Выйдя на улицу, я заозиралась по сторонам. Элфордов нигде не видно. Спустившись по ступеням, я прошла вглубь дворцового двора. Где-то поблизости должна располагаться конюшня и «парковка» для карет. Не знаю, как правильно называется это место.

Вдруг из-за угла здания выехала белая карета. Она набирала скорость, но если постараться, то у меня получится взобраться на запятки. Нужно проникнуть к Элфорду тайно. Декстер популярно объяснил мне, что информация по призыву есть только у Ульрихов. Если кто-то будет знать, что я смогла отговорить Смерть, то возникнут вопросы. Мне они не нужны.

Кучер даже не посмотрел на меня. Он был сосредоточен на дороге. Я затаила дыхание, выждала момент и запрыгнула на заднюю внешнюю скамью кареты.

Успех! Главное не грохнуться отсюда…

Сняв шубу, я забилась в угол и укрылась ею с головой. Прохожие точно будут коситься, увидев меня. А вот на темный кулек, смахивающий на мешок, никто не обратить внимания.

Карета выехала за пределы дворца. Я не смогла сдержать вздоха облегчения. Какой же ужасный выдался вечер! Кажется, будто это роскошное здание притянуло все проблемы, а нам пришлось их разгребать.

Эх… А ведь кристалл увести не получилось. Хотя куда мне огорчаться? Я выжила!

Весь путь до Черного Замка — так зовется поместье Валтора Элфорда, я вспоминала заклинание призыва Богини Морриган. Оно несложное. Единственное ограничение, которое мешает провести обряд — сила. Нужно владеть большим количеством темной энергии, чтобы Богиня Услышала. Именно потому большинство темных магов сразу же лишаются возможно колдовать на более высоком уровне.

Вообще я для этого мира один большой феномен. И я сейчас даже не о попаданстве. Декстер совершенно прав: темные маги — это родственники Ульриха. Слабые маги очень дальние. Они сильно разбавили божественную кровь, а потому силы Богини в них практически не осталось. Средние маги не так далеки от главного рода, а сами Ульрихи являются прямыми потомками. Чтобы сохранить и так угасающую темную силу, Ульрихи создают семьи с… Родственниками. Как ни странно, в таких браках все рождаются нормальными здоровыми людьми. Нестандартное проявление инцеста, скажу я вам.

Большое исключение сделал нынешний глава рода Ульрихов. Он взял в жены одну из сильнейших женщин светлых-магов. Это произошло очень давно, но разговоры об этом продолжаются по сей день. Такого никогда не было. «Темные должны быть с темными, и точка», — это почти постулат, но Ульриху было глубоко плевать. Он счастлив в браке, а все остальные пусть дальше плюются ядом.

Что касается меня, то… род Эверджин вообще никогда не пересекался с Ульрихами. Никогда! В родовом дереве нет даже слабых магов Тьмы. Потому мой пробудившийся источник взбудоражил всех. Во-первых, у настоящей Дакоты редкая болезнь. Она не могла колдовать и никогда бы не смогла. А тут ба-бац — я оказываюсь магом. Да ещё каким!

Все тут же начали строить конспирологические теории. Доставалось больше всего покойной матери Дакоты. Многие считали, что я вовсе не дочь своему отцу.

Мы съехали с мостовой на грунтовую дорогу. Кажется, скоро моя остановка. Я высунула голову и поглядела по сторонам. Роскошный замок одиноко стоял в окружении редкого леса.

Карета подъехала к воротам и остановилась. Я заметила перламутровое свечение вокруг здания.

«Защита», — догадалась я. Полагаю, о ней говорила ведьма.

Декстер высунулся из кареты и громко крикнул:

— Олехаро!

Свечение пропало, ворота открылись и мы въехали на территорию. Я тут же спрыгнула на землю и перемахнула через заснеженные кусты, прячась в них. Никто не должен меня видеть.

На корточках я переместилась ближе к зданию, выискивая черные ходы. И нашла. Один из них располагался в задней части замка. Я продолжала сидеть в кустах, посаженных в длинную линию.

Низкая дверь открылась. На улицу вышла молоденькая служанка с увесистой корзиной. Она прикрыла дверь и пошла куда-то во двор.

«Идеальный момент!», — решила я. Дождавшись, когда служанка уйдет подальше, я покинула свое укрытие и понеслась к входу. Внутри замка было тепло. Можно сказать, что душно.

