— Не… Надо… — прокряхтел он, а после вдруг упал на колени.

— Врачи есть?! Алло! Я с кем говорю??? — кричала я, опускаясь рядом с мужчиной.

Он продолжал кашлять кровью, находясь на полу на карачках. Вскоре и руки подвели. Герцог упал бы лицом в пол, но я подоспела вовремя и уложила его голову на колени. Декстер очутился рядом в следующей мгновение. Элфорд-младший перевернул брата на спину. К нам подошел худой седовласый мужчина, что стоял рядом с тронами.

— Плохи ваши дела, герцог, — сказал он сразу же, стоило ему обнажить грудь мужчины. — Принесите ружье, из которого стреляли!

Просьбу выполнили. Седой обнюхал дуло, а за ним и рану Валтора.

— Это дифнит. Мне очень жаль. — Сказал он без капли сожаления.

Тогда побледнел уже Декстер. Валтор усмехнулся.

— Ну вот… Не так я представлял свою смерть. Это совсем не обратимо, советник? — уточнил дракон.

— Вы умрете через пять… Хм… Семь. Да, с вашей выносливостью, скорее, через семь часов. Вам поможет только некромант, способный уговорить Богиню Морриган не забирать вашу душу. Зовите Ульриха, — советник спокоен и собран. Мне бы так!

— Леди Эверджин, чего вы глаза увлажняете? — продолжает улыбаться Валтор. Он обратился к брату: — Она, верно, думает, что я умру. Как бы не так! Однажды меня с того света уже достали. И второй раз достанут. Зовите Ульриха!

— А его нет в столице, — сказал король, решивший подойти к нам.

Кажется, сердце пропустило удар.

— Как нет?! — взорвался Декстер. — Где же он?

— Я отправил его на Юг. Там буйствуют умертвия, он их усмиряет. Не беспокойтесь, я сейчас же прикажу связаться с ним.

Элфорд-младший кивнул и пошел за правителем. Я не покидала Валтора. Он смотрел на меня и улыбался.

— Не вижу повода для веселья, — зачем-то сказала я.

— Есть. Ты рядом.

— Это ничего не значит. Моя совесть просто не позволяет уйти от вас. — Фыркнула я, отведя взгляд, дабы дракон не увидел моего смущения.

— «Уйти от вас», — скривился мужчина, повторив мои слова скрипучим голосом. — Я ведь все равно вижу ваше волнение, леди Эверджин. — Усмехнулся он, сделав акцент на слове «Ваше». — Ты беспокоишься из-за меня-я-я-я… Это приятно, но совершенно напрасно! И умоляю, обращайся ко мне на «ты».

— Как скажешь. Не трать попусту энергию. — Произнесла по-доброму я. Герцог, к моему удивлению, прислушался. Он больше не говорил, но глаз с меня не сводил.

Не сводил до тех пор, пока мог держать их открытыми… Прошло не более пяти минут, а его дыхание стало глубоким и еле заметным, тяжелые веки опустились. Я взяла его за руку, которая стала холодная, словно лед, и притянула её к груди, пытаясь передать ему хоть капельку моего тепла.

— Ты только не умирай… — всхлипнув, я убрала выбившиеся пряди с благородного лица. Его пальцы слегка сжались, давая понять, что он слышит меня.

Вскоре механизм налетчиков смогли сломать. Во дворец хлынули военные, полиция, КСС и несколько странных типов в масках с клювами, как у чумного доктора. Они полностью скрывали лица, не давая даже намека на личность человека.

— Канцелярия пожаловала. — Сказал седовласый мужчина, вернувшийся к нам, дабы проверить состояние Валтора. — Чертовы ищейки…

— Кто? — не поняла я.

— Ищейки. — Повторил советник. — Вся грязная работенка в первую очередь ложится на их плечи.

— Они вам не нравятся, — заметила я. — Почему?

— А кому нравятся мутанты? Это порождение очень давнего эксперимента. Дети нечисти: вампира и оборотня. Идеальные машины для убийства. Благо, осталось их всего семеро. Остальных убили. Ну, или они самоустранились. Вечная жизнь, знаете ли, тяжелое бремя.

Один из ищеек зашел в стремительно пустеющий зал. Аристократы спешат покинуть дворец и вернуться в более безопасные места. Домой, например. Мужчина в маске теперь кажется мне каким-то зверем. Только сейчас я подмечаю тихую поступь, плавные движения. Ищейка изучил зал и ушел.

К нам подошли двое крупных парней из КСС. Они бережно перетащили своего руководителя на диванчик, находящийся в коридоре. Я направилась за ними. Только сейчас я заметила убитого церемониймейстера, лежащего перед дверьми в зал. Ему выстрелили ровно в лоб.

