— Значит я был прав. Темные маги. — Констатировал факт мужчина. — И сколько же вас там?

— Девять, на каждый кристалл по одной, — ответила я, плетя новое заклинание.

Но моим планам было не суждено сбыться. Дракон резко бросился ко мне. Благо, я была наготове. Того, что я побегу навстречу, он точно не ожидал. Не ожидал и моего прыжка через него. Обхватив могучие мужские плечи, я перекрутилась и оказалась за спиной Валтора. Пользуясь моментом, пнула его под зад, и пока тот пытался восстановить равновесия, я уже прыгала с крыши. Перемахнув на псарню, я чуть не проломила хлипкую кровлю. Обошлось. А вот Валтор, прыгнувший следом, ушел под воду… То есть под черепицу.

Собаки, все это время жадно наблюдающие за нами, уже успели облизнуть острые зубы и побежать к свалившемуся позднему ужину. Конечно, можно было позволить им сделать это. Но устранение бывшего жениха в мои планы не входит. Я захлопнула дверь прямо перед носами «милых» песиков и выстрелила тросом в ветку высокого дерева, скрываясь.

Третий кристалл у меня, а вот удача больше не сопутствует. Чтоб тебя, драконище!

Не успела я сойти с поезда, как меня схватили за локоть и поволокли к академии.

— Здравствуй, Михель… — растерянно поздоровалась, смотря на взволнованного сокурсника.

— И тебе не кашлять, — отозвался он, продолжая тащить меня. — Знаешь что?

— Что?

— А вот что! Мы сейчас второй раз подписывать договор на крови будем. Понимаешь?

— Не совсем…

Ещё не доходя до ворот академии, я увидела огромную толпу людей. Среди них был и Магистр Тьмы — самый сильный темный маг во всем Хельбтауре, если не в этом мире. Лорд Ульрих повернулся в нашу сторону и сосредоточено изучающе оглядел меня. Хоть на Михеля он не обратил ни малейшего внимания, сокурсник напрягся и признался:

— Мне страшно.

— От повторного ритуала?

— От взгляда Магистра. Он такой колючий и пробирающий.

Не знаю, как он это определил, ибо на него действительно не смотрели, но описание было в самое яблочко.

Подойдя к альма-матер, я чуть не рухнула, когда Ульрих заговорил:

— Доброе утро, леди Эверджин. — Фиолетовые глаза блеснули и… подобрели? Бр… От него буквально фонит Тьмой. Даже от меня такого не исходит!

— Доброе, — подтверждаю и пожимаю протянутую руку, с которой предварительно сняли плотную черную перчатку. От этого меня буквально прошибло током. Кошмар-то какой… А ведь недавно я была в его поместье и устанавливала там артефакт. Благо, мы не встретились. Я бы и сейчас не отказалась от него убежать подальше.

— Король, похоже, сходит с ума. — Продолжил разговор мужчина. Очень опасный разговор, надо признать… Впрочем, кому-кому, а вот Ульриху точно бояться нечего. Это его все должны бояться, а если этого не происходит, то ты полнейший идиот. — В такую рань заставил всех темных и боевиков явиться сюда. Видать, очень сильно боится потерять над нами контроль. — Он усмехнулся. — А как вы считаете?

Вместо ответа я пожала плечами и выдавила улыбку. Божечки, отчего же ты такой жуткий? Нет, не урод. Вполне себе симпатичный мужчина в благородном возрасте — шестьдесят лет (маги живут дольше и стареют медленнее, нежели простые люди. Потому время у них своё. Чем сильнее маг — тем неохотнее он стареет). Высокий и чрезвычайно худой. Черная одежда делает его ещё тоньше. Длинные поседевшие волосы собраны в низкий хвост, а яркие глаза не потеряли силы. Он способен на многое.

Надеюсь, когда я пойду грабить его дом, он не захочет прогуляться по коридору ночью… Иначе быть мне кучкой пепла — он предпочитает решать проблемы на месте.

Ой, тьфу!

Больше видных темных магов я не видела. Их в принципе очень мало. Человек десять на всю столицу, и то, половина — родственники Ульриха.

Михель стоял в стороне и боялся даже глядеть в нашу сторону. Магистр больше не желал говорить, а просто стоял и пыхтел от недовольства, иногда приговаривая: «Какая нелепость… Король — дурак». За такие слова ему без проблем могут отсечь голову. С ним лучше рядом не стоять. Однако его я боюсь больше, чем Диодия II, потому отходить не буду. Вдруг обидится ещё?