Прокравшись на цыпочках дальше, я обнаружила большую кухню. В почерневшем от огня чане варилась странная густая жидкость. Пахло крупой и мясом. Наверное, это еда для собак. Запах стоит отвратительный.

Вселенная явно благоволит мне. Кухня пустует. Коридор тоже.

Однако в одной из комнатушек говорят две женщины. Я тут же остановилась и вжалась в стену.

— Младший господин приехал… На руках милорда держит. Он весь бледный, синячища под глазами во! Как бы несчастья не случилось. — Протянула одна из них низким обволакивающим голосом.

— Сплюнь, дурында! У нас хозяин хоть куда! Оклемается, вот увидишь. — Взбаламутилась вторая. Голос у неё визгливый и режет слух.

— Да ты не видела его. Чует сердце моё, не простая болезнь эта. Прокляли его, прокляли!

— Помолиться за здравие надо.

— Надо. Как же мы без милорда? Пропадем.

— Пропадем. — Подтверждает собеседница. — Всю ночь молиться буду. И ты молись. И другим скажи, чтобы молились. Если с хозяином случится что, то нам худо будет. — Поцокала языком служанка, а после добавила шепотом: — Молодой господин хоть умен и добр, как милорд, но каков же он юнец! Его только женщины интересуют! До нас, служивых людей, ему дела пока нет.

— Да погоди ты о новом хозяине думать! С милордом все хорошо будет! Нужно в это верить. Правда ж говорят — что надумаешь, то и получишь.

Надо же. Валтора прислуга любит. Ради него готовы ночь напролет молиться. Почему-то я уверена, что именно этим женщины будут заниматься. Их переживания искренние.

Служанки быстро меняли темы разговора. Сейчас они говорят о новой пассии Декстера. Но мне это не нужно! Вот в чем прикол говорить с открытой дверью?!

Точно. Дверь. Её ведь можно и закрыть.

Я протянула руку, шевеля пальцами. Легкий порыв ветра, повинуясь моей воле, потянул дверь. Хлоп! И та закрылась. В комнатушке заохали от неожиданности, я же пронеслась по коридору и оказалась в небольшом холле, с двух сторон которого наверх уходили лестницы.

Право? Лево? Пусть будет лево.

Весь дом уже спит. Ну, почти весь. Оттого свет везде потушен. Тихо. Холодно. Где-то очень далеко кто-то разговаривает. Слов не различить. До ушей доносится лишь «Бу… Бу-бу-бу».

И где мне искать спальню Валтора? И в спальне ли он вообще?

Неподалеку раздались шаги и стук в дверь.

— Чего тебе? — проскрипел сонный голос. Далее последовал зевок.

— Хозяина только что привезли. Раненого. Он такой бледный! Милая, ты бы видела!

— Ах, Всевышний! Что же с ним произошло?

— Не знаю. Молодой господин ничего не сказал. Прогнал только. Он сам на своих руках отнес его на третий этаж. А ещё попросил меня приготовить летнюю одежду и принести её к залу с аркой.

— Порталом, что ль, пользоваться будет?

— Верно так оно… Я уже все сделала. Можно я к тебе зайду? Мне так страшно за милорда. Вдруг… Умрет?.. — после этой фразы пошли всхлипы.

— Хто? Милорд??? Ха-ха-ха! Ты плохо его знаешь! А ну прекрати сырость разводить, а то слезы в глазах замерзают! Заходи, чего уж, не пущу тебя я что ль? Да заходи, глупая, холодно!

Дверь закрылась. И снова тишина… Что ж, теперь я знаю, где искать герцога.

Поспешив к дракону, я чуть не встретилась лицом к лицу с Декстером. Благо, стук его каблуков заставил меня быстро спрятаться за статуей. Элфорд-младший промчался мимо, не обернувшись.

Я пошла туда, откуда он прибежал. Полагаю, герцог находится где-то в той стороне.

Догадка не подвела. Вскоре я оказалась подле лестницы, взойдя по которой попала сначала на второй, а после и на третий этаж. Выйдя в очередной длинный коридор, я начала открывать все двери подряд. За самой последней скрывалаись просторные апартаменты. Сначала я прошла в маленькую гостиную с тремя дверьми. За одной из них находился кабинет, за другой ванная-бассейн, а за третьей оказалась спальня.