Ярость на мгновение охватила меня. Я взглянула на останки террористов и… Улыбнулась. Так им и надо. Не стоило переживать за первого убитого мною налетчика. Не стоит переживать из-за трупов, разбросанных повсюду. Это. Не. Люди. Это даже не звери. Валтор прав. Я не убила, я спасла!

Я быстро прошла к лестнице. Там лежала нетронутая сумка. Она мирно покоилась под ступенями. Внутри все оказалось целым: и шары, и сфера-портал, и даже зелье не разбилось. Прижав свои вещички к груди, я вернулась в Валтору.

Вернувшись назад, я обнаружила подавленного Декстера. Вокруг него крутилась новая пассия, говоря что вроде «Все уладится! Не переживай! Мы что-нибудь придумаем!». Элфорд даже не обращал внимание на неё.

— Что происходит? — спросила я. — Где Ульрих?

— Как видишь, его здесь нет! — ядовито ответил дракон. — Я без понятия где он! Этот… Этот… — парень глянул на короля, убедился в том, что он не услышит его слов и выплюнул: — Идиот тоже понятия не имеет! Из-за его коронованной жопы умрет мой брат!

Что-то разбилось. И это точно не ваза. Это моё сердце.

— Умрет?.. — выдохнула я. — Он не может умереть…

Младшему Элфорду уже было плевать на всех. На меня в том числе. Он с трудом поднял Валтора и понес его на выход.

— Милый, куда ты? — спросила блондиночка. — Я с тобой…

— Езжай домой! — рявкнул Декстер.

— Но…

— Заткнись!

Ему сейчас точно не до любезностей.

— Но лорд Валтор ведь ещё не умер! — с полнейшим непониманием протянула эта совершенно точно дура. — И вот что же мне…

— Вам правда лучше рот не открывать! — огрызнулась я, поспешив за драконом. Нагнав его уже на полпути в главным дверям, спросила: — Что ты собираешься делать?

Элфорд несся вперед, не сбавляя шага.

— Сейчас отправлю его домой, а сам настрою портал в Пон-Яэ и буду искать там Ульриха. На призыв он не откликается. Артефакт слежения, будь он неладен, тоже не работает! Я вообще без понятия, как буду искать его.

Засада. Со всех сторон. Но ведь Ульрих не единственный темный маг. Об этом я напомнила и Декстеру.

— Он единственный чародей, способный говорить со смертью. Есть ещё его дочь, но она слишком мала и вряд ли сможет договориться с Богиней.

— А как же я? Я одна из сильнейших! Я вторая после Ульриха по силе источника… — Сбивчиво говорила, глядя на Декстера.

— Дакота, я похож на идиота?! — ощерился парень.

— К чему ты это? Я ведь хочу помочь! И могу…

— Не можешь ты ничего! Ты сейчас совершенно бесполезна. Все темные маги и некроманты вышли из Ульрихов. Они родоначальники магии Тьмы. Первые Ульрихи вовсе были полубогами — детьми Морриган. Богиня одарила своих порождений тайными знаниями. Многие из них либо утеряны, либо хранятся Ульрихами в тайне. Остальным темным магам, какими бы они сильными не были, знания недоступны. — Я выбежала вперед, дабы придержать тяжелую дверь. Декстер тем временем продолжал говорить: — Как вызвать Богиню на разговор знает только магистр Тьмы. А его нет!

Мы добрались до главного входа. Я снова выбежала открыть двери, а Элфорд-младший, даже не накинув на себя верхней одежды, выбежал на улицу.

Я хотела было за ним, но собачий мороз не позволил.

— Бр-р-р! — передернув плечами, я добежала до гигантской гардеробной. Схватив с ближайшей вешалки первую попавшуюся шубу — искать своё пальто времени нет, я ринулась догонять Декстера.

Он ошибается. Тайные знания доступны не только Ульриху. Ими может владеть кто-то вроде меня.

Я выучила много заклинаний из Запретной книги. Например, как активировать силу кристаллов, или как призвать артифу. Или как вызвать Смерть на разговор.

Далеко не факт, что Ульриха смогут найти и привести к Валтору вовремя. Нельзя так рисковать. Если я могу помочь, то я обязана это сделать. Если он умрет, то мой мир перестанет быть прежним. Да, он много ошибался, но и я не лучше. Он был готов остаться один против многочисленного врага. Как ни крути, под внешней грозностью бьется доброе сердце. И я могу сделать так, чтобы оно не остановилось.