— Я должна уйти. Умоляю тебя, не зови лорда Ульриха. То, что я украла у вас, очень сильно мне нужно.

— Я знаю, на что способны кристаллы. Зачем тебе они?

— Мне просто очень хочется домой, —я грустно улыбнулась. — Он очень-очень далеко. Попасть туда я смогу только с помощью кристаллов. Я, как и ты, люблю свой дом. И мечтаю вернуться. Если ты сейчас позовешь своего отца, то… — в глазах защипало. Я представила последствия, которые меня будут ждать. — То моя мечта никогда не сбудется.

Девочка поджала губы. Темные фиолетовые глаза потеряли былой холод.

— Ты плачешь. Слёзы — признак слабого человека. Ты слабая?

— Нет. — Уверенно заявляю я. — Слабым не под силу то, что я делаю.

— Хорошо. — После минуты раздумий сказала магичка. — Беги. Только скорее, пока я не передумала.

— Спасибо! — я захотела обнять девочку, но та отступила на шаг.

— Быстрее, неужели не ясно тебе? Отец вот-вот будет здесь. Вы так шумели, что он наверняка уже проснулся.

Я моментально поднялась и заметалась по сторонам.

— Беги в лес. С той стороны. Если пробежать его насквозь, то окажешься на дороге в город. И не смей идти в западную сторону, оттуда сейчас придет отец. — Крошка снова заглянула в мои глаза. — Я тебе верю и дарую шанс на спасение. Воспользуйся им с умом.

— А как же?..

— За него не беспокойся. Отец будет с минуты на минуты, он-то и наведет порядок. Прочь!

Вздрогнув, я побежала настолько быстро, насколько были способны мои ноги. Страх захватил меня с новой силой. К слову, я была рада этому — боль притупилась, позволяя сосредоточиться на главном. А главное сейчас не попасть в лапы Ульриха.

Магический след я все равно уже оставила, потому не вижу смысла рассчитывать только на физические возможности. Магия забурлила во мне, по венам понеслась сила. Она была горячей и чрезмерно мощной. Нет, это не предел, но пространство вокруг меня заискрилось и напряглось. Черные всполохи закружились в вихре, подхватывая моё тело. Вокруг меня вертелась прочная стена из Тьмы в чистом виде. Я, не задумываясь, спрыгнула со здания и… Не упала, а полетела дальше, находясь в своеобразном коконе. С помощью его миновала высокую стену и ров. Силы покинули меня крайне не вовремя: боль физическая все-таки смогла взять верх и заставила на мгновение потерять контроль. Этого хватило на то, чтобы вихрь расслабился. Я полетела вниз, пытаясь собрать заклинание воедино.

Не успела.

— Ох! Ах! Ой, мама родная! ****! — шипела я, пытаясь выбраться из куста, в который грохнулась. Падение было хоть не самым приятным, однако это лучше, чем нестись прямиком к земле.

Загремела сирена, замок Ульриха загудел, жизнь пробудилась в нем. Противный звук поднял всех на ноги. Надеюсь, на умертвия это не распространяется, иначе из леса я выберусь по кускам. И то, не факт.

«Иу-иу-иу!» разносилось по всей округе. Лес тоже ожил, зашуршал и завыл. Очень приятно… Я так счастлива быть сейчас в столь теплой компании!

Кристалл на месте, а остальное неважно! Вперед, Дакота, нам ещё нужно выспаться. Главное, верить в лучшее, надеясь, что лучшее верит в меня. А оно не верило — на поляну выбралось знакомое мне волкообразное нечто.

— Или ты сейчас сам уходишь и мы живем дружно, — начала я на манер кота Леопольда, — или я поджарю тебя, твоих друзей и тех, кто попадет под руку. — Меня услышали, но не поняли. Белые клыки оголились, из пасти донеслось недовольное «грррр». — Сам напросился, — выдохнула сокрушено. Сиреневое пламя обдало теплом кожу пальцев. Не медля, оно понеслось прямо в лоб огромной морды. Вот тут до нечисти дошло. Волк заскулил и скрылся в кустах.

С чего я взяла, что это — нечисть? Живые не гниют. С первого взгляда это просто волк, которому знатно досталось в драке, но если присмотреться к глазам, то… Вытекают они, в общем. Шерсть сваливается в комки, а кое-где виднеется плоть.

