Так! Дакота, в прошлом ты зрелая женщина, которая видела (и принимала активное участие!) в процессах похлеще.

Переведя взгляд на другое зеркало, я поперхнулась. Там уже я сидела на драконе, причем полураздетая.

Я решила взглянуть на Декстера. Как оказалось, тому было все равно на пошлые зеркала. Он смотрел на моё лицо и таинственно улыбался. Зеленый глаза потемнели, в них появился озорной огонек.

— Нравится?

— Очень, — фыркнула я, покрепче вцепилась в мужской локоть и потащила его вперед. Мне показалось, или кто-то засмеялся в зеркалах? Смейтесь-смейтесь, мне нет дела!

Церемониймейстер склонился в низком поклоне перед нами и приветливо улыбнулся.

— Как желаете представиться?

— Лорд Дракула со своей спутницей леди Джокер, — отозвался Декстер, смотря в уже нормальное зеркало. Его широкая черная маска отлично скрывала лицо, оставляя лишь губы. Качественный грим делал из него совершенно другого человека. Я последовала его примеру и придирчиво оглядела свой наряд. Наверное, даже на балу маскараде я буду сильно выделяться. Зато у меня крутая маска! К её низу я ещё прикрепила красную вуаль. Лица не видно совсем, только большие карие глаза. Ни намека на Дакоту Эверджин. Сегодня графа Казаскис обкрадет сам Джокер!

Мужчина зычным голосом произнес на весь зал наши псевдонимы и позволил войти. Людей в бальном зале было много, а зеркальные стены (кажется, у графа странная страсть к ним) визуально увеличивали количество в несколько раз.

— Мамочки… — пролепетала я, когда практически все гости вперились заинтересованными взглядами в нас. Кто-то тут же начал перешептываться, другие посмеивались, третьи… Захлопали.

— Им нравится твой костюм. Он необычный, — сказал Декстер тихо. Я пригляделась к собравшимся гостям и отметила их наряды. Почти все дамы были в платьях. Они попытались украсить их цветами, камнями и вышивкой, но получилось то… Что я вижу каждый день. Ничего особенного, грубо говоря. Тут же привлекли внимание королевы. Их было много. Каждая третья дама выбрала эту роль на сегодня. Вторым по популярности костюмом были феи. Среди крылатых также обнаружились птицы с забавными объемными шляпками, утыканным перьями. Были и те, кто просто ограничился маской, наплевав на продумывание образа.

Нет, интересные личности здесь тоже были. Нельзя не отметить русалку. Она была единственной и, кажется, сильно мучилась из-за узкой юбки-хвоста. Подругой по несчастью была леди-наг с длинным волочащимся змеиным концом.

Когда интерес гостей сошел на нет, мы выдохнули с облегчением. Первым делом пошли к столу с закусками.

— Вы бесподобны! — сказал мне мужчина… Чумной доктор?

— Спасибо… — смущенно говорю я, забирая со стола бокал с чем-то розовым. Пахнет ягодами, но спирта не чувствуется. Это хорошо, не время для пьянки. Оглядев прикид подошедшего мужчины, я еле сдержала смех, когда увидела на его маске пучеглазые тканевые глаза.

— Позвольте спросить, вы кто? — вмешался Декстер.

— Я Повелитель Кур, — гордо заявил «клюв».

Мы с драконом обменялись улыбками. Это не укрылось от мужчины. Он фыркнул, сказал, что мы ничего в костюмах не смыслим, а после ушел в неизвестном направлении. Предположительно на балкон.

— Как бы наш петух с горя себя орлом не возомнил, — сказал Декстер. Я лишь прыснула в кулак.

Гости все прибывали и прибывали. Практически каждую минуту большие белые двери открывались, церемониймейстер называл нелепые имена по типу «Король Муравьев» и «Леди Жу-жу». Все присутствующие сразу же начинали изучать пришедших, а роскошный зал наполнялся. Меня это одновременно и пугало, и радовало. Я боялась, что кто-то меня узнает и поднимет шум, но при этом просчитывала свой план. Затеряться в такой толпе не проблема.

— Ты напряжена, — сказал Декстер, подойдя со спины. В этот момент в зал вошла пара.

— Не-е-ет… — протянула я, как завороженная наблюдая за спускающимися по ступеням. Первым делом в глаза бросилось розовое платье, обшитое огромным количеством искусственных роз и маска с изящным золотым клювом. Рядом с дамой шагал ворон. Мужчина был во всем черном. На рукава пришиты блестящим темные перья, создающие вид крыльев. Волнистые каштановые волосы зачесаны назад, но распущены.