Вообще эта проверка имеет смысл. Глава КСС хочет поймать или хотя бы обезвредить воришку. Кража кристаллов приравнивается к покушению на короля, а печать не позволит совершить подобное. Что ж… Мне волноваться не о чем. Сейчас будет очень легко отследить тех, кто не явился на ритуал. Они-то и станут подозреваемыми. Я на месте, это главное. Любые подозрения будут сняты с меня, ибо никому ещё не удавалось обходить магию крови.

Никому, кроме одной очень находчивой воришки.

Большая белая карета подъехала к академии. Элфорды прибыли. Первым сошел Валтор и тут же приковал свой взгляд ко мне. На губах появился плотоядная улыбка, от которой меня бросило в дрожь. Король страшен, Ульрих еще страшнее, но дракон одним своим появлением вводит в состояние прострации. Сейчас мною овладело то самое отвратительное чувство, когда органы решают спяласать танго в животе. Ком подолшел к горлу, в глаза задвоилось, а Валтор пока просто на меня посмотрел...

— Приветствую вас, уважаемый темные и боевые маги! — начал зычным голосом дракон. Декстер стоял за его спиной и просто вежливо улыбался. В его руках я обнаружила небольшую черную коробку. Это специальный артефакт, с помощью которого и проходит ритуал подписания договора с красивым названием «И жизнь, и душу свою королю передам». Поэты бы прослезились, ну, а я просто фыркну от пафоса. — Сегодня по стечению некоторых неприятных обстоятельств мы вынуждены провести повторную процедуру по контролю высоко одаренных магов.

— И что же случилось, лорд Элфорд? — не остался в стороне Ульрих.

— По нашим данным на короля готовится покушение. Потому, в целях общей безопасности, сегодня все повторно должны подписаться кровью. — Туманно и без капли правды ответил глава КСС. Это было ожидаемо, никто истину говорить на всю улицу не станет. — Сейчас огласят список приема. Заходить нужно по очереди. По одному в зал. Процедура не займет и пяти минут. Просьба соблюдать нормы приличия, не ругаться, терпеливо ждать свой черед. После все могут быть свободны, занятия в академии на сегодняшний день отменены. Первыми идут приглашенные маги, учащиеся после.

Мои шаги казались мне неприлично громкими. Ещё никогда я не слышала в стенах академии такой тяжелой гнетущей тишины. Насколько мне известно, замок сейчас пустует. Лишь в главном зале расположились братья Элфорды. Высокие деревянные двери раскрылись сами, как только я подошла к ним достаточно близко.

Было темно. Все окна завесили плотными шторами. Только две свечи, стоящие на столе, за которым сидели драконы, развеивали мрак.

— Проходите, леди Эверджин, — приветливо улыбнулся Декстер, поманив меня рукой. Деваться было некуда, я направилась к ним, ещё на подходе заметив красное сияние от артефакта.

— Вам лучше признаться сразу, — хмуро сказал Валтор, заставив моё сердце пропустить удар.

— О чем вы? — натурально удивилась я.

Старший дракон смотрел на меня своими яркими глазами. От этого взгляда хотелось чем-то укрыться. Буду честна, я даже подумала забежать за колонну, чтобы хоть как-то спастись. Было ощущение, словно мою душу причесали железным гребнем с кривыми зубьями. Во рту пересохло, тело стало ватным. Пожалуй, так я боялась только учителя геометрии...

— Валтор! — не оценил сказанное братом Элфорд-младший. — Мы ещё ничего не знаем.

— Объясните же мне хоть что-нибудь! Что случилось? Признаться в чем?!

— Мы подозреваем вас в королевской измене. Судя по всему, вы состоите и, возможно, возглавляете преступную группировку темных боевых магов. Вчера был украден третий кристалл. — Объяснил все Валтор. — Предупреждаю, если вы имеете какое-то отношению к этой цепочке краж, то ритуал убьет вас. Лучше признайтесь.

— Да как вы смеете?! — взорвалась я. — Где доказательства? Факты? Хоть что-то! А ну дайте сюда! — я выхватила из рук Валтора магический кинжал и полоснула лезвием по руке. В приступе гнева, который я вызвала сама, порез получился чересчур глубоким, но меня было уже не остановить. Капая кровью на артефакт, я читала заклинание-клятву. — Я, Дакота Эверджин, отдаю своё тело, душу и сердце своему королю и обещаю служить верой и правдой до конца жизни. Коли оступлюсь и пойду против воли своего господина, лежать мне в земле до скончания веков! Да будет так!