Этот лес — счастье некроманта. Таким магам точно скучно не будет. Впрочем, мне тоже.

Как я добралась до дома? Честно, не знаю. Из леса я выбиралась примерно два часа. За это время я успела научиться мастерски жарить стейки из «пропадающих» зверей. Ещё стала настолько меткой, что скелеты разбивала силовой волной с первого удара. Если вдруг мне ещё когда-нибудь придется заниматься подобным (Не дай Бог!), то я буду знать, куда целиться — самое слабое место у скелетов находится в шее, в области где соединяется голова. Попадаешь туда и ходячие кости становятся лежачими. Главное, метить под определенным углом…

До города уже ползла. Причем буквально — рука горела адовым пламенем, но при этом была холодной. Голова кружилась. Подозреваю, всему виной потеря крови. Потому я иногда падала. Но это ничего страшного, правда?

Попытки поймать повозку с треском провалились. Те, кто ещё катался по улицам, не хотели брать оборванку. Они даже не останавливалась, когда я семафорила здоровой рукой. Зато прогулялась… Во всем нужно искать плюсы! На свою удачу, город я знала прекрасно.

Уже будучи в нескольких метрах от собственного дома, я… Упала. Просто распласталась на дороге в виде звезды. Как же мне, черт возьми, плохо!

— Дакота! — Джейд появился на крыльце. Его лицо было искажено ужасом. Он был сильно напуган. — Девочка моя, что случилось? — Худые, но на удивление сильные руки подняли меня и затащили в дом. — Милая, что стряслось? Почему ты вся в крови? Дакота, не молчи!

— Да дай мне в себя прийти, — я вымученно улыбнулась. — Всё… хорошо!

Мне не поверили, хоть я пыталась наполнить голос весельем.

— Вот, смотри, кристалл! Ещё один! Ещё один шаг к моему сыну… — Я показала артефакт, но старик моей показной радости не разделял. Мне казалось, что он вот-вот заплачет. Сухие губы тряслись, глаза отражали глубокую боль.

Смотря на него, я чувствовала настоящую большую любовь.

— Ты только не волнуйся, пожалуйста… — Сказала я, чувствуя, что теряю сознание. Последний звук, который я слышала — падения кристалла на пол.

Очнулась у себе в комнате, на кровати. Я было собралась сесть, но уставшее тело не позволило сделать этого. Охнув, я упала обратно.

— Проснулась… — облегченно выдохнул Джейд. Его я сразу не заметила. Слуга сидел в кресле в дальнем углу комнаты. — Как себя чувствуешь?

— Бывали дни получше… — прокряхтела я. — Водички бы хлебнуть…

Мою просьбу тут же выполнили. Помогли принять полусидячее положение, протянули стакан с прохладной живительной влагой.

— И сколько я тут прохлаждаюсь?

— Вторая неделя идёт…

— Что?! — я закашлялась.

— Шучу, дорогая, просто шучу. Второй день идёт.

Тоже не блеск, но получше полумесячного восстановления. М-да… Переколдовала я. Такое паршивое состоянии мне уже доводилось испытывать после испытаний в академии. Хоть на тот момент я не знала толком ни одного заклинания, но в силу большого источника могла влиять на мир с помощью визуализаций. Из-за незнания спустила почти всю энергию и лежала пластом три дня.

— Блин… — простонала я. — Академия!

— Я написал письмо якобы от тебя и отнес его в академию. Наплел про простуду. Поверили. Дали отгул на неделю. На этот счет переживать не стоит.

Хорошо. Джейд как всегда молодец, выкрутился. Люблю его.

Я посмотрела на раненную руку. Видя мой интерес, старик сказал:

— Обработал, прижег, помазал зельем-ускорителем, чтобы рана быстрее затянулась, перевязал. Несколько часов назад менял бинт. Думаю, шрама не останется.

И что бы я без него делала?

— Спасибо, — я широко улыбнулась, — я очень благодарна. Ты, наверное, сильно переживал… Прости.

— Все хорошо. — Джейд растер виски. — Зато я вспомнил былые годы. Давненько я не перевязывал раны.

Точно! Он ведь в молодости служил в армии врачом.

— Так! — он поднялся и пошел к двери. — Тебе надо поесть!

Уже через пару минут старик притащил поднос, который ломился от еды. Чего там только не было: курица, рыба, лепешки, несколько видов салата, включая фруктовый, большое жирное пирожное и…