«Элфорды», — мрачно заключила я. «Никогда не видела Валтора с распущенными волосами…», — зачем-то добавила про себя.

— Клара все испортила, — сказал Декстер, который тоже узнал родню. — Даже здесь умудрилась во все розовое облачиться.

— Угу… — заторможено кивнула я, хотя Эзельгейл не так уж и выделяется на фоне остальных. Чего не скажешь о её муже, фигуру и походку которого я узнаю даже в кромешной темноте. — Здороваться не будем?

— Это маскарад. Хоть на пару часов я хочу забыть о брате, его жене и прочих проблемах рода. Стать тем, кем никогда не был… — Сказал дракон и загородил мне обзор, дабы я не пялилась на великосветскую чету. — Пошли танцевать! Мы должны веселиться, пока есть время!

А времени у меня не так уж и много. Нужно вспомнить дорогу до сокровищницы и украсть артефакт. Это на словах все быстро и легко, а как приступаешь к делу…

— Пошли, — говорю я, подавая руку моему кавалеру. Он просто так не отстанет. Лучше сразу дать то, что желает.

И начался танец. Все такой же нежный и тягучий. На этот раз я чувствовала себя намного увереннее, чем в храме. Вокруг нас кружили другие пары. Все улыбались и смеялись, искренне радуясь вечеру.

— Что-то не так. — Припечатал Элфорд-младший хмуро. — Ты какая-то грустная и задумчивая.

Он чересчур внимательный. Я люблю это качество в людях, но сейчас оно мне только мешает.

— Просто… Давно не была на балах. Забыла, каково это. Сейчас я будто…

— Не в своей тарелке? — закончил фразу герцог. Я кивнула. — Понимаю.

Сдержав в себе смешок, я мысленно закатила глаза. Что он тут может понимать? Четверть жизни на балах прожить и понимать меня? Немыслимо!

— Когда ты герцог, приближенный к Его Величеству, начинаешь сомневаться в своих друзьях. За всю жизнь я так и не нашел настоящего друга. Всем было что-то нужно от меня: замолвить словечко, помочь в продвижении по должности, занять большую сумму, которую мне больше не вернут… А если и вернут, то со скандалом. — Начал перечислять Декстер, а я поняла, что ошиблась в своих суждениях. — Искренних людей так мало… Но что-то мне подсказывает, что ты замечательный человек. Именно тот, кого я так долго искал.

Широкая улыбка коснулась моего лица, а внутри меня все сжалось. Пожалуй, я самый не искренний человек из всех, что есть в этом зале.

— Ты побледнела! — заволновался Элфорд. — Как себя чувствуешь? Может, воды?

— Душно что-то… — сказала я. — Пойду на балкон, подышу свежим воздухом.

— Я с тобой…

— Нет, — я выставила руки перед собой. — Спасибо, но не нужно. Мне немного беспокойно сейчас. Нужно перевести дух. Я скоро вернусь.

Оставив мужчину в замешательстве, я выскочила из зала и правда побежала к балкону. Прохладный воздух успокоил мои мысли, легкий ветерок ласкал волосы.

Так. Теперь к делу. Каждая минута на счету. Хранилище находится на третьем этаже. Это я хорошо помню. В левом корпусе. А это у нас где?..

Перевесившись через перила, я начала выискивать нужный мне ряд окон. Нашла!

— В путь! — уверенно сказала самой себе и поспешила навстречу приключениям, оглядываясь на каждого проходящего мимо человека. Когда я была достаточно далеко от бального зала, стало тихо. Полагаю, все слуги сейчас либо трудятся на кухне, либо обслуживают гостей в главном и игровых залах. Стражи по пути тоже замечено не было. Подойдя к первой попавшейся двери, я дернула за ручку. Открыто.

Граф не боится за свой дом? Вторая дверь тоже была в свободном доступе. В ней я решила задержаться и совершить своей преображение. Отстегнув половину юбки и верх, я нацепила парик и заменила маску. Всё это спокойно себе хранилось под слоями ткани, в вшитых карманах. Такой наряд я выбрала специально. К эластичному черному костюму, в котором можно быстро и тихо передвигаться, крепится половина юбка, под котороя спрятаны все нужные мне вещи. Её легко отстегнуть, и также легко надеть обратно.Повязав кожаный ремень с другими приспособами вроде зелья и пистолета, я спрятала части костюма в шкафу и вернулась в коридор.Нужно делать все быстро. На все про все минут семь. Если задержусь, навлеку на себя подозрения.