги. Я сейчас могу без проблем обвинить вас в шпионаже.

— Что-о-о?! — я округлила глаза, в очередной раз попытавшись вырваться. — Я пришла помогать вам, если вы не забыли!

— Не забыл. — Меня повернули к столу спиной, а вскоре водрузили на него легким движением. Лицо герцога оказалось в неприличной близости с моим. Мои руки были прижаты к широкой груди. Кажется, я даже чувствую биение сердца и тепло кожи через тонкую белую рубашку. — Вы испугались?..

— Н-н-не-ет… — неохотно отвечаю я, как завороженная смотря на его прекрасное лицо. И почему я раньше не замечала его красоты? Он словно божество. Мужество и аристократизм вместе создают приятные взору черты. Высокие скулы и волевой подбородок, темные густые брови и тонкие губы, к которым мне захотелось прикоснуться.

— Это хорошо, я не хотел напугать тебя, Дакота… — он поднес мои руки к губам и начал нежно поцеловать пальцы. Я не удержалась и судорожно выдохнула. Валтор улыбнулся, видя мою реакцию.

Дракон быстро взглянул в сторону, удовлетворенно хмыкнул и притянул меня к себе.

— Ты дрожишь… Почему?

«Он издевается надо мной?», — возмутилась про себя, а после добавила: «Ну и пусть…».